— Тащите наверх! — приказал он подручным. — Только если уроните — оторву руки!

Зомби что-то невнятно промычали, подняли ледяную глыбу на руки и поволокли её в комнату предварительной разморозки. Не доверяя рабочим, Распорядитель ни на секунду не выпускал их из поля зрения, готовый в любой момент, подстраховать ценный груз. На этот раз все обошлось: кусок льда был в сохранности доставлен до места и водружен на обшитую металлом столешницу. Прогнав подручных, Распорядитель принялся за работу. Он включил парогенератор на полную мощность и стал ждать, когда он выйдет на рабочий режим. Парогенератор известил о своей готовности к работе зеленым глазком индикатора. Распорядитель взял в руки распылитель. Неожиданно взгляд чиновника, пробежавшийся по тыльной стороне кисти, зацепился за небольшую ранку. Распорядитель скрипнул зубами и бросил распылитель на пол. Кожа на костяшках пальцев руки, которой он так неосмотрительно въехал в ухо чернорабочему, лопнула. Сквозь прореху в коже была видна белоснежная кость. Распорядитель взвыл и кинулся за инструментом. Нет, боли он не чувствовал, он боялся другого — раны у мертвецов не регенерировали, и если за ними не следить, разрастались мгновенно. Самое главное в его теперешнем состоянии — следить за собственным телом и тогда он сумеет прожить долго, очень долго — ведь мертвецы не умирают от старости. Заштопав под микроскопом ранку, Распорядитель натянул на руки хирургические перчатки. Теперь он всегда будет ходить только в перчатках — руки нужно беречь. Вернувшись в комнату предварительной разморозки, Распорядитель поднял с пола распылитель и принялся аккуратно растапливать ледяную глыбу паром. Лед оплывал, таял под горячей паровой струей. Наконец ему удалось освободить тело. Критически осмотрев результаты работы, Распорядитель оставил труп размораживаться естественным путем, а сам занялся уже подготовленным генералом. Для начала Распорядитель острым скальпелем сделал надрезы на запястьях и щиколотках трупа. Затем воткнул хромированный шприц, соединенный с компрессором, в сонную артерию генерала. Создав необходимое давление, Распорядитель вытравил из тела сквозь заранее нанесенные разрезы жидкость-консервант, позволяющий телам не портиться во время охлаждения. Все процедуру Распорядитель выполнял не задумываясь, на одних рефлексах: в той жизни он работал в агентстве ритуальных услуг. После того, как консервант покинул кровеносную систему генерала, Распорядитель промыл её спиртом и искусно зашил раны хирургической иглой. После этого наполнил тело свежим раствором формалина и натер его жирным кремом, чтобы сделать кожу эластичной. Затем, пользуясь косметикой и тональными кремами, он придал лицу генерала естественные цвета жизни. Распорядитель накрыл тело свежей простыней, оставив только лицо. Некоторое время он любовался результатами своего труда — клиент был полностью готов к воскрешению. Казалось, что мертвец просто крепко спит. Его Величество будет доволен. Он всегда отмечал, что тела подготовленные Главным Распорядителем — лучшие. Другие распорядители так не умели. Чиновник криво усмехнулся — он не зря отсылал свой многочисленный штат, когда работал над заказами Канцелярии. Никто не должен был выведать его секреты. Он хотел быть незаменимым, и это ему удавалось вот уже на протяжении более полусотни лет. А прожить Распорядитель хотел как можно дольше: он ревниво следил за собственным телом, в его кабинете всегда поддерживалась низкая температура, оптимальная для хранения мертвой органики. Но, несмотря на все его старания: частые промывания кровеносной системы и внеплановую консервацию, тело все равно изменялось. Год от года он фиксировал эти изменения, скрупулезно вписывая неутешительные данные в специальный журнал, именуемый по привычке медицинской картой. Неимоверными усилиями ему удалось сохранить свое тело от неминуемого разложения, но справиться с усушкой, неизбежной при низких температурах, не удавалось. Не спасали ни мази, ни крема, которые Распорядитель ежедневно втирал в свою тонкую, пергаментную кожу. Но, не взирая на все неприятности, Распорядитель мог гордиться — он старейший поданный Его Величества. Ни одному мертвецу не удалось протянуть больше десяти-пятнадцати лет. Распорядитель взглянул на часы — пора приниматься за второе тело. Он поправил скальпель на оселке и точными движениями вскрыл мертвую плоть.

Его Величество Император и прочая, прочая, прочая появился внезапно. Распорядитель даже не заметил его прибытия, всецело поглощенный работой над лицом инженера. Император, стоя в проеме дверей, с легкой усмешкой некоторое время наблюдал за работой Распорядителя, а затем дал ему почувствовать свое присутствие. Распорядитель вздрогнул, почувствовав Хозяина, а затем упал на колени, старясь как можно звонче приложиться головой об пол. Однако Император заметил, что упал он плавно, пытаясь по возможности не травмировать хрупкие связки и суставы.

— Хорош валяться! — вальяжно сказал монарх. — Я доволен твоей работой!

Распорядитель порывисто поднялся с колен и замер, демонстрируя всем своим видом полную покорность хозяину.

— Расслабься, — приказал Император, — и не суетись — ты свою работу выполнил! Есть какие-нибудь просьбы?

— Мне бы чернорабочих поменять, — попросил монарха Распорядитель. — Они уже совсем… Как бы чего не натворили. Команды до них плохо доходят…

— Видел я твоих молодчиков во дворе, действительно развалились, — согласился Шутке. — После инспекции войск, пришлю к тебе рабочих посвежее, из списанных вояк, — пообещал он. — Слушай, мне кажется, что ты у меня уже так давно… Я не могу вспомнить твоего предшественника, — неожиданно сказал Император, — Сколько лет ты у меня служишь? — он задумался. — Двадцать? Тридцать?

— Сорок восемь лет, — подсказал монарху чиновник.

— Сколько? — удивился Шутке. — Почти пятьдесят?

— Да, Ваше Величество, — Распорядитель склонился в низком поклоне.

— Как тебе это удается? — полюбопытствовал Император.

— Я слежу за собой: пониженная температура воздуха, свежий раствор, мази, ежедневное оглядывание тела, удаление гниющих участков…

— Вот даже как? — удивился Шутке. — Значит, мои создания могут существовать так долго?

— Я, Ваше Величество, стараюсь. Вы воскресили меня своей божественной силой, и я не могу разочаровать Вас. Пока я существую, я должен быть для Вас полезным…

— Хм, — хмыкнул самодержец, — твои рассуждения мне нравятся, черт возьми! Хочешь, я назначу тебя своим советником?

— Тогда я не смогу приносить пользу на этом месте, — с поклоном ответил Распорядитель. — Никто с этим не справится лучше меня.

— Логично, — неожиданно согласился монарх. — Место Главного Распорядителя ты занимаешь по праву! Я подумаю, как еще можно использовать тебя. А сейчас я займусь своими новыми подданными.

Распорядитель незаметно отошел в сторонку и застыл в дальнем углу, с благоговением наблюдая за процедурой воскресения. В ней не было ничего необычного. Но после каждой манипуляции монарха, Распорядителю казалось, что его состояние тоже улучшается. Он становился живее. Возможно, что так оно и было — малая часть энергии, требующаяся для воскрешения, перепадала и ему. Повелитель еще раз осмотрел тела, а затем просто сказал:

— Подъем!

Мертвецы открыли глаза и сели на каждый на своем столе, свесив вниз ноги.

— У тебя какой допуск в иерархии? — поинтересовался у Распорядителя Шутке.

— Третий, мой Император! — воскликнул Распорядитель.

— Отныне первый, — устало сказал Шутке.

— От избытка чувств Распорядитель вновь рухнул на колени — ведь первый допуск означал, что непосредственно управлять им мог только Император. Остальные зомби отныне не имели таких прав, а он мог отдавать приказы всем.

— Встань, — поморщился монарх, — ты мне еще нужен в целости и сохранности. Отныне ты не только Главный Распорядитель, но еще и Толкователь Законов. Займись моими новыми подданными. Постарайся, чтобы они как можно быстрее восстановили свои умственные способности и навыки. Особенно этот, — Шутке ткнул пальцем в инженера.