Потеплело. Наверное, существо, разделавшись с Зингой, неслышно подбиралось к повороту. Можно проверить догадку, если вернуться. Вот только возвращаться девочка не собиралась. Она не разглядела Тоскующего По Эпохам, следовательно, шанс сбежать ещё оставался.

Она посмотрела вниз. Никакой дороги. Рытвины, да ухабы, разбросанные по откосу. Никакой надежды, что можно спуститься. Ноздри закололо духотой. Ириска словно оказалась возле огромной раскалённой печи. "Когда же прозвучит песня? — подумала она и тут же ответила Зингиными словами. — Когда песня умолкает, он начинает охотиться". Джинсы основательно прогрелись, будто рядом пылал бесшумный костёр или раскрылась скоростная дорога в преисподнюю. Что-то прошуршало у забора. Ещё секунда, и девочка увидит Его Самого. Воздух вздулся пузырём и лопнул с уже знакомым хлопком, толкнув в спину перепуганную беглянку.

Но кто бы ни крался в жаркой темноте, он не успел. Зажмурив глаза, Ириска прыгнула во тьму, куда зловещая духота ещё не добралась. Ноги спружинили, оттолкнулись от бугра, нехилым прыжком перенесли девочку дальше, снова оторвались от земли и снова встретились с ней. А потом быстро-быстро засеменили. Глаза не различали дорогу. Позабыв обо всём от свистящего в голове ужаса, девочка лишь старалась не запнуться и не опрокинуться. Крутизна склона была ошеломляющей. Где-то в голове вспыхнула картинка урока географии, на котором Мария Филипповна настоятельно напоминала: "Ни в коем случае не бегите с горы. Иначе вы просто не сможете остановиться".

Ириска и не могла. Ветер плотной стеной пробовал задержать девочку, но гибкое тело без труда прорывало прохладную преграду. Ноги не успевали на смену друг другу. Каждый шаг грозил оказаться последним. А нескончаемый бег норовил перейти в полёт.

Она не чувствовала ничего кроме отупляющей боли в ногах. Лёгкие сотрясались хриплыми всхлипами. Голова раздулась от напряжения и собиралась разорваться кровавыми клочьями. Глаза слезились, защищаясь от бьющего ветра, усеянного крохотными льдинками. Туловище согнулось дугой, словно Ириску вот-вот должно было вырвать. Возможно так и случилось бы, если бы левая нога не запнулась о правую.

Девочка ждала оглушительного удара, но колени лишь безвольно подогнулись, опустив обессилевшее тело на шероховатую поверхность асфальта. За время нескончаемого бега ураганный прорыв сменился черепашьим ковылянием, а крутой склон ровной плоскостью, куда уже успели добраться вездесущие человеческие руки. Если бы у Ириски оставались силы, она бы обрадовалась. Обрадовалась, как никогда, что человечество уже сумело отодвинуть природу подальше и подготовить для девочки уютную посадочную площадку, словно для сломанного самолёта, который через "не могу" тянется из ледяной пустоты к далёким огням родного аэродрома.

Солнце окрашивало пыльный асфальт розовым. Стрелки часов отвернулись друг от друга, отмечая шесть утра. Неважно, с какой стороны светит солнце. Утро с вечером не спутать. Улицы уже не пустовали. Редкие прохожие спешили на работу. Скоро по тротуару побегут оравы школьников. Ириска тоже пойдёт в школу. Идти домой было немыслимо. Если есть возможность отдалить скандал, ею непременно надо воспользоваться. Головомойку можно получить и вечером.

Ириска стояла под сводами арки. Обернись, что увидишь? Серую стройку? Или Переулки, зовущие утонуть в тенистых просторах?

Люди шли и скользили равнодушными взглядами по лицу девочки, на котором подсыхали блестящие полоски слёз. Люди знали: если девочка плачет утром, значит, она провела где-то ПОСЛЕДНЮЮ ночь. И теперь остаётся только плакать. Обычно девочки плачут у телефонных автоматов. Но если телефон далеко, а сил сдерживаться уже нет, можно поплакать и на улице. Но плачущие поутру девочки не интересуют прохожих, потому что впереди длинный рабочий день. Любопытство проснётся к вечеру. Тогда тянет на приключения. Тогда можно утешить девочку и позвать её с собой. В ночь, которая наступает. В очередную ПОСЛЕДНЮЮ ночь.

Под ногами что-то смутно чернело. Слёзы не давали присмотреться. Пришлось нагнуться. Сорвавшиеся солёные капли украсили асфальт тёмными звёздами печали. Пальцы потянулись и коснулись колючей шерсти. У Ирискиных кроссовок невзрачным комком распласталась нефорская шапочка. Всё, что осталось от Зинги. Частичка, сумевшая вырваться из странных пространств, не значащихся на картах.

Ничего не видя от нахлынувших слёз, Ириска подхватила шапочку, потеряла равновесие и суматошно шагнула вперёд. И сразу уткнулась в чью-то жёсткую грудь. Слёзы мгновенно исчезли. Перед ней стоял Рауль.

— Зинга, — прошептала девочка и протянула уцелевшее имущество перепевника.

— Я знаю, Ирисочка, — тихо кивнул Рауль.

— И ничего нельзя сделать? — с надеждой спросила она. — Может, вернёмся. Может, он просто отстал. Может, он ещё жив.

— Нет, — твёрдо сказал командир. — Я бы чувствовал его. Я чувствую всех, кто входит в Клан. Даже тебя, хоть ты ещё не принята. Иначе мы бы не сумели отыскивать друг друга так быстро. В любом месте города. За исключением Переулков. Знаешь, как я испугался, когда перестал тебя чувствовать.

— Ты? Испугался? — не поверила Ириска.

— А ты думала, — подмигнул Рауль. — Не боишься, когда нечего терять. Иначе обязательно тревожишься о потере. Есть люди, которые плачут, потерявши, "после", а есть, которые плачут "перед". А, выплакавшись, придумывают план, как увильнуть от невесёлого будущего.

— А кто ещё есть?

— Есть люди, которые плачут "вместо", но они мне не интересны.

— А что тебе интересно? Вот сейчас?

— Мне интересно, чтобы Клан Мёртвого Кота уцелел, — глаза Рауля глядели серьёзно.

— Он может развалиться из-за Зинги? Вернее, из-за меня?

— Из-за тебя? Вполне возможно, — хмыкнул Рауль, наблюдая за реакцией девочки.

Та взъерошилась и не успела высказаться в защиту.

— Но не теперь, — отрезал Рауль несостоявшуюся Ирискину тираду. — Зинга погиб, и как только кошки это учуяли, они заманили в ловушку самого Крушилу.

— Странное у него погоняло, — скривилась Ириска.

— Запомни, девочка, — презрительно фыркнул Рауль. — Погоняло приклеивают, и ты обязана на него откликаться. А имя… Просто выбираешь то, которое кажется тебе настоящим. Но вернёмся к Крушиле. Если я не потороплюсь, в Клане останемся ты да я, да мы с тобой.

"Ну и пускай", — чуть не выкрикнула Ириска.

Пускай рвут Крушилу на сотни миллионов кровавых ошмётков. Детские глаза, намалёванные на стеклах, а душонка гаденькая и позорная. Утратишь бдительность, глянь, и от тебя на память осталась ободранная газета, измазанная кровью.

По лицу девочки Рауль догадался, о чём она думает.

— Боишься? — палец ласково проехался по щеке.

— Ни-ичу-уто-очки, — протянула Ириска, свернув губы трубочкой, но голову не отдёрнула.

— Да я и сам его побаиваюсь, — внезапно признался Рауль. — Он ведь не кажется тебе нормальным?

— Он псих! — безапелляционно выкрикнула Ириска.

— А кого ещё в здравом уме можно позвать на охоту за Панцирной Кошкой, — довольно кивнул Рауль.

— Меня! — вспыхнула негодованием девочка.

— Не виляй хвостом, — голос командира покрылся инеем. — Ты присоединилась к нам далеко не сразу. И только потому, что тебе обещана Чёрная Роза за Пятым Переулком.

— А вот и нет, — негодующий голос Ириски звенел на всю улицу. — Это сначала мне хотелось стать Розой. А потом, а потом, а потом… Потом я делала всё, потому что люблю тебя.

Выплеснула и умолкла испуганно.

— Ирисочка, — нет, никто не мог произнести её имя так, как Рауль. — Девочка моя, — палец его погладил мягкую щёку и ласково нажал кончик носа. — Из всех миллионов и миллиардов лучше тебя никто не справится с нашим делом. Я ведь понимаю… Ты и Зингу затащила на переулки в отместку… Просто хотела добиться награды сама, а не выпрашивать подачку, ведь так?

— Ты… ты обиделся? — неведомая горечь затопила Ирискину душу. Она — преступница, и нет ей прощения.