Латинское название безвременника — Colchicum — происходит от Колхиды, куда из Средиземноморья переселился один из видов этого растения. Согласно древнегреческому мифу, дочь царя Колхиды Ээта Медея, с помощью которой Ясон добыл золотое руно, слыла волшебницей, владевшей тайнами ядов. Безвременник сильно ядовит: действие его яда сравнивают с действием мышьяка. Таким образом, название «кол-хикум» связано не только с местом произрастания, но и с занятиями царевны.

Безвременник принадлежит к семейству лилейных — Liliaceae, большинство его видов имеет особый физиологический календарь: они цветут осенью, а плодоносят весной.

Древнеримский врач Диоскорид описал безвременник, но к лечебным растениям не отнес его из-за большой токсичности. В раннем средневековье растение использовали как средство от паразитов, а с XVI в. как лекарственное, правда, большей частью в смеси с другими веществами.

Лекарство из семян безвременника под названием кашмирского гермадаетиля привозили из арабских стран и Индии. С ним конкурировали лекарственные смеси, в которые входили различные части безвременника европейского происхождения: «воды Гуссона», «жидкость Лаваля», «пилюли Беккереля» и др.

Парацельс рекомендовал безвременник только для наружного применения из-за частых случаев отравления.

Безвременник вреден для многих животных, особенно для молодняка. Козы и овцы менее чувствительны к яду растения, но молоко животных, съевших растение, ядовито. В Италии, где немало коз, а безвременник растет во многих областях, часто отмечались случаи отравлений.

Ядовиты луга в дни осенней прохлады: Безнрсменник медленно Отравляет стадо, — читаем у Г. Аполлинера.

В лечебных целях использовали почти все части растения, чаще семена, у которых, как показали позднейшие исследования, содержится наибольшее количество алкалоидов. Им пытались лечить подагру и ревматизм, бронхиальную астму, желтуху, водянку, заболевания кишечника и почек. Безвременник считался также предохранительным средством от заразных болезней, особенно от чумы. Для этого надо было носить луковицу растения с собой в кармане.

Колхицин, как и хинин, был выделен в 1820 г. профессорами Парижской фармацевтической школы П. Пелльтье и Ж. Кавенту. Однако сами они приняли его за уже известный алкалоид вератрин. Только в 1833 г. немецкий токсиколог Ф. Л. Гейгер доказал самостоятельность выделенного алкалоида. Структурная формула колхицина была разгадана лишь в 1945 г. Химическая структура этого алкалоида очень сложна и необычна — в ней присутствует цикл из семи атомов углерода. Позже такие циклы были обнаружены в антибиотиках и некоторых других продуктах. Безвременник стал одним из истоков нового раздела органической химии — учения о семичленных циклах.

Долго считали, что безвременник — растение с единственным алкалоидом, однако позже их было выделено около 20. В медицинских целях пока чте используют только два: колхицин и колхамин. Действия их сходны. Колхамин менее токсичен, чем колхицин; по мнению одних исследователей, в 7—10. других — в 30–40 раз. При изучении материалов, посвященных безвременнику, создается впечатление, что это лекарственное растение еще крайне малс исследовано, хотя на некоторые его свойства, скажем такие, как влияние на деление клеток, онкологи возлагают большие надежды. Однако использованию его противоопухолевой активности мешает развитие общетоксических явлений. Даже у мазей, применяемых довольно давно, токсичность проявляется достаточно часто. Пути преодоления этого осложнения онкологам пока не известны.

Ботаникам и генетикам повезло больше: с помощью колхицина удается получить полиплоидные растения, которые выгодны тем, что все их органы отличаются крупными размерами. Этот метод разработан генетиками в 1936–1937 гг. — он так и называется колхициновым.

С гомеопатических позиций безвременник исследовали немецкие врачи-гомеопаты Ж. К. Рейль и И. Э. Штапф (последний был одним из любимых учеников Ганемана). В 1922 г. Штапф начал издавать журнал «Архив гомеопатического искусства лечения», в котором печатались отчеты об испытании многих лекарственных веществ.

Гомеопатический препарат готовится из свежих собранных весной клубнелуковиц безвременника осеннего — Colchicum autumnale L. Колхикум как в традиционной медицине, так и в гомеопатии стяжал себе славу «суставного» лекарства. Венский терапевт Й. Шкода был высокого мнения об этом лекарстве. Он считал, что медицина не знает против суставного ревматизма ни одного средства лучше колхицина. У меня самые удачные случаи с колхикумом были при лечении женских заболеваний.

В современной медицинской литературе много сообщений о лечении колхицином и колхамином. Обычно при этом пишут о патологиях, трудно поддающихся лечению: амилоидозе, периодической болезни. Впечатления у клиницистов положительные, но наряду с оптимистическими оценками всюду звучит один и тот же рефрен — токсическое действие на различные органы. Активно продолжают заниматься изучением безвременника онкологи.

Гомеопатический препарат токсических эффектов не дает, но удачно применить его не так просто: видимо, его лекарственный патогенез недостаточно разработан, в нем мало индивидуальных черт. Хотя, например, такой своеобразный симптом, как тошнота от запаха варящейся пищи, имеется, пожалуй, только в его патогенезе. Симптом этот весьма достоверен, но, как и всякий иной отдельный симптом, не обязателен во всех случаях, где колхикум мог бы быть подходящим лекарством. Выбор препарата, как уже говорилось, осуществляется не на основании отдельных симптомов, а по всей их совокупности, присущей случаю. Отдельный симптом, особенно из числа «странных», — лишь стрелочка, указывающая направление поиска.

Киевские врачи, использующие гомеопатический метод в своей работе, предприняли попытку дополнить лекарственный патогенез колхикума, испытав его действие на себе, как это делалось на первых этапах развития метода. Колхикум был взят в том же разведении, которое используется для лечения. Это было сделано в расчете на лекарственное обострение, которое проявляется, как известно, только у людей, чувствительных к испытуемому веществу, и отражает самые индивидуальные его качества, наиболее важные в характеристике лекарства. Среди нас, врачей-добровольцев, чувствительных к колхикуму оказалось мало, и проявившиеся симптомы лекарственного обострения вписались в уже известный лекарственный патогенез. Отмечались тягостная тошнота, послабление стула с болями в кишечнике, учащенное мочеиспускание, острый запах мочи. Мы, гомеопаты, видим в безвременнике очень интересное лекарство с еще далеко не полностью раскрытыми лечебными возможностями.

Колхикум и его производные входят в государственные фармакопеи многих стран, а также в Международную фармакопею, издающуюся Организацией Объединенных Наций. В Британскую фармакопею колхикум внесен еще в 1618 г.

Безвременник используют в декоративном садоводстве. Красота его цветов не нуждается в рекламе, он тем более эффектен, что цветет в сентябре — октябре, когда все растения с яркими цветами уже отцвели. В селе Гребенники, Одесской области, есть небольшой заказник, где удивительно хороши дикие заросли этого интереснейшего растения, тайны которого будут, безусловно, разведаны и использованы для лечения многих сложных заболеваний.