Окружив бедолагу, Клан Мёртвого Кота проводил его до нужного крыльца. Вжав голову в плечи, парень засеменил по ступенькам, поминутно оглядываясь. Рауль и Крушило приветственно махали ему вслед.

— А он вернётся? — тревожно спросила Ириска.

— Куда ему деться, — мрачно усмехнулся Крушило.

Ириска старалась не глядеть в его детские незащищённые глаза за толстыми линзами.

— Мы дали ему шанс, — заметил Рауль. — Даже последний кретин цепляется за надежду. Он теперь весь чердак языком вылижет, только бы выслужиться перед нами.

Кот бы ушёл. Несомненно. Ему оставалось только юркнуть в щель. Он обманул и Крушилу, и Рауля.

Но на пути стояла Ириска, сжимая обломок черенка от лопаты. Сама лопата, усеянная застывшими комьями цемента, валялась неподалёку, у перекрученных носилок с расщепленными ручками.

Кот на миг замер, оценивая ворогиню. Потом зашипел.

"Не тронь", — предупреждал он.

"Разорву!" — обещал он.

"Прочь с дороги", — приказывал он.

"Уходи!" — требовал он.

А глаза слезились. А из глаз скатывались прозрачные дрожащие бусины.

Ириска впервые видела, как плачут коты. Причём, не мягкие пушистые комочки, что появились на свет три месяца назад, а здоровенные уличные котяры весом в несколько килограмм.

— Ириска, — раздался из-за будки голос Крушилы. — Отгоняй его к краю. Не бойся, он тебе ничего не сделает.

Ага, сказал один такой. Вместе с шипением кот распушил шерсть и казался теперь огромным меховым шаром. Хвост напряжённо постукивал. Зад ходил ходуном. Кот готовился к прыжку. Черенок стал скользким, от волнения дико потели руки.

Из-за будки вынырнул Клан Мёртвого Кота. Рауль справа, Крушило слева. Ещё несколько секунд, и они встанут рядом, надёжно отрезав котяре путь назад.

И тогда кот прыгнул. Время замерло, словно луч света, остановленный в сверхплотной среде. Только пушистый ком плавно скользил по воздуху, выбрасывая вперёд лапы с острыми когтями. Ириска вскинула черенок, как биту, как клюшку для игры в гольф, и нанесла упреждающий удар.

Только тогда она поняла, что кот летел мимо.

Отполированная сотнями ладоней палка с заворотом ударила в кошачий бок, словно до упора накачанный мяч. Траектория полёта сломалась. Кота развернуло и выбросило за бортик. Отдача чуть не сорвала ладони с запястий. Наступила тишина. Не по-осеннему жаркое солнце пропекало плоскую крышу. На плечо легла тёплая рука Рауля. Он молчал.

Говорить, действительно, не стоило. Третий министр покинул этот мир. Теперь никто не заслонял Кошку с панцирной шкурой, никто не стоял на пути. И злобную королеву уже ничто не спасало. Оставалось провести ритуал вызова и разделаться с ней навсегда. Никому не дано право выцарапывать глаза ни в чём не повинным людям.

И нестерпимо хотелось убежать с этой солнечной крыши.

— Проверить бы, — подал голос Крушило. — Коты, они живучие, падлы. Не дай бог, улизнёт. Тогда начинай всё сначала. Да ведь и не отыскать потом. Спрячется, затаится.

Странный был Крушило. Нервный, суетливый. Что ждало его за смертью Панцирной Кошки? Ириску — Пятый Переулок. Рауля, быть может, тоже. Что искал Крушило? Что привело его в Клан Мёртвого Кота? От какой мечты требовалось ему горькое лекарство?

— Пошли, — пальцы Рауля мягко сжали плечо.

Девочка кивнула и нырнула в прохладный проём. В душе то вскидывались, то опадали волны странных ощущений. Холодная изморозь горных вершин, когда трудный путь позади, и можно немного отдохнуть. И лёгкая обида, будто бы Ириска собиралась влезать на совершенно иную гору.

Водолей смущённо топтался у подъездной двери. Он зыркал на Ириску колюче-просящими взглядами и сладострастно убеждал себя, что понравился ей до невозможности. Но Ириска видела унылого хмыря через туманную пелену. "До-ми-соль", — глухо стучали в голове мёртвые нотки, хором выкрикивая имена. Сотни, тысячи имён. Но звуки сливались в монолит, из которого проступало лишь "Ириска" и "Рауль". А ещё иногда проклёвывалось "Крушило". Мёртвые нотки не давали сосредоточится, вернуться в реальность. В голове царили недоумение, неверие, непонятки. Они уйдут, когда Ириска доберётся до угла и увидит на асфальте останки Третьего Министа.

— А паспорт, — залопотал Водолей.

Возглас смутил Ириску, и она полуобернулась. Крушило, вроде бы нехотя вытащил ключ, но на его лицо уже наползла обычная ехидная ухмылочка, когда можно не притворяться ребёнком. Рауль тоже притормозил. А девочка двинулась дальше, к заветному углу. Контрольная проверка после решающего удара.

"Пусть его там не окажется, — просила Ириска незримые сверхъестественные силы. — Пускай он просто упал. Ну ладно, пусть сломает себе лапу. Тогда он может уползти в подвал и подлечиться".

"Подвалы — наши!", — вспомнились слова Рауля.

"Ну, пусть не подвал, — кивнула Ириска самой себе. — Пусть ближайшие кусты".

За углом была тень. Ещё не здесь. Ещё не эта стена. Ещё маленькая передышка. Третий министр свалился у фасада. И сейчас, быть может, тоскливо мявкая, отползал в укрытие.

Но обманывать себя бесполезно. Никто не посадил там кустов. Просто зелёная полоса газона. А рядом серая лента тротуара, за которой ещё одна узенькая полосочка травы. И уж потом дорога, по которой непрекращающимся потоком неслись машины. Ириска прошла мимо пыльных окон торцевой стены и миновала второй угол.

"Я хочу, чтобы его там не было", — скрипнули зубы и зажмурились глаза, чтобы потом приоткрыться. Нехотя. Медленно. Осторожно.

Кота у стены не было!

Девочка остановилась и шумно выдохнула. Тяжесть невосполнимой потери мгновенно испарилась. Голова полностью опустела. Не было котяры. Ни на асфальте, ни на газоне, ни на дороге. Ириска даже встала на цыпочки, вглядываясь на ту сторону проезжей части. Может, какой-то автомобиль отшвырнул переломанное тело. А может, котище благополучно свалился в кузов грузовика, набитого мягким тряпьём. Такое в фильмах случается чуть ли не ежеминутно.

Исчез кот. Безвозвратно растворился.

Но что скажет Рауль? Нет кота — нет и дороги к Пятому Переулку. Душу Ириски раздирали противоречия. Если кот жив, значит, Ириска никого не убивала. Ну, котёнка сбросила в колодец, но никто ведь не видел его мёртвым. А вдруг незримые ангелы-хранители следят за Ириской и не позволяют ей совершать необратимые поступки? Вот бы здорово! Но тогда остаётся проблема с Панцирной Кошкой. Третий кот по-прежнему закрывает дорогу к ней. И третий кот должен умереть.

Так Третий Кот или Пятый Переулок? Пятый Переулок или Третий Кот?

Пушистая мордочка или пригорок, на котором растёт Чёрная Роза?

Катящиеся из жёлтых глаз слёзы или синее-синее небо?

Без единого облачка. А впереди лишь лес у самого горизонта. Чёрная зубчатая кромка. Почти незаметная на фоне небесного купола. Голубизна. Лазурь. Бирюзовая чаша, опрокинувшаяся над миром. Город, машины, проблемы, неудачи, тягостные планы на будущее и само будущее — всё отрезала кромка чаши. В ней уместились только голубое небо и Чёрная Роза — Ириска, которая и есть вся бесконечность.

И тут Ириска увидела кошачий хвост.

Кот валялся за мусорной урной, поэтому девочка и не заметила его сразу. Она на цыпочках обогнула исцарапанный металлический конус и узрела третьего министра. Мертвее некуда. Без вариантов.

Выглядел он почти непотревоженным. Только вместо глаз багровели кровавые сгустки. Только шерсть перестала блестеть и свалялась тусклыми иглами. Повинуясь внезапному порыву, Ириска взяла кота на руки. Он обвис, как полусдувшаяся резиновая игрушка. Тело кошака потеряло упругость и стало тяжёлым и неудобным. Рот раскрылся, ощерив зубы. Из алой пасти на запястье выливалась тёплая масса мозга. Чтобы не запачкать куртку, девочка держала поверженного врага на вытянутых руках. Мимо мелькали машины и шли люди, не обращая внимания на девочку с мёртвым котом. Может, потому что Ириска повернулась спиной ко всему миру. А может, потому что кот уже умер, и время вспять не запустишь, дабы оживить погибшего. Если не можешь помочь, просто уйди. И люди разрешали себе уходить.