В растрёпанных чувствах она поднялась с постели, включила компьютер. Заглянула в почту. Точно, было письмо. От Галкиного инженера. К Вероникиным мукам прибавились угрызения совести. Чем дальше, тем тяжелее ей было водить за нос Дэвида, оказавшегося замечательным собеседником, эрудированным, деликатным, с мягким чувством юмора, к тому же поклонником детективов Агаты Кристи и Шекспира, которого Вероника тоже обожала с институтских времён.

Беседуя с Дейвом, Вероника подчас забывала о том, что пишет он вовсе не ей, а подруге, которую в шутку именовал на манер Дали – Гала. И что она, соответственно, должна отвечать от имени Галки. Но не звонить же было Галке по любому поводу, чтобы узнать её мнение. Странно: с этим незнакомым человеком ей было легко и просто, словно переписывалась со старым другом. Вот и теперь она читала, как он описывал поездку к сыну в Лондон, которую назвал «записками провинциала» легко, подчас пошучивая над собой, и вдруг поймала себя на мысли, что почти завидует Галке: «Ей достанется такой замечательный мужик. А мне, как обычно…»

Веронике сделалось неловко от этой неприятной мысли. Она снова рассердилась на себя, Саню и Галку, уговорившую на эту авантюру.

Когда-то она мечтала побывать в Англии. Англия казалась ей далёкой и загадочной, какой обыкновенно видится романтичным девочкам сказочная страна. Ещё в школе перечитала всего Диккенса, потом пришли записки о Шерлоке Холмсе и детективы Агаты Кристи. А в институте добавился Шекспир… Но почему-то теперь, когда она легко могла себе позволить эту поездку, Вероника всякий раз откладывала её на неопределённый срок. Хотя требовался всего-то визит в турагентство. А Галка вот так легко, не думая, раз – и словно пронеслась вверх на скоростном лифте, пока Вероника нерешительно телепалась по длинной лестнице, останавливаясь для передышки на каждом пролёте.

«Думаю, ты поддержишь меня, что нам стоит увидеться, чтобы познакомиться ближе. Ты могла бы приехать ко мне на Рождество. В это время у нас очень красиво. Я хочу, чтобы ты увидела своими глазами всё то, о чём я писал, чего не сумеет передать ни одна фотография…»

Вероника отпрянула с участившимся сердцебиением и внезапно заледеневшими руками.

– О, Господи! – Прошептала она. – Так скоро…

Вероника встала. Подошла к окну. Сверху кусок города казался макетом со змейками дорог, игрушечными машинками, прямоугольниками пятиэтажек со светящимися квадратиками окон, витринами магазинов. В некоторых уже мерцали разноцветные огоньки – предвестники праздника. Такого милого, семейного, волшебного, накануне которого особенно хочется верить в чудеса, хоть они никогда и не сбываются…

Неожиданно Веронике стало ещё горше и обиднее. Словно её вновь обошли приглашением на бал, и не оставалось ничего, как подглядывать в окошко.

Впервые Вероника не стала отвечать, хотя пальцы сами тянулись к клавишам. Ложь не может быть бесконечной. Она поговорит с Галкой. Завтра же…

Вероника выключила компьютер, погасила свет, но долго ворочалась без сна. А когда, наконец, заснула, ей пригрезился Дэйв такой, каким она его себе представляла. Он улыбался, что-то говорил, но стоял шум как от идущего на посадку самолёта, и Вероника не понимала его слов. Она мучалась, тщетно пытаясь вникнуть в смысл. А рядом стояла Галка и нетерпеливо покрикивала: «Что он говорит-то?»

А Вероника не знала, что ответить.

Галка ужинала в компании телевизора, когда зазвонил телефон. Определившийся номер ничего не говорил.

– Привет, это я. – Сказала трубка.

Галка едва не выронила трубку. Звонил Вовчик.

Галка как можно спокойнее поинтересовалась, что ему нужно.

– Давай завтра поужинаем вместе. – Предложил экс-супруг.

– Не могу. Завтра вечером я занята. У меня курсы английского.

Последовала непродолжительная пауза. Первым нарушил молчание Вовчик.

– Ты что, правда за англичанина замуж собралась?

– Не знаю ещё. – Сухо ответила Галка. – Пока думаю.

– И где ты его откопала?

– На даче, в грядке картошки.

– Наверно, это не моё дело? – предположил Вовчик.

– Догадливый. – Похвалила «бывшего» Галка. – Слушай, вообще-то я ем…

– Мне перезвонить?

– Зачем? – Искренне удивилась Галка. – По-моему, мы уже всё сказали друг другу.

– Ну, пока-то ты свободна. Мы могли бы встретиться…

– Зачем?!

– Так просто… – Вовчик немного помолчал и добавил. – По-моему, в прошлый раз нам было хорошо…

Галка глубоко вздохнула, чтобы справиться с неожиданным предательским волнением и постаралась, чтобы её голос звучал как можно ровнее.

– Послушай, Володя, нас давно нет. Есть два чужих человека. И неплохой разовый секс – не повод для продолжения отношений. До сих пор каждый из нас шёл своей дорогой, давай не будем ничего менять.

– Ты сама сказала, что секс был неплохим. – Возразил Вовчик. – Разве это не повод повторить? Ты что, боишься?

– Чего мне бояться? – поинтересовалась Галка.

– Говорят, старая любовь не ржавеет. – Сказал Вовчик.

– Любовь, возможно, да. – С неожиданной горечью произнесла Галка. – Но у нас её не было. Была юношеская гиперсексуальность, только и всего. Мы ошиблись, вступив в брак, и, когда это поняли, исправили ошибку. Хорошо, что вовремя.

– А своего джентльмена ты, значит, любишь? – В голосе «бывшего» послышалась ирония. Впрочем, это могло ей показаться.

– Вовчик, – усмехнулась Галка, – мне давно не восемнадцать, чтобы бредить необыкновенной любовью. Я хочу обыкновенной спокойной семейной жизни: дома, детей и хорошего секса. Простого бабьего счастья. Может быть, мужчинам трудно понять, но в глубине души все мы хотим этого, даже если говорим наоборот. Вот так, дорогой мой. Запомни, может в будущем пригодиться.

– Галь, – неожиданно тихо проговорил Вовчик, – я вспоминал тебя все эти годы. Честно. Знаешь, я жалел, что всё так случилось, и мы расстались. Молодость, глупость… Я был виноват. А когда увидел тебя снова, то подумал: вдруг это судьба? Что если нам дан ещё один шанс начать всё сначала?

Внезапно Галка почувствовала, как что-то захолонуло внутри и стало тяжело дышать.

– А как же твоя подруга? – Спросила она, стараясь вновь обрести точку равновесия.

– Нет никакой подруги. Я соврал. Ничего постоянного. Была жена, но ушла к какому-то нуворишу. Захотела красивой жизни. Да я и не удерживал. Мы не очень-то хорошо жили. Наверно, я ни одну женщину по-настоящему не любил после тебя…

– Перестань! – Крикнула Галка. – В одну реку не входят дважды! Я не верю тебе, ясно? Я не такая дура, чтобы позволить тебе снова сломать свою жизнь! Не звони мне больше, понял?! Прощай!

Галка бросила трубку на рычажки, вскочила и заметалась по кухне. Аппетит пропал. Когда-то она рисовала себе этот разговор в самых ярких красках. Но, как часто случается, фантазии и действительность не одно и то же. Теперь Галка не испытывала мстительной радости от запоздалого раскаяния экс-супруга. Напротив, отчего-то ей хотелось зареветь во весь голос, и она ненавидела себя за это желание, как и за то, что её сердце бешено колотилось, щёки горели, тело заныло сладко и смутно, а в ушах всё ещё звучал его голос, тихий, немного смущённый, печальный… Неужели она переиграла саму себя?

«Я вспоминал тебя все эти годы… жалел, что всё так случилось, что мы расстались… ни одну женщину не любил после тебя…»

Галка старалась выбросить эти слова из головы, но помимо воли они звучали всё сильнее и навязчивее.

Старая любовь не ржавеет…

Что, если он прав? Галка могла врать кому угодно, но не себе. Ни один мужчина, а их было немало, не значил в её жизни столько, сколько Вовчик.

– Пошёл к чёрту! – Яростно прошипела Галка.

Она подошла к бару, достала бутылку «Бастиона», принесённую ещё Дедулей, налила рюмку, залпом выпила, не ощутив вкуса. Немного полегчало. Галка вернулась за стол, врубила телевизор на полную громкость и принялась впихивать в себя остывший ужин.