– Папа, я с удовольствием помогу лорду Энтони. – Она умоляюще взглянула на отца. – Он проявил такую сдержанность и понимание, хотя конь был недостаточно подготовлен, когда дядя Мерсер продал его. Я просто обязана помочь лорду Энтони, чтобы он не страдал от собственного великодушия. Ведь он оказал большую услугу мистеру Балларду, купив у него коня.

Сэр Джордж все еще хмурился, однако кивнул:

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, Тесса. Но мне кажется, не совсем прилично работать в конюшнях этого джентльмена, когда…

– Смею вас заверить, сэр, что приличия будут соблюдены, – перебил сэра Джорджа Энтони. – У нас гостит леди Киллерби, к тому же в конюшнях всегда много грумов и конюхов. Леди Киллерби настояла, чтобы мисс Ситон выпила с ней чаю, как только я сообщил о ее возможном визите.

Лицо сэра Джорджа просветлело.

– В самом деле? Дорогая Лили, как это любезно с ее стороны. В таком случае, думаю, нет ничего зазорного в том, что ты посетишь Айви-Лодж. Разумеется, при условии, что ты не станешь проводить слишком много времени в конюшнях.

– Мисс Ситон не придется этого делать, сэр Джордж. Я бы вывел коня на лужайку перед домом, и мы могли бы заниматься с ним на глазах у всех. Единственное, что мне нужно, это совет мисс Ситон и ее присутствие, – ответил молодой человек, снова бросив взгляд на Тессу. – Никак не ожидал, что она станет делать за меня всю грязную работу.

Тесса открыла было рот, но потом снова закрыла. Ее утверждение о том, что она обожает «грязную работу», как выразился лорд Энтони, не порадовало бы отца.

– Очень хорошо, – ответил сэр Джордж. – Так даже лучше. Поблагодарите леди Киллерби за гостеприимство от меня и от Тессы. Мы должны отплатить ей той же монетой, и чем скорее, тем лучше.

– Спасибо, папа. – Тесса обняла и поцеловала в щеку отца. – А теперь я поднимусь наверх и оденусь во что-нибудь приличествующее случаю. Буду готова через мгновение.

– Не торопитесь, – произнес Энтони, усаживаясь в кресло рядом с камином. – Мы с вашим отцом поговорим пока об охоте.

Однако Тесса торопилась, потому что ей не терпелось показать Энтони, что она действительно может помочь. И, конечно же, она очень хочет вновь увидеть Зефира. Салли помогла ей надеть персиковое платье из тонкой шерсти, с широкой юбкой, позволявшей ездить верхом. В то же время оно выглядело достаточно строгим для чаепития. Подхватив коричневую мантилью и в тон ей шляпку, Тесса сбежала по ступеням в гостиную.

– Ты быстро, Тесса, – произнес сэр Джордж, когда девушка показалась в дверях. – Лорд Энтони только начал рассказывать мне о вчерашней охоте.

– Уверена, его версия мало чем отличается от моей, которую ты уже слышал вчера, – уверила Тесса отца. – Быть может, поговорите позже? – Тесса взглянула на поднимающегося с кресла Энтони.

– Конечно, – ответил тот. – С удовольствием начну с того, на чем остановился, когда привезу мисс Ситон домой.

– Прекрасно, прекрасно, – смеясь, ответил сэр Джордж и помахал рукой. – Буду с нетерпением ждать рассказа о том, каких успехов вы достигли с этим жеребцом.

Как только они вышли из дома, Тесса произнесла:

– Как ловко вы уговорили его. Спасибо!

Энтони улыбнулся:

– Вообще-то мне не составило большого труда уговорить вашего отца. Мне нравится сэр Джордж.

– Вы тоже ему нравитесь, милорд, уверена, · – ответила девушка, хотя с ее губ едва не сорвались совсем другие слова. Энтони подвел Тессу к экипажу, и его улыбка сказала ей, что он все понял и без слов.

Спустя несколько минут Тесса произнесла:

– Странно ехать в экипаже, вместо того чтобы скакать верхом.

– В самом деле? Но я подумал, что такой способ передвижения покажется вашему отцу более… э… пристойным. А вы разве всегда ездите верхом?

Тесса кивнула.

– Мы продали наш экипаж четыре или пять лет назад, потому что отец больше не мог им пользоваться. Я же редко езжу в деревню или в Мелтон-Моубри за покупками. В основном их доставляют на дом или я посылаю за ними Гриффита на телеге.

– Это ваш дядя предложил продать экипаж? – спросил Энтони, глядя в окно на пробегающий мимо пейзаж.

– Да, но я согласилась с его решением. – Тесса вовремя остановилась, чтобы не признаться, что им очень нужны были деньги и они не могли позволить себе роскошь содержать экипаж и кучера, когда средств едва хватало, чтобы заплатить остальным слугам.

Энтони посмотрел на девушку.

– Понимаю, – произнес он, и Тесса вновь испытала неприятное ощущение от того, что вновь сказала лишнее. – Возможно, теперь, когда сэр Джордж оказался в состоянии выезжать, вы вновь захотите приобрести экипаж. Я присмотрю для вас что-нибудь подходящее.

– Благодарю вас, – ответила девушка, прекрасно понимая, что они никогда не смогут позволить себе ничего подобного. Каким же тяжелым грузом ложились на ее плечи материальные проблемы. Ей и впрямь стоит обсудить с дядей возможность выезжать на чужих лошадях за плату.

Энтони накрыл руку Тессы своей ладонью.

– Тесса; пожалуйста, не переживайте. Если вы мне позволите, я решу все ваши проблемы.

Тесса удивленно посмотрела на молодого человека. Его близость и исходящий от него мужской аромат заставляли ее сердце бешено колотиться.

– Но я… я не понимаю, каким образом вы сможете это сделать, – пробормотала она. Что именно он предлагал ей?

В ответ Энтони наклонился и накрыл губы девушки своими. Тессе показалось, что она ждала этого поцелуя целую вечность.

Поцелуй стал более глубоким и требовательным. Руки Тессы легли на плечи Энтони, и она прильнула к нему. Он обнял ее за талию и прижал к себе. В этот момент Тесса готова была поверить, что этот мужчина действительно может решить все ее проблемы и что она во всем может на него положиться.

Экипаж замедлил ход, ·и Энтони с явной неохотой отпустил девушку.

– Думаю, мне не стоило этого делать, – произнес молодой человек. – Но я не сожалею о содеянном.

Тесса густо покраснела. Господи, что он о ней подумал? Ведь она без колебаний поддалась на его ласки и ответила на поцелуй.

– Я… Я…

– Разве я не говорил вам, что не стоит волноваться? – мягко произнес Энтони, когда экипаж остановился перед крыльцом охотничьего дома. – Позвольте мне позаботиться о вас, Тесса. Пожалуйста.

Сбитая с толку, Тесса судорожно перевела дыхание.

– Вы… вы предлагаете мне стать вашей любовницей? – Девушка с ужасом осознала, что подобная перспектива не только не пугает ее, но даже кажется ей весьма соблазнительной.

Энтони как-то странно посмотрел на нее и побледнел.

– Господи, Тесса, нет. Конечно, нет! Как вы могли подумать? Я прошу вас стать моей женой.

В этот момент кучер открыл дверцу экипажа, и Энтони мысленно обругал себя за то, что выбрал неподходящий момент для такого рода разговора. Тесса все еще пыталась осознать смысл сказанного.

– Спасибо, Джон, – отрывисто бросил Энтони. – Я сам помогу мисс Ситон выйти.

Кучер поспешно ретировался и занялся лошадьми.

– Тесса? – позвал Энтони. В его голосе сквозили нежность и надежда.

Девушка подняла на него затуманенный взгляд.

– Я… я не знаю. Я должна подумать. Наверное… наверное, нам лучше войти. Леди Киллерби ждет нас.

– Конечно. – Энтони вышел из экипажа и подал девушке руку. Не проронив ни слова, она оперлась о нее, спустилась на землю и так же молча направилась рядом с Энтони к дому.

Как бы ему хотелось узнать, о чем она думала в этот момент. Какой же он все-таки болван. Вот так, без предупреждения, сделать девушке предложение! Что за нелепость? Она даже не поняла, что он имел в виду. И неудивительно. При его репутации. Кроме того, он ни разу не намекнул Тессе о своих намерениях. Что же она могла о нем подумать? Конечно, теперь, когда он открыто высказал свои чувства…

– А, мисс Ситон. Как приятно снова видеть вас, – воскликнула леди Киллерби, стоявшая за спиной дворецкого. – Почему вы не уговорили отца сопровождать вас?