Еще Бен злился на самого себя за то, что попытался разрешить проблему Кейт авторитарным методом, железной рукой. Кейт не подчинялась ни угрозам, ни приказам, и Бен уважал ее за это, но ему очень хотелось, чтобы сейчас она сделала исключение.

– Я найду другой способ помочь Томасу, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее. – Обещаю тебе, Кейт. Я не допущу, чтобы со стариком что-нибудь случилось.

Руки Кейт были крепко сжаты в кулаки, и вид у нее был весьма воинственный.

– Я никому не позволю диктовать себе условия. Даже тебе, Бен, – процедила она сквозь зубы. – И уж тем более какому-то хорьку, у которого только и хватает духа, что угрожать мне из-за угла.

Бен был уверен, что Кейт имеет в виду звонившего мужчину, а не его.

– Я не думал, что ты воспримешь все это таким образом, – сказал он. – Просто это единственный способ позаботиться о тебе.

– А кто заставляет тебя заботиться обо мне? – потребовала ответа Кейт. – Я не помню, чтобы давала тебе право распоряжаться моей жизнью.

– Я и не пытаюсь распоряжаться твоей жизнью, – выпалил Бен куда более эмоционально, чем ему бы хотелось. Кейт снова начинала его злить, и сдерживаться становилось все труднее. – Я пытаюсь спасти ее.

Неужели Кейт не понимает, что ей хотят помочь?

– Это одно и то же, – Кейт вдруг поняла, что говорит слишком громко, и испугалась, что могут услышать соседи. Она понизила голос. – Ты пытаешься принимать решения, которые не лежат в твоей компетенции. Кто вообще дал тебе право лезть в мою жизнь?

– Я сам, – Бен вдруг резко схватил Кейт за руки и привлек ее к себе.

Она не стала сопротивляться, а впрочем, если бы и стала, Бен скорее всего даже не заметил бы этого. Он был твердо намерен сделать по-своему, и это вполне устраивало Кейт. Последние несколько минут она не переставала задавать себе вопрос, почему их разногласия почти всегда кончаются ссорой.

Но сейчас Кейт не знала, как эту самую ссору прекратить. Слава Богу, Бен взял инициативу в свои руки. В знак благодарности Кейт поцеловала его в подбородок.

– За что это? – спросил он, крепче прижимая к себе Кейт, которая успела положить обе ладони ему на грудь.

– За то, что первым прекратил ссору, – сказала она и встала на цыпочки, чтобы поцеловать Бена уже как следует.

Придерживая Кейт одной рукой, Бен запустил пальцы другой ей в волосы и чуть запрокинул голову девушки. Если она думает, что он решил ее поцеловать, то сильно ошибается.

– Черт побери, Кейт, никто не давал мне никаких прав. – Кейт не могла не заметить, что в голосе его по-прежнему звучат сердитые нотки. – Я взял их сам, когда полюбил тебя. Ты говоришь, что я лезу в твою жизнь, а я лишь неуклюже пытаюсь защитить женщину, похитившую мое сердце.

Кейт вдруг почувствовала, что ей не хватает воздуха, мысли ее путаются, но она все же понимала, что услышала что-то не то. «Полюбил тебя!» Ну да, именно эти слова так резали слух. Как он мог так легко обращаться со столь значимыми словами? Ведь Кейт так мало знала о нем, о его привычках и образе жизни. «Макает ли он в сироп оладьи во время завтрака?» – пронеслась вдруг в голове нелепая мысль. Существует множество вещей, которые она должна знать о мужчине, прежде чем решить, стоит ли пускать его надолго в свою жизнь. И эти вещи можно узнать только со временем.

Очевидно, Бен придерживался в этих вопросах совсем других принципов. «Женщину, похитившую мое сердце»… Она действительно чувствовала себя воровкой, а не любовницей, а ведь они даже любовниками не успели еще стать. Неужели он не мог подождать хотя бы до этого момента? Но Кейт прекрасно понимала, что это не аргумент – прежде чем они займутся любовью, пройдут не дни и не месяцы, а часы, если даже не минуты.

Кейт ничего не имела против того, чтобы заняться с Беном любовью. Их взаимное притяжение могло закончиться только сексом, и девушка прекрасно это понимала.

Но вот объяснение в любви – это совсем другое дело. Не то чтобы Кейт не верила Бену. Она верила, и это делало ситуацию еще сложнее.

Сама Кейт еще не знала, она просто не успела выяснить с собой этот вопрос – любит ли она Бена. И если сейчас он начнет требовать ответа на этот вопрос, она ничего не сможет ему сказать. Она предпочла бы, чтобы они не касались пока этого предмета. Но теперь уже нельзя было проигнорировать то, что сказал Бен, поэтому Кейт решила схитрить и начать с другой части высказывания Бена.

– Неуклюже? – переспросила она, проводя пальцем по мягкой шерсти его свитера. – Когда я думаю о тебе, на ум приходят совсем другие слова.

Бен встревоженно посмотрел на нее.

– Надеюсь, это не одно из слов, которые употребила ты сама.

– Какое же слово тебе так не понравилось? «Лезешь»?

– Нет.

– Ну тогда «черт побери», – Кейт хотела улыбнуться, но Бен нахмурился, и это остановило ее.

– Перестань дразниться, – пробормотал он.

Кейт обвила руками шею Бена.

– Перестань диктовать мне, что надо делать.

– Поцелуй меня, – потребовал он в ответ.

– Ты опять, Бен, – пробормотала Кейт, и у нее снова перехватило дыхание, как только рука Бена поползла по ее спине вниз.

– Я стараюсь, – пробормотал он. – Но не буду ничего делать, пока не пойму, чего ты хочешь.

– Что ты не будешь делать?

– Целовать тебя, как мне хотелось бы. Заниматься с тобой любовью. – Он отвернулся, чтобы не коснуться губами губ Кейт, и уткнулся лицом ей в шею. – Скажи мне, чего ты хочешь, дорогая?

– Я хочу тебя, – по телу Кейт пробежала дрожь, и она крепче прильнула к Бену.

– Этого недостаточно, – Бен чуть прижал к себе Кейт, и она снова почувствовала его возбуждение.

В ответ она чуть не задохнулась от нахлынувшей волны желания, а когда Бен осторожно сжал ее грудь, это сделалось просто невыносимо. Собственная реакция потрясла Кейт – она чуть было не закричала, как только ее напрягшийся сосок коснулся ладони Бена.

– Скажи мне, Кейт, – потребовал Бен. – Скажи, почему.

Кейт смотрела на него словно сквозь прозрачную дымку и видела по глазам, что Бен принял какое-то решение. Она знала, чего он хочет, знала с того момента, как Бен признался ей в любви. Конечно, он хотел услышать в ответ, что и она тоже любит его. Значит, ей вовсе не удалось сменить тему.

– Я не могу, – Кейт несколько раз глубоко вздохнула и опустила руки. – Я не хочу обманывать тебя, Бен, и не стану притворяться, что люблю тебя.

Когда Бен разжал объятия и сделал шаг назад, ей стало вдруг так холодно, что Кейт даже поежилась.

Бен посмотрел на нее долгим взглядом, и Кейт мысленно пожалела, что годы занятий юриспруденцией научили Бена делать совершенно непроницаемое лицо. Ей было бы легче, если бы удалось понять, как Бен отреагировал на ее слова, но собственный душевный покой был сейчас не самым главным.

– Я ведь не сказала, что не могу полюбить тебя вообще или что не полюблю в будущем. Просто пока этого не произошло.

Бен смущенно нахмурился.

– Ты играешь словами.

– А ты пытаешься не обращать внимания на мои слова. – Кейт отошла от Бена на безопасное расстояние. – Если ты просто хочешь узнать, люблю ли я тебя до того, как мы займемся сексом, ничего не получится.

– Ты говоришь, что готова заняться со мной сексом, – Бен сделал упор на слово секс, чтобы Кейт поняла, как сильно оно ему не нравится. – Но что тебе не обязательно любить меня для этого?

– Ты специально передергиваешь, – сложив руки на груди, Кейт смотрела на Бена, от души надеясь, что эти слова не станут началом новой ссоры. – Я не знаю, люблю ли тебя, Бен Филлипс. Господи, да мы ведь встретились впервые всего несколько дней назад! За это время просто невозможно кого-нибудь полюбить.

– Для тебя, может быть, и невозможно, – Кейт ожидала вспышки гнева, но ее не было. К тому же она могла бы поклясться, что странный огонек, горящий в глазах Бена, зажгло вовсе не желание снова поспорить. – Если нескольких дней тебе недостаточно, не могла бы ты сообщить мне примерно, когда примешь решение?