— Отчего ты помрачнел?

— Вспомнил о печальном событии, — мечтаю обнаружить хоть какое-то спасение, но неудачно. А кто-то из людей мечтает о бессмертии, о долгой-долгой жизни. Но к чему бессмертие, если дорогие и близкие уйдут за Грань? Грань… о ней так мало известно! Её нельзя изучить, как, скажем, магию или свойства трав. Вероятно, именно этим она и пугает.

На мои пальцы упала крохотная капелька. Через четыре удара сердца заморосил дождь, словно напоминая мои невыплаканные слёзы.

— В древних легендах говорится: когда-то люди питались только растениями, и никому не обрывали жизнь.

— А ещё знали все законы жизни, понимали свой мир, дружили с ним и не уходили за Грань. Они не считали годы, поэтому их жизни можно было назвать вечными. Как думаешь, возможно ли дружить со своим миром? Вдруг легенды всего лишь выдумка и люди никогда не были всесильными?

Я убедился: можно слышать свой мир и беседовать с ним. Наверное, можно с миром и дружить. Нынешним нашим отношениям с миром далеко до того, чтобы быть похожими на дружбу, разве только Алине удалось нечто подобное… интересно, каково это, дружить с миром?

— Почему бы не попробовать подружиться с нашим миром?

— А это возможно?

— Мы знаем множество разных вещей, у нас выдумано приличное количество разных наук и законов, но мы по-прежнему почти ничего не знаем о собственном мире. Можно ли что-то утверждать, когда у нас такие скудные знания?

— Это как поднять палец вверх и думать, будто тыкаешь в небо. Оно так далеко от нас, до него не удаётся дотянуться, хотя кто-то может решить, будто он сумел.

Чуть позже друг добавил:

— Интересно, почему появилась Грань?

— Вряд ли мы ответим на этот вопрос. Тысячелетия назад, наверное, кто-то знал ответ.

— Вдруг мы найдём ответ?! Тогда то время вернётся?

— Хотелось бы верить в это.

Вячеслав спрятал подмокший пирог в сумку и недовольно взглянул на небо. Как бы в отместку за недовольство мальчишки дождь усилился.

— Этот дождь так некстати!

— А вдруг наши действия все некстати? Ну, для нашего мира.

— Говорим о какой-то ерунде. Прекратим этот разговор.

Однако юный алхимик вскоре не удержался:

— Как думаешь, мир сам появился, или его кто-то создал?

Сегодня нас почему-то тянуло на размышления о жизни.

— С нашими знаниями смешно отвечать на такие вопросы. Хотя я считаю, что мир слишком сложен для того, чтобы возникнуть без какой-то причины, без смысла, без чьей-то помощи. Ты наелся?

— Пожалуй, наелся.

Я спрятал мешочек с орехами и поднялся. Мы медленно побрели вокруг холма, ища проход в пещеру.

— Почему-то в тех легендах о счастливом прошлом не упоминаются эльфы и драконы. Только люди. Возможно ли, чтобы эльфов и драконов тогда не было?

— О магии тоже нет ни слова. Быть может, не было и древних магов?

— Если они знали и соблюдали законы жизни и мира, к чему им магия?

— Полагаю, магия была бы бессмысленна и бесполезна в то время.

— Откуда же взялась магия и древние маги?

— Вероятно, ими стали какие-то люди.

— Но почему они вздумали стать магами?

— А ты отчего вздумал стать алхимиком?

— А мне хотелось разгадать всякие тайны, что-то открыть, получить нечто новое. Я проводил опыты, и, когда мне что-то удавалось, я испытывал радость. Ты можешь меня не понять, но…

— Что тут не понять? Я придумывал заклинания, создавал новые иллюзии. Когда мне что-то удавалось, я тоже был счастлив. Конечно, это счастье не длилось вечно. Но какие-то тайны как будто приоткрывались для меня. Наши старания не попытка ли вернуть утраченные знания о мире?

— Вопросы, бесконечные вопросы и ни единого ответа!

Мы продирались сквозь кусты, отвлекаясь на разговор, за что и поплатились: я вовремя не заметил овраг за кустами и свалился вниз. Мальчик успел ухватиться за куст и не упал. Карабкаясь по сырой земле, хватаясь за клочки травы, я весь перепачкался грязью. Мы обошли овраг и направились дальше, теперь уже глядя под ноги и следя за всем, что попадалось на пути. Без каких-либо успехов вернулись на то место, где три-четыре часа назад ели. Мрачно глянули на холм. И тут только увидели нечто тёмное вверху.

— Может, там тот самый вход?

— Проверим.

Полезли наверх. Вскоре мальчишка поскользнулся, схватился за ветку, чтобы удержаться, но та обломилась. Я был чуть выше, поэтому не смог его удержать. Он скатился, ушибся о толстый дуб, росший у основания холма.

Я медленно спустился, осмотрел его ногу.

— Давай вернёмся обратно. Дождёмся, когда будет хорошая погода, и продолжим поиски.

— Не могу, — он неловко поднялся, опираясь на мою руку. Теперь мы оба были в грязи. — Мне больно, Кан.

— Конечно, ушиб сильный…

— Нет, мне больно не от ушиба. Не могу уйти, ничего не предприняв.

— Почему?

Принц помедлил, но потом подтвердил мою догадку:

— Среди алхимиков, виновных в распространении «проклятья», был я.

— По-моему, виноваты вражда и ненависть, которые толкали алхимиков на изготовление того вещества.

— Это не оправдывает нас. И тем более, меня.

— А ты что натворил?

— Я был среди тех, кто изготовлял те камни и… — он ненадолго замялся, — И я уговорил отца использовать их чаще, чем остальные. Не предполагал, что это разбудит «проклятье алхимиков» и болезнь усилится.

— Почему ты уговорил отца использовать именно эти камни?

— Думал, они самые безопасные из всего, что у него было, и враги отделаются лёгким недомоганием: полежат пару недель и встанут, как ни в чём не бывало. Я не знал, к чему приведёт мой совет, не знал… — тут Вячеслав всхлипнул. — Тебе теперь противно быть рядом со мной, с главным виновником беды?

— Не ты один ошибался, друг. И ты хотел сделать как лучше. С чего ты взял, будто ты главный виновный? Разве не твой отец задумал сделать какую-то пакость для своих врагов?

— Он, но я…

— Мстислав сам же и угодил в вырытую им яму, и столько людей за собой потянул. Кстати, Алина назвала ему причину болезни, но он не отказался от тех камней.

— Я знаю. Это лишало меня покоя, заставляло спешить, чтобы получить противоядие до ухода за Грань.

— Так тебе известно…

— А он приказал изготовить ещё больше камней…

— Сумасшедший! — вырвалось у меня. — Он же не только врагов за Грань отправит, но и свой народ.

Не потому ли Мириона помогает моей невесте, что беда приобрела ужасающие размеры?

— Мы уже испортили его глупый план, и новых камней у него пока нет. Я делаю всё возможное, чтобы они не появились. Хотя свитков не осталось, кто-то до сих пор помнит, как эти камни изготавливать. Я подкупаю, уговариваю, втолковываю…

Что самое нелепое: единственному трезво мыслящему алхимику Черноречья может попасть за то, что он всеми силами старается спасти жизни остальных алхимиков и людей!

— Прости, мне пришлось кое-кому открыть тайну «проклятья алхимиков». Эти алхимики достаточно умны, чтобы держать язык за зубами и притвориться неспособными изготовлять те камни.

— Хоть кто-то думает о последствиях. Ну, полезли?

Мальчику было больно подниматься, но он об этом даже не заикнулся. Я, не слушая его протесты, помогал ему карабкаться по склону.

Нечто, привлёкшее наше внимание, оказалось нужным нам входом в пещеру. Мы укрылись от дождя и устало опустились на холодный камень. Я высушил нашу одежду. Мой друг вытащил из своего мешка пару шероховатых камней, потёр их и бордовый камень тут же осветил пещеру.

— Не боишься, что мы можем взлететь вместе с этим холмом и всем, что на нём находится?

— Я взял с собой только безопасные камни.

Выходит, эти не единственные. Ох…

— Пройдусь немного и осмотрюсь, а ты пока посиди и отдохни.

— Только осторожно.

— Обещаю, — и он скрылся, унеся с собою светящийся камень.

Я немного посидел, наблюдая за умытыми кустами и деревьями, потом вытащил хлеб и только собрался откусить кусочек, как услышал в глубине пещеры вскрик. Бросил хлеб на сумку, вскочил, торопливо создал магический огонь и побежал к другу. Пещера оказалась длинной.