– Вы живёте без роскоши, – Лариса неопределённо повела рукой. – Но ни для кого не является секретом, что вы имеете гораздо больше, чем кажется людям.

– Да, согласно общепринятым взглядам, я весьма богат. Я распоряжаюсь огромным имуществом, мне беспрекословно повинуется множество людей, своего рода империя. Но я не окружаю себя золотом, драгоценными металлами, не пользуюсь карточкой «Американ-Экспресс» и прочими штучками. Это всё мне совершенно не нужно.

– И всё же вы богаты.

– Да.

– И вы хотите сказать, что никогда не прибегали к уничтожению людей? Разве такое сейчас возможно?

– Не судите по своему бывшему супругу, Ларочка. Он принадлежит к категории откровенных мерзавцев и позволяет себе потрошить людей, лишь бы получить лишнюю копейку… Я же участвую во многих крупных проектах, мне не для чего нанимать убийц. Мои дела настолько масштабны, что на их пути и без участия заказчиков гибнет масса народа, как на пути катка гибнут миллионы муравьев и прочих букашек, как на пути комбайна гибнут сотни полевых мышей и кротов… Но почему вы всё время спрашиваете про смерть, про убийства? Вас интересует эта тема?

Лариса ответила не сразу, опустила голову, скрывая глаза под густой прядью чёрных волос. От Брусова не ускользнула её неуверенность.

– Если вы хотите спросить что-то у меня, то вы не должны смущаться, – серьёзно сказал он. – Вас интересует смерть. Я даже осмелюсь предположить, что вас интересуют наёмные убийства. Я угадал?

Она продолжала сидеть неподвижно. Старик Брусов явно умел читать мысли.

– Если бы я ошибся, то вы непременно ответили бы «нет». Но давайте поставим вопрос иначе. Да, я знаю людей, которые занимаются этим делом.

Лариса подняла голову и посмотрела в глаза Брусову

– Вы можете меня познакомить с ними? С кем-нибудь…

– Хотите я приготовлю вам «Манхэттен»? – Брусов подошёл к шкафу и достал бутылку сладкого красного вермута, поставил её на стол, вернулся к шкафу и достал бутылку виски. – Вообще-то в «Манхэттен» полагается, помимо вермута и виски, добавлять несколько капель горького бальзама и украшать его вишней. Но ни вишни, ни бальзама у меня нет. Так что коктейль будет не совсем полноценным… Я помню, помню, о чём вы меня спросили, Ларочка. Наберитесь терпения… А может, вы хотите холодного кофе с ромом? Знаете, есть замечательный напиток под названием «Чёрная Роза» – это холодный кофе с ромом и сахаром, а если сверху посыпать корицей, то просто ахнуть можно. У меня очень кстати есть отменный белый ром…

– Сколько я вас знаю, вы всегда с удовольствием готовили коктейли, – Лариса улыбнулась, но в её голосе слышалась нотка нетерпения.

– Качественные коктейли – моя слабость. Но в моём доме никогда нет всего, что требуется для взбитая настоящего напитка, – старик отмерил дозатором нужное количество вермута и виски. – Пригубите, Ларочка, прочувствуйте эту прелесть.

Лариса сделала глоток и посмотрела на Брусова.

– Любопытный вкус…

– Ещё бы… Жизнь вообще любопытная штука, познать её всю до конца – всё равно что обречь себя на вечную тоску… Так вот касательно тех людей, что вас интересуют, – он откинулся в кресле. – Я не хочу даже спрашивать, зачем вам нужно такое знакомство. Не хочу спрашивать, не хочу думать об этом…

– Мне нужно!

– Повторяю, что не хочу об этом думать. Но скажу вам вот что: это очень серьёзный шаг – знакомиться с таким человеком, Ларочка. Идя на это, вы обрекаете себя на безвозвратность. У вас никогда не будет возможности стать прежней.

– Я уже потеряла такую возможность.

– Вы так думаете?

– Я знаю.

– Скажите мне, если можете, вы попали в неприятную историю и хотите спасти себя?

– Да, – ответила она после некоторого колебания.

– Если вы пойдёте на убийство, – старик поводил в воздухе руками, – я говорю абстрактно, в общем, не про вас лично, Ларочка… Так вот если вы сделаете такой шаг, вы потеряете себя. Нет такой причины, которая могла бы вынудить вас пойти на это. Ни у кого из рода человеческого не бывает в обычных условиях такой причины. Не может быть такой причины.

– Такая причина есть.

– Плата за это невероятно высокая, – старик смотрел на свою собеседницу без малейшего осуждения. – Поверьте мне, я говорю о том, что очень хорошо знаю. Я не отговариваю вас, всё равно решать будете вы сами. Но раз вы обратились ко мне, я считаю себя вправе сказать несколько слов по этому поводу. Ко мне обращаются люди разных характеров, разных взглядов. Многие считают меня почти богом. Странные люди, странные. Я не осуждаю их. Они приходят ко мне, как вы сейчас, чтобы получить от меня что-то, как им кажется, важное, без чего им нельзя обойтись. Они заблуждаются, однако я не лезу из кожи вон, не переубеждаю никого. Моё дело – предупредить их, а там – пусть сами решают. Но я не отказываю никому, если могу выполнить просьбу. Зачем отказывать?

– Вы поможете мне, Борис Борисович?

– Многие говорят обо мне разное…

– Вы поможете мне? – Лариса стала нервничать.

– У меня много разных знакомств. Я сведу вас, Ларочка, с нужным вам человеком. Сейчас я продиктую вам адрес, куда вам нужно будет сходить. А о времени я позвоню вам. Вы отправитесь туда, поговорите обо всём…

– Чем мне отблагодарить вас?

– Лучшей благодарностью был бы ваш отказ от вашей затеи, но раз вы стоите на своём… Возьмите бумагу и ручку. Адрес напишите своей рукой…

***

Прошло два дня. Брусов позвонил и прокурлыкал в трубку:

– Ларочка, я договорился о встрече на сегодня. Вам надо подъехать к пяти часам. Желаю вам всего лучшего…

Лариса появилась по указанному адресу в назначенное время. Дверь открыл молодой мужчина.

– Добрый день, – она внимательно смотрела на него, пытаясь проникнуть в суть его существа.

– Вас зовут Лариса? – спросил он спокойно.

– Да, – кивнула она.

Перед ней стоял обыкновенный человек, возможно, несколько суровее обычных людей. Впрочем, нет, не суровее. Это лишь предвзятое мнение. Ничего сурового в нём не было, ни тени чего-либо устрашающего, ни намёка на природу убийства.

– Проходите, пожалуйста, – он пригласил рукой внутрь. Она пересекла коротенький коридор и заглянула в комнату.

Стены были оклеены светлыми, почти белыми обоями. Возле окна стоял изящный пухленький диванчик с обивкой сиреневого цвета, напротив – два низких кресла из того же гарнитура, а между ними расположился стеклянный журнальный столик.

– Вы не стесняйтесь, присаживайтесь, – сказал хозяин квартиры из-за спины Ларисы.

Она оглянулась на него и смущённо улыбнулась. Представшая взору комната показалась ей странной – не в таких условиях должен был жить наёмный убийца. По крайней мере, Лариса думала, что дом будет другим.

– Сделать вам кофе? Или вы предпочитаете чай? – спросил мужчина, когда Лариса устроилась в кресле.

– Кофе? Да, пожалуй… – Она замялась. – А вы… Мы сейчас поговорим или позже?

– Вам придётся подождать минут двадцать, – отозвался из кухни хозяин.

– Подождать?

– Да, по этому адресу Лешак всегда приходит позже клиентов.

– Лешак? Кто это? – не поняла Лариса. – Какой Лешак?

– Тот, к которому вы пришли, – послышался ответ, и сразу натужно взвыла кофемолка.

– Так я не к вам?.. Разве не вы?.. То есть… Послушайте… – Лариса поднялась и пошла на кухню, не в силах перекричать звук шумящего механизма. – Послушайте, я думала, что это вы…

– Не беспокойтесь, – заговорил хозяин комнаты, когда кофемолка перестала жужжать, – всё в порядке, вы пришли по адресу. Подождите немного.

– Но мне было назначено на пять.

– Временем здесь командует Лешак, – спокойно ответил мужчина, насыпая кофе в джезву и ставя её на огонь. – Ступайте в комнату и подождите.

– Странно это всё, – Лариса пожала плечами и вернулась в комнату. Она всё ещё не сняла дублёнку и теперь укуталась в её поднятый воротник, будто ей стало холодно. По телу бегали нервные мурашки.

После того как ей подали кофе, она немного расслабилась и откинулась на спинку кресла, молча глядя в окно. Вскоре прозвенел входной звонок, и хозяин (или он был лишь сторожем?) квартиры отпер дверь. Лариса услышала негромкий говор: