- Не нужно было бросать меня в прошлый раз!

  - Извини, мы, просто, очень торопились.

  - Но вы могли бы хотя бы предупредить!!! А вы просто сбежали! Я понимаю, что не всем нравлюсь. Но ведь отразить истину в летописях тоже очень важно! - Зелиан блестя глазами, уставился на меня.

  - А как ты, кстати, сумел разгадать, где убежище мага?

  - Я внимательно еще раз прочитал все, что было написано про его предка. Там упоминается одно место. Мне кажется, что ты его должен знать. Оно называется... - юноша замолчал. - Обещай мне, что возьмешь с собой!

  Тяжело вздохнув, я кивнул.

  - Возьму.

  - Поклянись!

  - Клянусь.

  - Поклянись самой страшной драконьей клятвой!

  - Клянусь самой страшной драконьей клятвой!

  - Не издевайся! Я серьезно!

  - Так я тоже серьезно. А что за страшная драконья клятва, что-то я о такой раньше ничего не слышал?

  - Нет, это точно издевательство! - мой собеседник опять надулся и отвернулся.

  - Я извинился за тот случай. Я безумно устал, не спал нормально несколько дней, облетел всю страну. Я же обещал взять тебя с собой, на самом деле взять. Тем более, ты можешь пригодиться как алхимик.

  Юноша бросил на меня взгляд через плечо.

  - Ладно, ты тоже извини. В прошлый раз я так ждал, что вы за мной вернетесь.

  - Мы, правда, не могли. Забирайся, - я прилег, прижав крылья, чтобы человеку было легче влезть. - Что у тебя там в узле?!

  - Да так, кое-что по мелочи. Свитки, пяток фолиантов. Реактивы...

  - Уфф, - я только закряхтел, поднимаясь. - Ты там уселся?

  Зелиан завозился, устраиваясь поудобнее.

  - Да. Я готов. Вперед!

  Он меня еще и пришпорил, как лошадь. Ну, держись! Разбежавшись на крошечном пятачке замкового двора, я резко подпрыгнул и забил крыльями, чтобы не врезаться в стену, перед глазами мелькнули прятавшиеся от грозного меня стражники.

  - Ой! Ой! Ой!

  - Держись крепче! Ты ведь еще не сказал, где прячется маг! - меня разобрал смех.

  - Прекрати! - наездник со всех сил стукнул меня по шее.

  - Не дерись! Вдруг я испугаюсь и дернусь в воздухе. Или, например, щекотки боюсь...

  Человек на спине мгновенно затих.

  Было огромное искушение остановиться где-нибудь и отдохнуть, но если я прилягу, то, боюсь, это может занять слишком много времени. Так что, собираемся и... Мне опять на горизонте померещилось какое-то черное пятно, исчезнувшее столь же быстро, как и в прошлый раз. Может, галлюцинации начинаются?

  - Зелиан.

  - Чего?

  - Пожалуйста, посматривай по сторонам, если заметишь что-нибудь подозрительное, говори мне.

  - Хорошо. А что я должен заметить? Что ты подразумеваешь под подозрительным?

  - Все, что угодно. Тени, движения, другие драконы...

  - А стая огромных летучих мышей, это подозрительно или нет?

  - Где?!! - оглядевшись по сторонам, я тоже увидел. Теперь, когда ночные летуны поняли, что я их заметил, они перестали прятаться и с пронзительными криками бросились к нам. Обычных летучих мышей эти твари напоминали разве что внешностью, да и то в самых общих чертах. Крылья у них были гораздо мощнее, что позволяло свободно перемещаться на любые расстояния, а уж когти с зубами... Такие были в свите прапрадедушки Мориана, я уже с ними сталкивался раньше. Мне они особого вреда причинить не могли, все-таки слабоваты против драконьей чешуи, но вот порвать уши, перепонки на крыльях, выцарапать глаз, да и просто свалить на землю, навалившись всей стаей. Я не говорю уж про моего хрупкого всадника: людям эти твари очень опасны.

  - Держись! - я изо всех сил заработал крыльями, уходя выше.

  Летучие мыши засуетились, запищали громче. Стая выгнулась, вытянулась в цепочку и начала окружать.

  Выше! Еще выше! Только в этом наше спасение: совсем высоко, над облаками, там, где кончики крыльев подмерзают от невыносимого холода, мыши летать не могут.

  Особенно шустрый мыш догнал нас и собачьей хваткой повис на перепонке. Я оглянулся и плюнул во врага огнем, плевок удался на удивление, и даже с первого раза. Обожженная тварь с визгом отвалилась, но и я потерял скорость: летуны нас догнали. Закричал на спине Зелиан, в которого вцепились острые когти, как бы его не стащили. Сразу с десяток мышей повисли у меня на голове, пытаясь оторвать все, что отрывается и огрызть все, что огрызается. Остальные цеплялись кто куда и рвали, царапали, кусали.

  - Гады! - забыв обо всем, я закрутился вокруг своей оси, разбрасывая противников по все стороны, дунул огнем, с наслаждением дождавшись предсмертных криков, и только потом опомнился и с ужасом понял, что груз мой изрядно полегчал.

  - Зелиан!

  - Да здесь я, - раздалось ворчливое со спины. - Хотя и с трудом. А вот вещи мои потерялись. Бесценные рукописи! Я работал над ними столько лет!

  - Ничего, найдем. Главное, что сами живы остались. Или вообще, новые напишешь.

  - Ничего ты не понимаешь, бессердечный чешуйчатый монстр!

  Хотя, когда говоришь во время полета, приходится кричать и с трудом можно разобрать интонации собеседника, я понял, что алхимик готов заплакать.

  - Да не расстраивайся ты так. Запоминай место. Завтра отправим сюда кого-нибудь днем, найдем.

  Остатки летучих мышей начали приходить в себя и вновь собираться в стаю и их было еще достаточно для того, чтобы причинить нам неприятности, я устремился вверх.

  Мы нырнули в тучу, такую плотную снизу и ничуть не материальнее тумана на самом деле, поднялись еще выше. Здесь звездный и лунный свет отражались от облаков, и казалось, что земля не где-то там далеко, а вот прямо под нами. Усыпанный звездами небосвод куполом сходился над головой.

  - Какая красота! - закричал человек. Я только усмехнулся, забирая к югу, к замку Роульфингов.

  Преследователи отстали, но я то и дело озирался по сторонам, ожидая еще каких-нибудь неприятностей. Ничего, скоро доберемся, и там я, передав ценный груз в руки Грэйна (уж герцог-то, наверняка, сможет разговорить упрямого алхимика), завалюсь спать. Для верности я взял еще выше и немного расслабился, но вскоре краем уха уловил какой-то странный звук, он никак не был связан с хлопаньем крыльев и вообще брался непонятно откуда. Осмотревшись, я ничего не заметил.

  - Зелиан, ты ничего не слышишь?

  Ответом было только какое-то невнятное бормотание.

  - Чего?!!

  И тут юноша сделал попытку свалиться. Я подхватил его лапой, осмотрел. Бедолага стучал зубами и был полумертв от холода.

  - Что я наделал! - до замка он явно не дотянет. Нырнув под облака, я попытался высмотреть хоть какое-нибудь человеческое жилье и был вознагражден слабым, трепещущим посреди леса огоньком. Один. Значит не деревня, наверное, домик лесника или даже просто костер. Ладно, неважно, главное, там огонь, а значит - тепло. Сложив крылья, я ринулся вниз.

  Крошечный, почти вросший в землю домик с крышей из хвороста чуть не потерялся, потому что в нем внезапно потух свет. И если бы не прогалина в кронах деревьев, я бы махнул дальше. Зелиан к этому моменту уже перестал шевелиться.

  Приземлившись на три лапы, я подскакал к домику и осторожно, стараясь не разрушить хрупкую дверь, постучал кончиком хвоста. Если бы не виденный огонь, можно было бы решить, что здесь никто не живет: углы покосились, кое-где на крыше ветер раскидал хворост, обнажив стропила. Да и собака должна была выскочить. Селясь в такой глуши, люди всегда заводят собак. Или может зверюшка так меня испугалась, что боится подать голос? В домике завозились. Заскрипели доски, а потом загрохотал отодвигаемый засов.

  - Кто тут?! - послышался скрипучий голос. В темном проеме зашевелилось еще что-то более темное.

  - Вы только не бойтесь. Я не причиню вам вреда. Мне нужна помощь. Моему другу нужно согреться.

  - А... Дракон, - потянула, выбираясь на крыльцо, сгорбленная фигура.