Посвящаю эту книгу друзьям и родным, которые сделали мою жизнь намного интереснее.

Вот их имена:

Уэйн Ален

Высокий, худой мужчина, который всего добился в жизни сам. Он продолжает трудиться и стремится познавать мир даже в свои 90 лет, и всегда готов не только поделиться опытом, но и помочь.

Мой дядя — Сэм Стайн

Еще один человек, который всего добился сам; его трудолюбие можно сравнить лишь с его щедрым сердцем и столь же изобретательным умом. Надеюсь, мы еще поднимем бокал за твой 100-летний юбилей.

Бернард Коуч

Искренний джентльмен. Каждый его визит озаряет наш дом ярким светом. Общение с таким светлым человеком — всегда удовольствие, всегда подарок.

Лэрри Стоун

Нежный гигант с большим чувством юмора, сравнимым лишь с его честностью и щедрым сердцем.

Александр, Тайлер Джо и Адриан

Юные мои читатели и сами по себе удивительные люди.

Моя мама Барбара и моя тетя Крисс,

которые привили мне любовь к чтению и приключениям. Мне вас очень не хватает… Вы навсегда с нами…

Над Авенхой взошла полная луна и своим золотистым сиянием разогнала сумрак ночи. Жители Авенхи спали после тяжелого сбора урожая и приготовления запасов на предстоящую зиму. По всем приметам надвигалась суровая зима. И даже сейчас, ночью, охотники отправились на промысел в надежде добыть оленей, кабанов и диких коз, чтобы сделать заготовки на зиму.

Ренарт заворочался, пытаясь вытянуть свои длинные ноги и при этом никого не потревожить. Он давно уже сидел у двери дома вождя Мантора и не понимал, зачем его позвали. Правда, в глубине души надеялся, что его простили. Ренарт потер руки и посмотрел на такую дорогую ему татуировку на большом и указательном пальцах — так помечали всех, кто имел отношение к Гильдии Торговцев. Он любил свое дело и очень переживал, что его отлучили от него.

И зачем он только связался с чужаками? Да откуда было знать, что этого не следует делать? Они выглядели такими безобидными, растерянными, даже беззащитными, когда появились здесь. Кто бы мог подумать, что он так ошибется! Правда, были и другие, из-за них-то все и случилось.

Ренарт первый познакомился с пришельцами, рассказал им о своем мире, помог выжить… и те, другие, настолько хорошо освоились здесь, что стали охотиться на его собственный народ. Как Ренарту винить вождей, которые из-за тех, других, отказались иметь с ним дело? В наказание Гильдия Торговцев отобрала у него патент, понизила его в должности до простого клерка. И зачем он начал вести торговлю с незнакомыми людьми, не согласовав свои действия с гильдией? Теперь-то он понимал, что это выглядело как превышение полномочий. На самом деле все не так: просто было любопытно, к тому же хотелось помочь пришельцам. В конце концов, его должны понять, и несомненно он вновь обретет доверие соотечественников.

Несомненно?

Ренарт уставился на свои ботинки. Да, обувь пришельцев странная… кроссовки, так они их называют. Удобные! В них можно двигаться почти бесшумно, и он продолжал носить их, несмотря на все неприятности, которые доставила ему торговля с чужаками. Даже сейчас он не считал, что поступил неправильно. Он же не мог знать, что эти пришельцы такие разные, как добро и зло, словно две стороны монеты… Ренарт не успел додумать, как его позвали.

Внутри дом тускло освещался занавешенным фонарем; пылающие угли в очаге, обложенном камнями, отгоняли ночной холод. Вождь сидел на покрытом шкурой кресле, татуировки на лбу и скулах свидетельствовали о его высоком ранге. Мантор выбил трубку о камень. Ренарт стоял и гадал, что замыслил вождь.

В дверь просунулся караульный:

— Сколько еще нам ждать?

— Всю ночь. И следующую. И еще одну, если понадобится, — ответил Мантор и добавил: — Пока ловушка не захлопнется.

— А если они не придут?

— Тогда разведчики ошиблись, хотя я так не думаю. Полагаю, наше ожидание завершится этой ночью. А как ты думаешь, Ренарт?

Молодой торговец покраснел.

— Я… я не понимаю, зачем меня позвали и чем я могу помочь. Вождь Мантор, вы — лучший предводитель из всех, но… — Ренарт содрогнулся при одном воспоминании, — Черную Руку невозможно остановить. Они пользуются колдовством. Я лишь могу посоветовать смириться с этим.

— Понятно. Мне нужен писец помогать моей дочери вести хозяйственные записи. А почему я выбрал тебя… — Вождь сделал паузу. — Я — вождь и умею ценить людей. Думаю, ты заслуживаешь, чтобы тебе дали шанс.

Вождь взглянул на угли в очаге, потом перевел взгляд на дочь, лицо которой было разукрашено так же, как и его. Она что-то писала, перо быстро двигалось по бумаге.

Другой караульный просунул голову в дверь:

— А если мы ошиблись в расчетах?

— Я так не думаю. Они ленивы, сами не работают, собрали вокруг себя изгоев; нападают на селения после сбора урожая. Должны ли мы ждать помощи свыше, ниспосланную от Властителя, или должны защищаться сами, используя его опыт и умение, которые перешли от Него к нам? Я выбираю сражение! Нервничаешь, Фламег, или не терпится сразиться?

— И то и другое. Ожидание всегда томительно.

Фламег грузно переступил с ноги на ногу, половицы скрипнули, и он замер, испугавшись, что может привлечь внимание и их засада раскроется, потом погладил свой длинный лук.

— Не вздумай начать раньше времени, — предупредил Мантор, взглянув на него.

— Не буду, хотя скорее бы. Совет согласился с твоим планом, и я готов…

Снаружи раздался предупреждающий крик, но тут же потонул в глухом гуле приближающегося топота копыт. Судя по звуку, врагов было много.

Все вскочили. Задремавший было Ренарт тоже поднялся. Наблюдая за происходящим, он все еще не мог до конца прийти в себя, стоял со взъерошенными волосами, закутавшись в клетчатый плащ. Он не был бойцом, как вождь, или Фламег, или даже Пира, дочь вождя. Ренарт взглянул на свои руки и гибкие пальцы с татуировкой торговца. Когда гильдия его простит и он станет начальником, у него на виске появится точка, обозначающая его знания и опыт. У Фламега татуировка на его могучих плечах, ее можно увидеть, только если он снимет тунику.

Ренарт до сих пор не мог понять, жалеет ли, что вступил в контакт с чужаками, особенно с теми, кто пришел потом, — с Черной Рукой. И тем не менее он без колебаний торговал и менялся с ними до тех пор, пока они не схватили и не начали пытать его. Эти пришельцы смертельно враждуют между собой — Маги и Черная Рука. И он, Ренарт, к несчастью, испытал это на себе.

Чужаки принесли с собой войну, такую же, как когда-то вел Властитель. Сейчас его огромное царство живет в мире, и города и селения управляются в соответствии с советами, которые черпают вожди из древних рукописей Властителя, а также из наставлений и видений Его Святого Духа. Даже крепости Властителя теперь лишь развалины из гниющего дерева.

Пока другие готовились к бою, Ренарт направился к Пире. Он взял у нее бумагу, чернила и кожаный мешок. Девушка тоже готовилась к бою: вытащила кривую саблю и проверила лук и стрелы. Пытаясь не выказывать своего страха, Ренарт сложил письменные принадлежности и закинул мешок за спину. Гул копыт приближался к воротам Авенхи.

Мантор выглядел довольным.

— Они пришли. Их ждет ловушка. Все за мной, — кивнул он дочери.

С холма спускалось оранжевое пламя — всадники с факелами. У Ренарта перехватило дыхание. Он понял, что услышанные рассказы о них вовсе не преувеличены. Ренарт виновато опустил голову. Не он привел чужаков в свой мир, но невольно способствовал тому, чтобы они здесь задержались. Сначала их было чуть больше трех десятков, но позже они привели к себе всех бездельников и изгоев, промышлявших воровством и грабежами.