Оррин притушил фонарик, его света стало хватать только на то, чтобы увидеть куда поставить ногу. Мы покинули каюту и тихо подошли к трапу, ведущему на палубу. Люк был открыт. Странно, неужели я проспал почти сутки и опять ночь? Да нет! Просто, почти прикрывая люк, лежит пьяный матрос. Они там что, все так упились? Кто же ведет корабль?

— Осторожно! — Прошептал Оррин. — Я сейчас отодвину тело и выгляну. Если придется вступить в бой, то ты не жди меня, а сразу выпрыгивай за борт. Плыви к ближайшему берегу, я тебя потом сам найду.

Орк стал подниматься на палубу. Странно, пьяный матрос никак не реагировал на то, что его пихают снизу и бесцеремонно двигают в сторону. Это ж надо так нажраться! Поднявшись на палубу, в раздражении, пнул его ногой. Голова матроса безвольно дернулась, и тут я увидел у него над ключицей ранку. Маленькую, треугольную, очень характерную ранку. Стилет. Касаюсь шеи — пульса нет. Чистая работа, проделано профессионально — ни крови, ни шума. И этот умелец где-то тут, рядом, слишком близко.

Не разгибаясь, сел на корточки. Нет, я не стал панически крутить головой, разыскивая противника.

Как говорил Казимир: «Если более сильный противник застал тебя врасплох, ни в коем случае не дай ему понять, что ты знаешь о его присутствии. Пусть он думает, что ты напуган, ничего не понимаешь, или пьян. Тогда у тебя появится чуть-чуть времени для выяснения ваших позиций и возможностей. Это чуть-чуть не раз спасало мне жизнь. Запомни — никогда не бросайся в бой наобум. Не зная обстановки, ты игрушка в руках противника».

Вспомнив об этом, начинаю краем глаза осматривать палубу. Солнце вот-вот появится на горизонте. Рассветные сумерки, в это время эльфы видят намного лучше людей, значит, уверенный в своем преимуществе, эльф маскироваться не будет. Оррин уже добрался до капитанской рубки. Все тихо, значит, там живых нет. Так, когда я мысленно осматривал корабль, то один из карателей был на корме. Слегка поворачивая голову, начал краем глаза осматривать палубу.

Ага. Вот он. На расстоянии не более трех саженей от меня, у борта, стоял длинноухий и поигрывал стилетом. У его ног лежало еще одно тело, похоже, про команду можно забыть. Эльф не смотрел прямо на меня, со стороны могло показаться, что он просто наслаждается окрестными видами. Но, по его нарочито расслабленной позе было видно, что стоит мне только дернуться, и со стилетом придется познакомиться поближе.

Итак, что я имел? А имел я большие неприятности. Прыгнуть за борт я не успею, да и не смогу проплыть под водой столько, чтобы не бояться эльфийских луков. Этот вариант даже рассматривать, смысла нет. Спрыгнуть обратно в люк? Нет, от стилета мне не увернуться. Что дальше?

Лихорадочно начал вспоминать, что из оружия было при мне. Декоративный меч (зачем таскаю с собой эту дрянь), кинжал, вот и все. Остальное в мешке за плечами, но как достать? Длинноухий не будет ждать, когда я приготовлюсь к нашей встрече. Как же снять мешок, чтобы эльф не бросился на меня сразу?

Итак, что с точки зрения ушастого могло заставить рыться в мешке такого глупого человечка, как я? Жадность! Начал выворачивать карманы почившего контрабандиста. О, кошелек! сделал вид, что весьма рад, снял мешок и стараясь затолкнуть найденное на самое дно. Поверил! Ишь, какую брезгливую рожу скорчил, мол, чего еще ждать от грязных людишек.

Что же, что же может помочь мне, если не уравнять шансы, то хотя бы слегка улучшить мое положение. Осмотрелся еще раз, прося Че послать мне хоть какую-то идею. Заметил Оррина, спрятавшегося за здоровенной бочкой с водой. Так, он успел обойти корабль по периметру. Позиция у него удачная — с того места, где он стоит, эльф не может его увидеть. С холодным оружием я против дивного — никто. А вот орк, да при внезапном нападении — совсем другое дело.

Значит, надо отвлечь эльфа на себя, но желательно при этом остаться в живых… Есть! Есть у меня одна прелестная вещица, очень помогает при чьем-то нежелательном внимании. Мы с Казимиром разработали ее лет десять назад, когда отмахиваться в одиночку от прихлебателей моего братца стало совсем невмоготу.

В маленькой коробочке, если нажать ее особым образом, смешивались два ингредиента, выделяя очень вонючий и едкий газ. Применение простое — достал, нажал, бросил, убежал. Впечатлений собеседникам обычно хватало надолго.

Итак, начали. Нащупал коробочку и начал вытаскивать руку из мешка. Эльф насторожился и сделал шаг в мою сторону. Сильно стиснул в кулаке до характерного хруста коробку и бросил ее в длинноухого. Тот начал уворачиваться и она ударилась о его плечо. Процесс пошел. Голову эльфа окутало облачко дыма. Кашляя и чихая, длинноухий сделал еще несколько шагов, размахивая перед собой зажатым в руке стилетом.

Я резко вскочил и отбежал к противоположному борту, чем большее между нами расстояние, тем длиннее моя жизнь.

— Ты, ты! Маленький гаденыш! — Прошипел эльф. Он яростно тер глаза, пытаясь увидеть своего обидчика. — Не надейся на легкую смерть, орочий выкормыш! Ты еще будешь умолять меня о пощаде. Я тебя…

Узнать свои ближайшие перспективы мне так и не удалось, по причине скоропостижной смерти собеседника. А папаша-то молодец!

Пока эльф со вкусом обещал мне насыщенную, но недолгую жизнь, орк подкрался к нему со спины и спокойно зарезал. Вот что значит опыт! Не зря Оррин военный вождь!

— Не расслабляйся. — Орк тщательно вытирал свой мачете (иначе его ножичек никак не назовешь). — Где-то здесь шляется второй. В трюм не полезем, так как корабля не знаем и эльф может подкараулить нас за любым углом. В живых оставлять его нельзя. Если хотим хотя бы несколько дней без погони, надо его дождаться и прибить. Возьми свой мешок, присядем вон там, у борта, за мачтой. Обзор хороший, так что будем ждать.

Оррин подтащил труп морячка к эльфу и положил так, чтобы кровь заливала обоих. В таком положении нельзя было понять сразу жив ушастый или нет. На это орк и рассчитывал — нам надо было выманить второго эльфа на открытое пространство и решить с ним все вопросы.

Вдовствующая королева Саррана Гелена умирала. О своей болезни она знала давно, но не могла себе позволить расслабится и тихо угасать. За свою долгую и плодотворную жизнь королева нажила достаточно врагов, поэтому до сих пор среди ее слуг были телохранители, дегустаторы блюд, собственные портные, парикмахеры, повара. Вся эта куча обслуги необходима была старой королеве не для поддержания статуса, а для элементарной личной безопасности. Она пережила столько покушений, заговоров и интриг, что могла бы преподавать в Военной Академии курс «Выживание в высшем свете». Но сейчас Гелену снедало беспокойство о своем старшем внуке — Эльчеоре.

Хотя юноше было почти двадцать пять лет, из-за своей смешанной крови он был сущим ребенком по своему психологическому возрасту. По ее поручению Казимир старался привить принцу определенную долю цинизма, но мальчишка до сих пор оставался на удивление наивным, особенно при его дворцовом воспитании.

Ее второй внук, Гонор-младший, в свои двенадцать лет разбирался в подковерных интригах двора лучше, чем Эльчеор сейчас. Младший принц вырос в прагматичного администратора и здравомыслящего политика, он был полностью готов принять власть из рук отца. Только наличие старшего брата омрачало его блестящие перспективы.

Хорошо, что Эльчеор покинул Сарран, иначе ситуация могла обостриться до крайних мер, а королевская семья рассчитывала на обоих своих принцев. Они были хороши каждый в своем, просто Эльчеор станет совершенно взрослым не ранее пятидесяти лет. И он очень понадобится человеческим государствам, если люди до этого времени доживут.

В комнату тихо вошел воспитатель старшего принца Казимир. Подойдя к сидящей в кресле Гелене, сказал.

— Вас хочет видеть королева Дарина.

— Что хочет от меня эта курица. — Презрительно произнесла королева-мать. — Что-то сегодня сильно смела, обычно ее ко мне и силком не затянешь, а тут она хочет меня видеть. Ладно, зови.