Решив, что его подопечные вполне вменяемые, Распорядитель доложил об этом Императору. На следующий день Великий и Блистательный назначил им аудиенцию. Распорядитель быстро пояснил новым гражданам империи, как следует себя вести в присутствии Императора. С утра за ними прибыл правительственный лимузин, на котором приглашенных должны были отвезти во дворец. Расположившись в автомобиле, Инженер с удивлением воскликнул:

— Я никак не могу поверить, что этому автомобилю больше сотни лет! Он выглядит просто идеально!

— Ничего особенного, — улыбнулся Распорядитель, — при соответствующем уходе они могут прослужить еще дольше.

Когда автомобиль тронулся, Инженер прислушался.

— А топливо для автомобилей? Оно же давно пришло в негодность.

— Топливо мы научились восстанавливать. Это проблема химиков. У нас ценятся высококлассные специалисты. Мы надеемся, что вы тоже не обманете наши ожидания…

— Вы хотите сказать, что оборудование банка до сих пор работает?

— Недавно оно вышло из строя. Император очень расстроен этой досадной неприятностью. И очень надеется на ваш профессионализм…

Инженер задумался и покачал головой.

— Не знаю, смогу ли я чем-нибудь помочь… Вообще чудо, что оно умудрилось проработать столько времени! Столетний износ… Ладно, разберемся по месту.

Вскоре машина подкатила к высокому крыльцу дворца императора. Возле дверей стоял почетный караул, пуская блики отшлифованными до зеркального блеска саблями. Приглашенные прошли в замок, поднялись по застеленной дорогими коврами лестнице на второй этаж в тронный зал. Почетный караул стоял и подле дверей тронного зала. — Личные гвардейцы, шепотом пояснил Толкователь, — по большей части лишь дань традициям. Хотел бы я посмотреть на того, кто решится напасть на Императора. Мы чуем запах живой крови за весту.

Гвардейцы распахнули резную створку, покрытую сусальным золотом. Королевский глашатай что-то громко выкрикнул, и прибывшие прошли в тронный зал. Не доходя до возвышения, на котором расположился трон Императора, они упали на колени и приложились лбами об пол.

— Поднимитесь! — властно приказал Великий и Блистательный.

Подданные быстро поднялись на ноги и остались стоять, склонившись в почтительном полупоклоне. Распорядитель лично контролировал своих подопечных, не ослабляя контроля. Они синхронно копировали все движения учителя, словно были единым целым. В какой-то мере так оно и было на самом деле. Император щелкнул пальцами, и расторопные слуги внесли в тронный зал три вычурных кресла великолепной работы.

— Отпусти их, — Император царственно повел дланью, — на этом закончим с формальностями.

Распорядитель униженно поклонился, показывая, что воля императора для него превыше всего.

— Садитесь, — уже по-простому сказал Шутке.

Вся компания устроилась в удобных креслах, хотя, если бы даже они были неудобными, никакой разницы для лишенных каких-либо ощущений мертвецов не было.

Первым, к кому обратился Император, был Инженер.

— Ты сможешь починить накопитель? — без предисловий спросил электронщика монарх.

— Ваше Величество, как я могу обещать это, если я даже не взглянул на состояние системы. Боюсь, оно плачевно. Сотня лет без текущего и капитального ремонта…

— Но ты когда-нибудь занимался этим? — нетерпеливо перебил его Шутке.

— Отмечу без ложной скромности, — признался Инженер, — если не брать в расчет самого изобретателя Таранова и ведущих специалистов его лаборатории, я был одним из лучших наладчиков банковского оборудования. Таких спецов на весь мир насчитывалось не больше двух тысяч. Если оборудование возможно починить в принципе — я это сделаю.

Император вздохнул с облегчением.

— Если ты сможешь починить агрегат — получишь сразу второй допуск. А это очень высокая ступень… Но, подождем результатов. Так, — обратился он к генералу, смирно сидевшему на своем месте, — боевой опыт в прошлой жизни был?

— Так точно! — вскочил на ноги бравый вояка.

— Мы испытываем нехватку высшего офицерского состава, — пояснил монарх. — Солдат хоть отбавляй. Мы можем набрать личный состав на любом кладбище, а вот с командирами у нас проблема. Твоего предшественника сглодала залетная волчья стая — он был очень невнимательным. То, что от него осталось не может претендовать на столь высокий пост. Принимай командование моей армией на себя. Возможно, вскоре мы нам потребуется боеспособное подразделение.

— Так точно! — отрапортовал Генерал.

— Все свободны! — объявил император. — Аудиенция окончена.

Покинув дворец, Распорядитель завез генерала в казармы и представил подчиненным. Для эффективного командования ему присвоили, как и предполагал Распорядитель четвертую степень доступа. Генерал тут же развил бурную деятельность: объявил смотр войскам и устроил проверку вооружения. Распорядитель не стал ему мешать, а отправился вместе с Инженером в банк. Банк — невзрачное серое строение, располагался неподалеку от казарм Генерала. В помещении банка царила идеальная чистота и порядок, оно и понятно — благодаря сему месту Великий и Блистательный не знал проблем со старением и до последнего момента надеялся, что будет жить вечно. К Распорядителю почтительно приблизился Первый Смотритель Оборудования и церемониально поклонился. Инженер непроизвольно поморщился — тело Смотрителя находилось на последней стадии разложения: кожа на лице висела лохмотьями, кое-где сквозь ошметки мяса проглядывали желтоватые кости.

— Не удивительно, что у вас ничего не работает! — воскликнул инженер. — Такими руками ничего путного не сделать!

Главный Смотритель судорожно спрятал руки за спину, но Толкователь все же успел заметить, что у него отсутствует добрая половина пальцев.

— Ладно, веди в операторскую! — приказал Инженер. — Начнем осмотр оттуда.

В операторской, как и во всем здании царила идеальная чистота. Это не могло не радовать. Пульт перемигивался множеством цветных лампочек, создавая иллюзию нормальной работы.

— Для начала мне нужен набор отверток и тестер. Есть? — он вопросительно посмотрел на распорядителя.

Нужный инструмент появился практически мгновенно — Смотритель, не сходя с места и не напрягая отсутствующие голосовые связки, отдал мысленную команду подчиненному персоналу. Инструмент тоже оказался в идеальном порядке, на блестящих никелем отвертках и ключах не было ни единого пятнышка ржавчины. Все-таки Смотритель оказался хорошим хозяйственником, а это тоже ценное приобретение. Инженер выудил из ящика с инструментом отвертку и попытался открутить панель. За сотню лет шурупы основательно закисли в своих пазах. Стараясь не сорвать резьбу, Инженер усилил нажим на инструмент. В конце концов, ему удалось открутить все шурупы. Сняв кожух, он заглянул внутрь прибора. По сравнению с идеальной чистотой помещения, прибор оказался под завязку набит спрессовавшейся за годы пылью.

— Пылесос имеется?

Смотритель степенно кивнул головой.

— Открутить здесь все панели и пропылесосить! Только аккуратно — и так здесь все на ладан дышит!

Осмотр основного машинного зала выявил ту же картинку: идеальная чистота помещения и ужасное состояние оборудования.

— Вы чего же, здесь ни разу ничего не вскрывали? — удивленно спросил Инженер.

Смотритель отрицательно мотнул головой.

— Понятно, — произнес Инженер и продолжил осмотр.

Рабочих банковских ячеек накопителя в сносном состоянии инженер насчитал штук десять, это порядка полумиллиона лет — столько бы смог протянуть Император, если бы оборудование каким-то чудом проработало такой срок. Вскоре за ним явился Смотритель, показав знаками, что уборка закончена. Последующих несколько дней Инженер как проклятый корпел над системой. В общем, поразмышляв, он решил, что дела не настолько плохи, как это показалось на первый взгляд. Изначально банковский терминал был рассчитан на небольшой городок, а в итоге пользовался им один лишь Император. Банковский компьютер просто-напросто перекидывал единственного клиента с одной вышедшего из строя передатчика на другой. Это продолжалось до тех пока не осталось ни одного рабочего передатчика. После этого Император начал стареть. Все бы ничего, но запасных частей, нужных для починки хотя бы одного терминала банка, под рукой не нашлось. О чем Инженер доложил Распорядителю, по приказу императора курирующий этот проект.