– Подлизываешься? – Нахмурилась Алёна. – С кем в кино собрался? С Дроном?

– С Дашкой.

– С этой двухметровой?! – Ахнула Алёна. – Да ты же ей по плечо.

– Ну и что с того? – Обиделся Димка. – Катька тоже выше была, и Наташка. И ничего, ходили.

– Да ничего такого. – Поправилась Алёна. – Просто будь готов к тому, что она может тебе отказать. Многие девочки не любят, чтобы мальчик был намного ниже ростом.

Алёна сказала так, потому что вспомнила о девичьих комплексах поры её школьной юности, когда по какому-то дурацкому неписаному правилу девчонки считали, что мальчик должен быть непременно выше ростом.

– Ма, ты не поняла. – Сказал Дима. – Дашка сама меня пригласила.

– Ну да? И какой фильм?

– Ужастик. «В постели с дьяволом.» называется.

– Что?! – Воскликнула Алена и с силой выжала тормоз. Замешкавшись, она едва не поцеловала бампер впереди идущей машины.

– Молодец. – Сказал Димка. – Отличная реакция. Ну, так что, можно в кино?

Англия встретила Веронику мелкой изморосью. За окном автобуса проплывали нарядные рождественские витрины, изобилие огней поражало даже после московского центра. Лондон, вопреки ожиданиям, не произвёл большого впечатления: обыкновенный мегаполис. Вот разве что двухэтажные автобусы – необыкновенно стильно. Вероника рассеянно слушала гида, а её мысли то и дело сбивались и уносились далеко от забавных автобусов, Биг Бена и Тауэра. Вероника сама на себя сердилась: наконец, посетила страну мечты, и вместо того, чтобы ахать, восхищаться и внимать экскурсоводу, пялится в окно, и, думает о том, что вряд ли произойдёт, с замираньем сердца, как тринадцатилетняя девчонка перед первым школьным балом. Мысленно перебирает гардероб – что надеть? Ужасно глупо. Наверно, стоило послушать Римму и рвануть с ней в Египет. Усилием воли Вероника вырвала себя из клубившегося тумана сумбурных раздумий и вернула в туман Лондонский, постепенно сгущавшийся над городом.

За ужином Веронике кусок в горло не шёл. Курить в ресторане не разрешалось. Она заказала бокал вина, чтобы немного успокоиться. Симпатичный паренёк из группы пытался с ней заговорить, но Вероника отвечала нехотя, односложно, и кавалер обиженно удалился.

«Зачем я его отшила? – меланхолично подумала Вероника. – Пусть бы был «курортный» роман. Лучшее средство от несостоявшихся отношений – новые отношения, пусть на неделю.»

За столиком с ней оказалась пожилая чета с внучкой подростком Димкиного возраста. Они уплетали ужин и радостно делились впечатлениями.

– Вам нравится? – Спросила бабуля.

Вероника кивнула.

– Вы совсем не едите. – Заметил дед. – Так нельзя. Всё оплачено.

И Вероника улыбнулась. Почему-то ей захотелось поделиться с этими незнакомыми людьми своими сомнениями. Всегда легче откровенничать в незнакомыми.

– Я волнуюсь из-за того, что сегодня вечером должна встретиться с другом. Я нечаянно его обидела и хочу попросить прощения, но боюсь, что он не придёт.

– Если он настоящий мужчина, то придёт. – Заметил дед.

– А если не придёт, он просто болван, и Вас не стоит. – Заявила бабуля. – Такая молоденькая красивая девушка не должна переживать из-за болвана.

– Точно. – Сказала девочка. – Раз болван – забейте. Парней навалом.

– Он не болван. – Возразила Вероника.

– Тогда он придёт. – Сказала девочка. – Обязательно придёт. Вам надо надеть что-нибудь сексуальное. Мини-юбку или платье с декольте. А лучше то и другое. Он вас увидит, и сразу все обиды забудет.

– Таня! – Хором воскликнули супруги.

– А что? – Удивилась девочка. – Я правду говорю.

Веронике неожиданно стало легче. Моральная поддержка – великое дело. Теперь она была рада, что поехала сюда, а не в Египет с Римкиной компанией. Даже если свидание вслепую не состоится.

После ужина Вероника перетрясла одёжки. Ей хотелось выглядеть привлекательно, но без нарочитости, чтобы не создавалось впечатления девушки для ночного коктейля. В холле скромной трехзвёздочной гостинице вечерний наряд смотрелся бы нелепо. Здесь пользовали джинсы. Может, впрямь остаться в джинсах? В конце концов, это просто встреча, а не вечеринка.

Вероника перебрала несколько вариантов. Наконец, остановилась на светло-сером платье, купленном в дизайнерском салоне. Элегантная клетка, длинный ряд пуговиц а-ля халат, стильный асимметричный пояс, юбка до середины колена – ничего лишнего. Вероника застегнула все пуговицы, повертелась перед зеркалом, расстегнула несколько сверху и снизу. Сразу получилось не так строго, но и не вульгарно. Повязала нежный абрикосовый шейный платочек, спрятала кончики в вырез. Подкрасила губы в тон. Критично огляделась. Что ж, возможно, не супер. Но в целом очень неплохо. Часы показывали без пяти девять. Она глубоко вздохнула и отправилась в холл.

В холле стояли низкие кожаные кресла и диванчик. Вероника хотела закурить, но оказалось, нельзя. Сидела, нервно тиская пальцы, смотрела в окно. На улице шёл дождь. Веронике казалось, что всё на неё смотрят, догадываются, зачем она здесь и вместе с ней мысленно гадают: придёт – не придёт. Это было невыносимо. Прошло десять минут.

«Какая я дура. – Сказала себе Вероника. – Конечно, он не придёт. Кто в такую собачью погоду потащится из пригорода в дешёвую гостиницу на встречу непонятно с кем? Если хотя б не было дождя…»

Прошло ещё десять минут. Вероника поняла, что Дейв не придёт. Иначе как истинный джентльмен давно был бы на месте. Знала, что шансы невелики, но всё равно стало обидно почти до слёз. Очередное разочарование. Вероника поднялась. Подошла к окну, прислонилась лбом к холодному стеклу. Она подумала, что сейчас вернётся в номер, зажжёт сигарету…

Дождливый сумрак разрезал свет фар. Неожиданно Веронике стало трудно дышать.

«Очередная химера. – Подумала она. – Это не он…»

Из машины вышел мужчина и, прикрываясь одной рукой от бьющего в лицо дождя, в другой держа букет цветов, быстро пробежал к входу, вошёл в стеклянные двери.

Это был Дейв. Вероника сразу его узнала. На нём была короткая куртка и джинсы. В руках небольшой, но изящный, явно салонный, жёлто-оранжевый букет, словно маленькое солнце среди дождливого сумрака. Веронику предостерегали, что многие присылают в Интернет снимки десятилетней давности, но Дейв был ни из их числа. Веронике показалось, что в жизни он даже лучше. Она стояла у окна, не в силах пошевелиться. Дейв скользнул по ней взглядом и принялся разглядывать людей, снующих по холлу. Вероника почувствовала, что у неё дрожат колени. Дейв даже не обратил на неё внимания. Значит, она совсем не в его вкусе? Почему она думала, что он должен сразу узнать, не видя даже снимка, безошибочно выделить из толпы? Глупо…

В этот момент Дейв посмотрел на неё. Их взгляды встретились, и Вероника жалко улыбнулась в ответ. Он тоже улыбнулся неуверенно, вопросительно, как-то удивлённо. Вероника сделала шаг навстречу, он тоже. Она подошла, сказала:

– Привет, Дейв.

– Привет. – Ответил он, протянул Веронике цветы, и снова улыбнулся. – Прости, я опоздал. На дороге авария, всё перекрыли, пробка… Обычно я пунктуален. Мне так неловко…

От того, что он оправдывался, Вероника почему-то почувствовала себя немного увереннее.

– Всё нормально. – Сказала она. – У нас тоже бывают ужасные пробки. Я даже на работу опаздываю.

Он рассмеялся, она тоже, и стало легко.

– Может, посидим в баре, что-нибудь выпьем? – Предложил Дейв.

– Давай. – Отозвалась она.

Они сели в баре. От еды отказалась: только что с ужина. Тогда Дейв заказал вино, сыр, фрукты. Официант зажёг свечу, поставил цветы в глиняную вазу. Получилось стильно и немного интимно.

«Не жмот.» – Невольно подумала Вероника, вспомнив, с какой неохотой Саня расставался с каждой копейкой.

– Знаешь, – Сказал Дейв. – честно говоря, я не ожидал, что ты такая…

В его внимательном взгляде таилось нечто, от чего Вероника опустила глаза и пробормотала: