Держа жену за руку, Энтони проводил ее до кареты с твердым намерением сделать этот вечер незабываемым для нее. Он постоянно вспоминал их разговор в заброшенном лесном доме – он казался теперь таким далеким и нереальным – и ее грусть, с которой она говорила о поездке в Лондон. Сегодня Тесса должна блистать.

Карета подкатила к крыльцу зала приемов Святого Джеймса, где лорд и леди Туайфорд устраивали бал. Энтони почувствовал, как напряглась его жена, выглядывавшая из окна на прибывающих гостей в необыкновенно элегантных, сверкающих нарядах.

– Ты всех затмишь, – ободряюще прошептал Энтони на ухо Тессе. Он заметил, как она сглотнула, а потом сжала его руку и решительно вздернула подбородок.

Кучер открыл дверцу кареты и помог выйти дамам. Сначала он подал руку герцогине, затем леди Багстед и, наконец, Тессе. Пары встретились у подножия лестницы и последовали к дверям.

На верхних ступенях великолепной мраморной лестницы гостей встречали лорд и леди Туайфорд. На этот раз, когда Тесса опустилась в реверансе, Энтони подал ей руку. Ее благодарная улыбка пробудила в нем чувство вины за ее фиаско в первый же вечер их пребывания в Лондоне.

– Ну, теперь худшее позади, – пробормотал он, когда они вошли в ярко освещенную залу. – Мы будем общаться с гостями, танцевать и отвечать на комплименты, которые, несомненно, посыплются на тебя как из рога изобилия.

Тесса с сомнением посмотрела на мужа.

– Тебе легко говорить, а я никогда не делала ничего подобного. Во всяком случае, не в таком обществе. Здесь так красиво, – добавила Тесса, с благоговением осматриваясь. – Даже не представляла себе, что в ноябре может быть такое количество тепличных цветов. А свечи… их, должно быть, тысячи.

– Я рад, что тебе нравится, – ответил Энтони, увлекая жену в глубь залы. Как они предсказывал, к ним постоянно подходили знакомиться люди, хотя большинство из них уже знали, кто такая Тесса, из сообщений в утренних газетах.

– Очаровательна, – еле слышно произнесла леди Джерси, когда Тесса ответила на ее приветствие. Другие влиятельные дамы и джентльмены тоже выражали свое одобрение и восхищение, говоря Энтони, что он, должно быть, очень счастлив иметь такую красавицу жену.

– Вот видишь? – прошептал Энтони. – Ты пользуешься успехом.

Музыканты начали настраивать инструменты, готовясь заиграть первый танец, и Энтони вывел жену в центр зала.

– Сначала менуэт, – напомнил он. – У тебя прекрасно получится, мы ведь тренировались дома.

Тесса нервно кивнула, когда они с Энтони встали в первом ряду.

Внезапно рядом раздался голос, которого Энтони надеялся не услышать сегодня вечером.

– А, леди Энтони, – воскликнула леди Аделаида, подходя к Тессе вместе с какой-то смутно знакомой дамой. Обеих сопровождали кавалеры. – Хотела представить вам мою приятельницу, мисс Поррингтон.

Энтони едва не вы ругался при звуке этого имени, а Тесса повернулась к незнакомке с настороженной улыбкой.

– Ужасно хотелось познакомиться с вами, леди Энтони, – сказала мисс Поррингтон. – В своих письмах мой брат упоминал некую мисс Ситон. Ведь именно так вас звали до замужества?

– Да, – ответила Тесса, и Энтони с гордостью заметил, с каким достоинством держится его жена.

Дамы захихикали.

– Значит, все, что говорила Пенелопа, правда. – Глаза леди Аделаиды злобно блеснули, когда она вкрадчиво продолжала: – Я имею в виду то, что поместье вашего отца пребывает в запустении и что ваша мать… – она изящно повела плечами, – простолюдинка. Дочь тренера лошадей!

– Совершенно верно, – поддакнула мисс Поррингтон, – по словам моего брата, вы часто выезжали на охоту вместе с джентльменами – этими дикими жителями Мелтона, о которых мы так много слышали. Скажите, леди Энтони, каково это, попирать общепринятые правила? Вы вообще понимаете разницу между приличным и неприличным поведением?

Не дожидаясь ответа, обе дамы громко рассмеялись и пошли прочь. Энтони понимал, что репутации Тессы нанесен непоправимый урон. Леди, стоявшая справа от Тессы, вопросительно посмотрела на нее, а джентльмен рядом с Энтони подал руку своей жене и увел ее на противоположную сторону зала.

Гости стали один за другим поворачиваться в их сторону, а весть о происхождении леди Энтони распространилась по залу стремительнее лесного пожара.

От неожиданности краска отлила от лица Тессы; Даже у нее дома правда вызвала бы недоумение и осуждение, здесь же, в Лондоне, это был настоящий скандал. Тесса бросила растерянный взгляд на Энтони, который с побагровевшим от ярости лицом смотрел вслед леди Аделаиде и мисс Поррингтон. Едва заиграла музыка, как девушка принялась бормотать извинения.

Однако Энтони жестко посмотрел на жену.

– Танцуй, – приказал он.

Сбитая с толку, Тесса безропотно подчинилась.

К счастью, менуэт был знаком ей с самого детства, и танцевала она довольно легко. Однако когда пожилая дама в тюрбане бросила на нее гневный, презрительный взгляд, Тесса с трудом удержалась, чтобы не потерять равновесие. Она была уверена, что все взгляды устремлены на нее. Все осуждали и порицали ее.

Когда музыка стихла, к Тессе подошли герцогиня Марленд и леди Багстед. Обе еле заметно дрожали от гнева.

– Что за чушь несет леди Аделаида? – Герцогиня перевела взгляд с Тессы на Энтони. – Надеюсь, это неправда, и все же она не могла такое придумать.

– А что именно вы услышали, мама? – с завидным спокойствием поинтересовался Энтони.

Тон сына охладил решительность герцогини, и та растерянно заморгала.

– Она говорит, будто мать леди Энтони – дочь тренера лошадей. Я думала, он был землевладельцем, благородным джентльменом, но леди Аделаида утверждает, что он простолюдин.

– Это правда, ваша светлость, – сказала Тесса. – Мой дед со стороны матери работал тренером лошадей у моего деда со стороны отца. Землей не владел.

Обе достопочтенные леди едва не задохнулись от ужаса.

– А как насчет другой истории? – настойчиво продолжала расспросы леди Багстед. – Неужели вы принимали участие в охоте на лис?

– Принимала, – ответил вместо жены Энтони. – И имела большой успех, должен сказать. Я не понимаю…

– Помолчи, Энтони, – прервала сына герцогиня. – Ты, конечно, редко бываешь в городе и не можешь знать, что подобное поведение здесь совершенно неприемлемо, даже если в сельской местности на него смотрят сквозь пальцы.

Леди Багстед энергично закивала.

– Сейчас начнется следующий танец, – вдруг сменила тему герцогиня. – Мы должны себя вести как ни в чем не бывало, а потом решим, что можно сделать. Ты очень разочаровал меня, Энтони, вы оба. Постарайтесь не скомпрометировать нашу семью еще больше. – С этими словами герцогиня повернулась и удалилась, сопровождаемая леди Багстед.

Тесса судорожно сглотнула, чувствуя, как слезы закипают в глазах.

– Энтони, я… – начала она, но муж покачал головой.

– Это не твоя вина, Тесса. Мне стоило предусмотреть это, предупредить тебя и… Мне жаль. – Он выглядел рассерженным и несчастным, и Тесса ни минуты не сомневалась, что причиной тому она, что бы он ни говорил. – Последуем совету моей матери. Будем танцевать, будто ничего не случилось. Иного выхода у нас нет.

Взяв жену под руку, Энтони вновь вывел ее в центр зала, не обращая внимания на любопытные и возмущенные взгляды. Тесса следовала за мужем, стараясь ничем не выдать охватившего ее смятения. Однако ее сердце сжималось от боли за Энтони. Скорее бы вернуться домой, в Уитстоун. Теперь у Энтони наверняка пропадет охота ездить в Лондон.

Но внезапно по спине Тессы пробежал холодок. А что, если Энтони будет ездить в Лондон один, без нее? Пожалуй, это самый лучший выход из положения.

Следующий танец оказался более сложным и потребовал внимания Тессы, которая двигалась вдоль линии танцующих от джентльмена к леди и назад. Кое-кто из гостей сочувственно и вежливо кивал, остальные же – в основном леди – отказывались даже касаться Тессы, когда того требовал танец, предпочитая держаться от нее на расстоянии.