— Помоги ей, — попросил Крушило хозяина. — А то до закрытия проваландаемся. Время позднее, мне по режиму дня спать пора. Рано ложиться, рано вставать, горя и хвори… Чёрт, как там дальше?.. Вот память долбаная! Опять забыл.

Хозяин салона кивнул, прерывая Крушилины бормотания, и положил руки на плечи Ириске. Прохладные, почти невесомые руки. Ирискино зрение претерпело удивительные метаморфозы. Сначала мир раздвоился. Потом девочка заметила, что отражение, скользнувшее влево, ничуть не напоминает оригинал. А после оригинал дрогнул, и его словно корова языком слизнула. И люди, и компьютеры остались на местах, но выглядели уже совершенно иначе.

Пацанчик, перед которым призывно раздвигались ножки компьютерных девах, интереса не представлял. С каждой новой картинкой девушки на экране становились всё объёмнее, всё живее, а пацанчик наоборот усыхал и превращался в плоскую картинку, словно жизненные соки перетекали из его пальцев на клавиши, а после уходили в жужжащее нутро компьютера. В какой-то неуловимый момент, набранная энергия покидала девушек. Картинки снова становились плоскими, начинался новый процесс откачки минут и секунд из умирающего клиента.

Вояка в крепости и гонщик "Формулы-1" уже не казались мальчишками, вперившимися в экран. Два скелета, обвешанные лохмотьями обугленной плоти. Каждая смерть, от которой спасала загрузка сохранённого состояния, теперь отпечаталась на облике утонувших в игре. Пробитый череп, раздробленная грудная клетка, кости ног, обмотанные синей изолентой, чтобы не рассыпаться в прах. И запах палёного мяса. Вот на экране столбики снова встали поперёк дороги. Экран залился красными потоками. Череп огорчённо осклабился, а из пустых глазниц выскользнули два бледных полупрозрачных циферблата, на которых бешено вращались иссиня-чёрные стрелки. Выскользнули, прикоснулись к экрану и растворились в потоках крови. На мгновение Ириске показалось, что на запястьях лежащих на плечах рук вспыхнули точно такие же бледные циферблаты, только стрелки на них крутились в обратную сторону.

Девочка скосила глаза влево, затем вправо. Никаких циферблатов. Просто по обшлагу рукавов чёрной шёлковой рубашки пробежали отблески с одного из экранов.

Затем она перевела взгляд на чатовцев. Те в скоростном темпе продолжали долбить по клавишам. Но сейчас Ириска видела сквозь экран, видела то, что происходило в сумеречном тумане, откуда и появлялись слова, которым суждено после отпечататься на экране. Круглоглазые призрачные существа сплетали из тумана буквы, подхватывали их хвостами, тёрли о перламутровые волосы придавая им цвет и объём, а после перетасовывали в слова и кидали на экран. Измученные глаза чатовцев впивались в послания из пустоты, верили им, и верой вдыхали в них жизнь. От согбенных тел клубились разноцветные протуберанцы эмоций. Лимонные завитки радости, красные лучи бодрости, малахитовые разводы удачи, лазурные вагоны энергии здорового тела, багровые вспышки злобы, зелёный туман зависти, жёлтые всплески желчности, фиолетовое мерцание надежды и лиловые водопады отчаяния. Сполохи, вобравшие в себя миллионы красок, свивались друг с другом, непрестанно меняя узор, словно картинки в калейдоскопе. Змееподобные существа, дрожа от наслаждения, прижимались к радужным завихрениям. Длинные пальцы, обтянутые бледной кожей, поглаживали чужие чувства, а потом острыми когтями рассекали разноцветные лучи, подхватывали угасающее сияние и запихивали в голодные, клыкастые пасти.

— Кто это? — тихо спросила Ириска, содрогаясь от ужаса.

— Аськи, — отозвался хозяин подвала.

— В школе я о них слышала, — с уважением прошептала Ириска, — но те парни говорили об Аськах восторженно и с умилением.

— О них стоит говорить восторженно и с умилением, — дыхание хозяина ласково струилось по Ирискиным волосам. — Просто сейчас ты видишь Асек моими глазами.

— А откуда они берутся?

— Приходят на зов. Люди сами создают себе богов. Главное — верить.

— Ничего себе. Неужели всё, во что веришь, оборачивается каким-нибудь богом?

— Выбирай поскорее, — в голосе хозяина проснулись сердитые нотки. — Иначе привыкнешь, и никакие силы не вернут тебе прежнее зрение.

Чудища, прячущиеся в мирах, окна в которые представляли мерцающие экраны, вовсю властвовали в подвале. Чем ярче светилось окно, тем уродливее было существо, что ворочалось за ним. Непонятные силы незаметно порабощали прильнувших к экрану. Ирискин взор метался от одного страшилища к другому, пока не замер над компьютером в самом углу зала. У этого монстр за дисплеем отсутствовал, да и сам экран не притягивал взгляд. Чёрное полотно, к левому краю которого жались редкие белые буквы.

На спинку стула откинулся толстячок, неторопливо долбящий по клавишам. Рядом с дисплеем стояла бутылка лимонной "Миринды". Судя по всему, толстячок прекрасно проводил время, блуждая в просторах сети.

Ириска сделала шаг, и руки хозяина тут же покинули её плечи. Исчезли чудища, скелеты и дистрофики вновь превратились в нормальных людей. Картинки утратили объём, а эмоции угасли, как радуга. На экранах тянулись бесконечные игрища, и только тот, к которому шла девочка, угрюмо чернел.

Ириска пристроилась за спиной толстячка и принялась наблюдать. Пухлые пальцы пробежались по клавишам, и на экране появилось: "ftp raid"

Компьютер незамедлительно откликнулся:

Связь с raidgate

220 raid.raid.perm.su FTP proxy (Version 2.1) ready

Пользователь (raidgate(none)):

Тостячок усмехнулся.

— Риди, так риди, — пробормотал он то ли песенку, то ли заклинание, не замечая приблизившуюся Ириску.

Клавиши вновь утонули под стремительными пальцами, добавив к последней строчке: "[email protected]".

"501 ftp.gai.perm.su: host unknown, — тут же побежала строчка, а за ней следующая. — Сбой входа".

Толстячок хмыкнул. Такое положение дел его не устраивало. Поколдовав над клавиатурой, он попробовал договориться с другой стороны: "[email protected]".

"501 ftp.gibdd.perm.ru: connect: Connection refused, — сообщил компьютер и снова добавил. — Сбой входа".

Толстячок довольно потёр руки друг об друга, словно готовился приступить к уборке урожая.

"[email protected]", — появилась на экране следующая напись.

Компьютер на несколько секунд задумался и выдал:

331-(--GATEWAY CONNECTED TO ftp.gibdd.perm.ru--)

331- (220 ftp.gibdd.perm.ru FTP server (Version wu-2.6.1(3) Tue Aug 10 12:40:57 MET DST 2000) ready.)

331 Login ok, send your password

Пароль:

Палец пять раз стукнул по клавишам.

"501 Login incorrect", — отозвался экран и добавил уже почти привычное. — Сбой входа".

Толстячок закивал, словно ничего другого представить себе не мог, и вновь изменил тактику. Теперь его послание гласило: "[email protected]".

Компьютер отреагировал, как и в предыдущий раз:

331-(--GATEWAY CONNECTED TO ftp.gibdd.perm.ru--)

331- (220 ftp.gibdd.perm.ru FTP server (Version wu-2.6.1(3) Tue Aug 10 12:40:57 MET DST 2000) ready.)

331 Password required for comandor

Пароль:

Палец снова отсчитал пять ударов по клавишам. На экране появилось:

Login ok, access restrictions apply. ftp›

— Рулеззззз, — вдохновенно прошептал парнишка.

Ириска не могла разглядеть лица толстячка, но затылок прямо-таки лучился довольством, которое можно разглядеть и без всякого специального зрения.

"pwd", — отстучали пальцы.

"257 "/" is current directory.", — ответил компьютер.

"ls -l", — продолжил беседу толстячок.

На этот раз компьютер оказался гораздо многословнее:

200 PORT command successful.

150 Opening ASCII data connection for /bin/ls.

Total 239555

— r-r-r- 1 kaj ftpadm 388 Aug 20 1999 README.access.metods

— r-r-r- 1 kaj ftpadm 1282 Aug 20 1999 README.compression

— r-r-r- 1 kaj ftpadm 2764 Aug 20 1999 README.locate