В розовый свет ушёл Крушило. Полоска утренней зари, а сквозь неё очки с удивлёнными детскими глазами. Что реальнее — очки с озёрами голубых глаз или лоскуток утреннего неба? Или нет реальности, а есть лишь то, во что веришь. И если веришь в несовместимые вещи, то они всё-таки случаются. Пусть только для тебя одной.

Золотым нисходящим лучом красовался Рауль. Его сияние было постоянным, уверенным, непрерывным, как и он сам. Красивый, невозмутимый, непробиваемый, несгибаемый штормами и обстоятельствами, таящий в глубинах множество тайн, большинство из которых лучше не знать. Так парень он или луч неведомой звезды? Свет пронзающий иные миры, кусочек из которых воплотился в самом обыденном подвале.

"Это и есть Стороны Света!" — пришло понимание. Но Рауль говорил, что их пять. Вернее, нет! Целых восемь! А где тогда остальные?

И тут же, словно отзыв на пароль, из серебристого тумана проступили ещё три спицы. Первая казалась вытянутым ледяным кристаллом, так много в ней было неживого, мёрзлого, словно она пришла из пространств, где властвовал мороз, по сравнению с которым подвальная прохлада казалась пустяком, не стоящим внимания. А в глубине кристалла полыхнули язычки пламени. Хлопнув глазами, Ириска опознала Царя Берендея.

От Ириски в туманные дали уходил багровый отросток, словно натянутая жила, выдернутая из живого ещё тела. А поверх проступал портрет незнакомого кота, толстого и гладкошёрстного. "Наверное, первый министр", — догадалась Ириска и заозиралась в поисках третьего.

Новый луч яркой серебряной нитью уходил к зениту. Красивым он был, блестящим и тёплым, так, что хотелось потрогать. Но не было рук у Ириски, как не было ног. И голова тоже растаяла, слилась с туманом из серебряной пыли. Только душа мягко ворочалась в серебряных сумерках в поисках всё новых и новых сторон света.

"Шесть", — сказала Ириска самой себе. И пять из них — важные. Хм, остаётся всего одна! Но какая? Какая из них не заслуживает внимания?

Шесть сторон обозначили лучи. Три живых и три мёртвых. Но какая из них неважная? Уж не Рауль, точно. Наверно, кто-то из мертвяков. Девочке показалось, что мёртвые коты пронзили её укоризненными взглядами.

А может надо увидеть ещё две стороны? Ведь всё-таки их восемь!

В тусклом серебре тумана под Ирискиными ногами опрокинутым месяцем проступила бледно-молочная дуга. На её фоне образовалась чёрная двухвостая шапчонка с ломаными кривыми. То ли рельсы, сплетённые узлом, то ли полуобсыпавшийся логотип группы "Ария". Под шапчонкой блеснули глаза, вспучилась кнопка носа. И высветилась улыбка. Зинга торжествовал, Зинга радовался, что Ириске удалось улизнуть из-под носа беспощадного Тоскующего По Эпохам.

Но Зинга не представлял собой сторону света.

Неведомо как, но Ириска это знала совершенно точно. Дуга, как лодка, медленно проплывала по серебряным волнам от одной стороны света к другой, словно тщетно пыталась связать несоединимое. И от её попыток на душу ложилось плотное покрывало горькой печали.

"Если бы я опрокинулась вниз головой, Зинга стал бы мостиком", — пронеслось в голове. Но Ириска не могла опрокинуться. Значит, Зинга служил мостиком для кого-то другого.

"Но за кого он? — подумала Ириска. — За нас, живых? Или за них, мёртвых? Или есть кто-то ещё?"

Не успела подумать, а перед ней уже дугой, свитой из мглы, распластался чёрный котёнок. Его язычок, словно лепесток розы, порхал на фоне ночи, зализывая невидимые раны. Заметив Ириску, котёнок напрягся. Ириска робко улыбнулась. Если бы у неё была рука, она протянула бы её навстречу. Но теперь… Как знать, может ей лишь кажется, что она улыбается.

Котёнок подмигнул правым глазом. "Не лезь", — предупреждал он. Медленно-медленно Ириска прищурила глаза, показывая миролюбивость намерений. Котёнок удивлённо склонил голову. Он не верил и подмигнул ещё раз. Ирискины глаза снова превратили мир в узенькую щёлку. И котёнок уступил. Он вдруг широко раскрыл блескучие глазёнки, тут же заполонившие весь мир, и обернулся выпуклым мостиком.

"А для Зинги он кажется лодкой", — подумала Ириска.

Котёнок — тоже не сторона света. Он, как и Зинга, пришёл, чтобы увести кого-то куда-то. В душе плескалась светлая грусть. Можно плавать в нахлынувшей печали хоть целую вечность. Так и не отыскав недостающие стороны.

Но есть ли они вообще?

Восемь сторон. Из них пять главнее, как пять спиц, умертвившие второго министра. А среди той пятёрки была одна — самая толстая, полыхавшая волшебными искрами. Так может и среди пяти главных сторон света есть одна — самая важная.

Но кто она?

Рауль? Но сейчас он казался всего лишь лучом. Пусть красивым, пусть ярким. Пусть даже ярче, чем Вирус и Крушило, не говоря уже о царе Берендее и незнакомом первом министре. Но третий кошак, пушистый, смелый, не успевший вовремя улизнуть, обернулся лучом из серебра. Жгуче сиял луч в тумане. Рядом с ним не серебряным казался туман, а отлитым из свинца. Луч третьего министра был ничуть не тусклее луча Рауля. Два луча. Живой и мёртвый. Небеса и ад.

Постойте-ка, постойте… А что насчёт самой Ириски?

А если и она — тоже сторона света!

И уж конечно одна из пяти, а не из трёх оставшихся.

Но спицей волшебного света Ириска себя не чувствовала. Нет-нет, пусть исчезли ноги, пусть растворились руки, пусть непонятно, улыбается она или нет. Но Ириска остаётся Ириской, уж это сомнению не подлежит. Поставив жирную точку под вышеуказанным утверждением, Ириска успокоилась. Так-так, а кто сказал, что сторона света — спица волшебного сияния? Может быть, точка, откуда исходят лучи, тоже сторона. Только не такая, как все. Тогда остаётся нерешённым один-единственный вопрос: куда упираются волшебные лучи, если Ириска — их отправная точка?

И девочка поняла, что дальние дали, скрытые серебристым туманом, не огроменная вселенная, а тоже всего лишь точка, где сходятся лучи. Тоже сторона света, противоположная точке, обернувшейся Ириской.

И та сторона зовётся Панцирной Кошкой.

Туман поблёк. На смену явилось сияние удивительного неназываемого света. Только шесть лучей продолжали сверкать своими красками, да две дуги — Зинга и Большеглазый. Запах свежеразрытой земли исчез. И всё пространство заполонил запах миндаля. Дарующий сладость и тревогу.

В следующий миг хвост Большеглазого подвернулся под ноги Ириске. Ещё не успев осознать себя снова девочкой, Ириска уже шагала по чёрному мосту, смотрящему на неё огромными печальными глазами. Но какая-то, очень важная часть осталась в отправной точке, удерживаемой шестью разбегающимися спицами. Ириска скользила вперёд, с замиранием сердца ожидая, что же повстречает на той стороне моста. И она знала, что в эту минуту кто-то, воплощающий последнюю сторону, шагает по белому мосту к Ириске, к той её части, что является изначальной стороной. Когда Ириска пройдёт свой путь, дорога другого моста тоже закончится. И кто-то откроет Ириску, а Ириска узнает тайну под названием "Панцирная Кошка".

Беззвучны шаги сквозь призрачное сияние. Двумя круглыми окошками плывут перед Ириской кошачьи глаза, и возносятся к небесам хрустальные шарики слёз. А по ту сторону низвергается в бездну солёными бусинами печаль Зинги — перепевника, так и не сложившего свою лучшую песню. Котёнок заплатил за преданность Королеве, Зинга утратил сущность, отдав душу за Ириску, за так и не случившуюся дорогу к Пятому Переулку в запретное время. А Ириска не плакала, как не рыдало и то, что шагало навстречу ей, оставшейся, и ждало её, идущую. Дуга мостика накренилась. Оставалось несколько шагов, за которыми падение. Сияние расступилось, вывернулось рваными краями, обнажив мглистую изнанку беспросветного мрака. В самый центр чёрной дыры уходил яркий золотой луч. Рауль показывал дорогу. Рауль не бросил её. Так могла ли она остановиться?

Когда воздух засвистел в ушах, а живот свело жуткой судорогой, пустота мгновенно затопила душу. Ириска успела лишь взмахнуть руками и попытаться ухватиться за луч, сотканный из золотых пылинок. Луч ожил, обвился вдоль левого запястья, легко соскользнул и нестерпимым светом брызнул в глаза.