– Ты забываешь, что я долго жил один.

– Но сейчас ты не один.

– Почти один.

– Если бы ты пригласил меня, я бы пошла с тобой.

– Откуда же мне было знать, что сегодня тебе захочется изменить своему правилу!

Их поначалу невинная пикировка имела все шансы перерасти в настоящую ссору, если бы этому не помешала вернувшаяся домой Эдуарда.

– Вы еще не спите? Ждете меня? – спросила она весело. Радость от встречи с Марселу переполняла ее, глаза светились счастьем.

– Нет. Я была уверена, что ты останешься там на ночь, – ответила Элена.

– Марселу этого очень хотел. Но я – не решилась. Если бы со мной хотя бы Марселинью был… А так – оставлять его без мамы на всю ночь? Мне это показалось ужасным.

– Он спит как ангел, – улыбнулась Элена.

– И все равно, мне спокойнее, когда я рядом с ним, – пояснила Эдуарда. – Пойду к нему. Я уже соскучилась по моему сыночку. Спокойной вам ночи!

Элена проводила ее грустным взглядом, ощутив слабый укол ревности. Конечно, это замечательно, что Эдуарда стала такой хорошей матерью для Марселинью. Жаль только, что ему с каждым днем все меньше требуется помощь Элены.

Атилиу, воспользовавшись паузой, ушел в спальню, а Элена еще долго сидела одна, в своих горестных раздумьях.

Утром она не стала, как это было в последние дни, убегать из дома пораньше, а дождалась, когда проснется Атилиу. Он же, вспомнив вчерашнее, почувствовал себя перед ней виноватым и постарался загладить свою вину ласковым тоном:

– Прости, я вчера, кажется, выпил лишнего…

– Нет, это ты меня прости, – сказала Элена, не объяснив, за что он должен ее простить.

– Сегодня Арналду устраивает у себя прием, и мы с тобой туда приглашены. Бранка будет обольщать важного клиента, в котором очень заинтересована фирма. А нам с тобой надлежит создавать благоприятный фон… Надеюсь, ты не откажешься туда пойти?

– Если ты считаешь, что это нужно в интересах дела, то я готова, – сказала Элена, несколько удивив своей покладистостью Атилиу.

С тем они и расстались до вечера.

А придя в мастерскую, Элена узнала, что Флавия внезапно решила уехать из Рио на несколько дней.

– С чего вдруг такая поспешность? Еще вчера ты никуда не собиралась ехать, – недоумевала Элена.

– Ты же знаешь, как это бывает у нас, у женщин: иногда гак подопрет, что хоть вешайся, – уклончиво пояснила Флавия. – Меня в таких случаях спасает резкая перемена обстановки.

– Да, я понимаю, – посочувствовала ей Элена. – Раньше ты хоть зажигалась на каких-то поклонников, а сейчас я давно уже не слышала от тебя ничего подобного. Поезжай. И постарайся обязательно завести там роман, чтобы не маяться одной.

На званом ужине в доме Моту все было как всегда.

Бранка, пустив в ход все свои чары и десятилетиями наработанный опыт, умело обольщала Дурвала и его супругу Монику. Их сын в это время несколько навязчиво ухаживал за Миленой, но она терпела это, не желая обострять отношения с родителями. Марселу смотрел на все перемещения гостей отстраненно и думал только об одном: придет Эдуарда на прием или нет. Вчера она ответила Марселу неопределенно, однако он все еще не терял надежды.

Окончательно эта надежда угасла лишь тогда, когда он увидел входящих Атилиу и Элену – они приехали без Эдуарды. И он тотчас же отправился ей звонить.

А Арналду, находящийся вроде бы в тени, а на самом деле ловко управляющий всем этим многократно отрепетированным действом, поспешил представить вновь пришедшую пару Дурвалу и его супруге.

Моника сразу же попала под обаяние Атилиу и стала рассыпаться в комплиментах: дескать, наслышана о том, какой вы талантливый архитектор, и буду счастлива, если муж заключит-таки с вами договор на проектирование торгового центра.

Атилиу, тоже достаточно искушенный в подобных играх, легко вошел в предписанную ему роль дамского угодника, а Элена сразу же заскучала и уединилась в сторонке с Виржинией.

– Атилиу обожает подобные сборища, – сказала та Элене. – Тебе надо бы почаще устраивать приемы у себя дома, а то он может вскоре совсем отбиться от рук. Посмотри на него – ведь ясно же, что человек попал в свою стихию!

Элена, внутренне соглашаясь с сестрой, тем не менее возразила:

– Нет, я не стану делать ничего подобного. Даже если бы я попыталась устроить такой прием, у меня бы это не получилось. Тут нужен особый талант, какой есть у Бранки. А я буду ходить среди гостей с натужной улыбкой, и им сразу станет ясно, что они мне в тягость. Нет, уж лучше жить по-прежнему и собирать у себя в доме только близких, приятных тебе людей.

Атилиу тем временем заметил, что сестры опять о чем-то секретничают, и в нем вспыхнуло раздражение. Оставив Монику на попечение Арналду, он подошел к Рафаэлю.

– Скажи, тебя не бесит иногда, что твоя жена постоянно шушукается с Эленой? – спросил он довольно грубо. Но Рафаэль, как всегда, был настроен на благодушный лад:

– Нет. Они же с детства были очень близки. Да и потом – какие у них могут быть секреты? Поговорят о разных дамских штучках – и все. Даже если немного посплетничают – не беда.

Не найдя в нем союзника, Атилиу вновь вернулся к дамскому обществу. На сей раз его взяли в оборот Изабел и Бранка.

– Я вижу, тебя радует возвращение в родное лоно, – сказала Изабел. – Чувствую, что совсем скоро ты опять станешь полностью нашим!

Бранке это не понравилось, и она тотчас же вмешалась в разговор:

– Атилиу никогда не был чьим-либо. Он всегда умеет сохранять самостоятельность!

– Спасибо, Бранка. Ты понимаешь меня, как никто другой! – ответил ей любезностью Атилиу.

Она буквально засияла от счастья и, не упуская возможности развить свой успех, попросила Атилиу сделать ей, как в былые времена, ее любимый коктейль, добавив:

– Такого вкусного мартини, как делаешь ты, не может приготовить ни один самый высококлассный бармен. Я перепробовала множество коктейлей в лучших ресторанах мира, и все не то!

Атилиу сказал, что всегда рад доставить Бранке удовольствие, и отправился готовить коктейль.

Бранка победоносно взглянула на Изабел, но та не успела ответить ей как подобает, потому что Арналду как раз подвел к ней Дурвала.

– У нашего будущего партнера возникли кое-какие вопросы в связи с проектом, на которые лучше всего сможешь ответить ты, Изабел, – сказал он, а его многозначительный взгляд говорил: займись им всерьез, он уже вполне дозрел до деловой беседы.

Изабел приступила к дальнейшей обработке клиента, а Арналду решил бросить ей на помощь еще и Атилиу, который уже приготовил коктейль и нес его Бранке, продолжая играть роль ее горячего поклонника.

– Подойди к нам на минутку, – остановил его Арналду. – У сеньора Дурвала могут возникнуть к тебе вопросы.

Атилиу остановился, и Бранка вынуждена была тоже подойти к их компании, чтобы взять свой коктейль.

Но ее опередила Изабел, позволив себе довольно дерзкую выходку:

– О, мартини! – воскликнула она, словно не зная, для кого приготовлен этот коктейль. – Благодарю! Я с удовольствием выпью!

И, взяв бокал из рук несколько растерявшегося Атилиу, тотчас же сделала глоток. Затем обернулась к подошедшей Бранке и произнесла с невинным видом:

– Ой, прости! Я так увлеклась беседой, что нечаянно присвоила твой мартини!

Бранка побелела от злости, и Арналду испугался, что его разгневанная супруга может сорваться прямо в присутствии важного гостя. Поэтому поспешил обратиться к Атилиу:

– Выручай! Исправь эту досадную оплошность!

– Конечно, конечно, – согласился тот, верно оценив ситуацию, – я сделаю это с большим удовольствием. Пойдем, Бранка, будешь сама мне ассистировать.

Позже, когда Дурвал получил ответы на все свои вопросы, Арналду отвел в сторону Изабел и сделал ей замечание:

– Ты не должна так рискованно вести себя с Бранкой. Она и так уже что-то подозревает.

– А мне плевать на твою Бранку! Я ее не боюсь! – отрезала Изабел и беспечным жестом сбросила с себя кружевную пелерину, обнажив плечи, шею и, главное, выставив на показ ожерелье, которое Арналду недавно купил ей за баснословную цену.