Весь следующий день Элена мысленно возвращалась к их с Атилиу встрече. Неожиданная, она получилась совсем не такой, как ожидалось. Элене хотелось побыть вдвоем, но в ресторане они повстречали Флавию с Маурисиу, ее очередным поклонником, и после ужина Атилиу пригласил их всех вместе к себе. Как говорится, нет худа без добра – одна бы Элена вряд ли поехала к дону Новелли в такой поздний час. Но ей было очень любопытно узнать, как живет этот человек-загадка, и квартира многое рассказала ей о хозяине. Открытием было то, что хозяин оказался человеком домашним, его дом был обжитым и удобным, хотя, может быть, не теплым, лишенным женской руки.

Женщина здесь присутствовала в виде фотографии – тонкое нежное лицо с улыбкой смотрело на севшего на диван и, наверное, по сей день именно она и оставалась собеседницей Атилиу. Никаких брюнеток не было в этой квартире и в помине. Это была квартира одинокого мужчины, у которого в прошлом осталась хорошо налаженная семейная жизнь.

– Ты был хорошим мужем, я угадала?

– Да, я человек домашний, я хотел бы жениться, жить семьей, воспитывать ребенка. Мой возраст пока для этого не помеха.

– Думаю, что так и будет, – с невольной печалью произнесла Элена. – Ты непременно найдешь женщину, которая родит тебе ребенка.

Проникновенно глядя ей в глаза, взяв ее за руку, он сказал:

– Женщину я уже нашел.

– Я думаю о внуках, Атилиу. – В ее голосе прозвучало невольное отчуждение.

– Я был бы рад воспитывать твоих внуков, – весело сказал он и притянул ее к себе, и она уже больше не противилась, и он поцеловал ее, и они еще долго стояли на балконе, слушая плеск волн. Она чувствовала, что он полон желания, но он не торопил ее и не торопился сам. Тем и хороша зрелость, что в равной мере ей дано наслаждаться и душевной близостью, и телесной…

Элена вновь и вновь передумывала их встречу: сказано было многое, перечувствовано еще больше, но имея детей, никогда уже не бываешь полностью свободным, и она думала о себе, об Эдуарде, о семье Эдуарды.

А семья Эдуарды энергично напоминала о себе. Неожиданно днем к Элене приехал Раф и стал уговаривать ее прекратить роман с Атилиу.

– Бранка вне себя. Я не стал бы вмешиваться в твою личную жизнь, но сейчас из-за нее могут пострадать наши общие интересы. У меня на мази очень выгодный контракт с Арналду. Он был бы спасением для меня, Виржинии, детей, потому что кабинет разваливается из-за налогов, а я чертовски устал. И если тебе дорога наша семья, то постарайся обойтись без трений с Бранкой. Да, она лезет в твою жизнь, в жизнь Атилиу и Изабел. Но это все цветочки! Когда что-то берет ее за живое, вызревают ягодки. Бранка идет ва-банк, по-крупному, грязно! Ты, наверное, не знаешь, что у Арналду уже было два партнера, которые ушли из фирмы из-за преследований Бранки. Одного она затравила настолько, что он покончил с собой.

– Я знаю только одно, Раф, – Элена ласково положила руку на плечо взволнованного шурина и заглянула ему в глаза, – что когда действуешь ради любви, способен свернуть горы. Когда тобой движет страх, вокруг остается пустыня. Я буду действовать ради любви. Спасибо, что предупредил, потому что в доме Бранки живет моя дочь и ей может еще не раз понадобиться моя помощь.

– Подожди по крайней мере, пока мы подпишем с Арналду контракт!

– Я никуда не спешу, Рафаэль, но мне кажется, что не всем в мире управляет Бранка!

Бранка рвала и метала. Днем она самолично приехала на фирму. И вчера вечером, и утром она звонила Атилиу в Буэнос-Айрес, но номер не отвечал.

– Работник исчез с деньгами предприятия и не подает признаков жизни! – зловеще сказала она Арналду, появляясь в его кабинете. – Больше он у нас не работает!

– Уже выставила меня за дверь? – спросил Атилиу, появляясь на пороге – свежевыбритый, в элегантном костюме, с насмешливой улыбкой.

Бранка мгновенно поняла, что утром он прилететь не мог, значит, прилетел вчера, значит, виделся с Эленой, значит, предал интересы фирмы ради этой бабенки, ее новой родственницы!

Не меньше Бранки был возмущен и Марселу и поспешил высказать свое возмущение:

– Я не мог поехать из-за Эдуарды! Поехал ты и должен был остаться там на неделю или две, но довести дело до конца, ясно? Твое пренебрежение интересами общего дела непростительно.

– Ты закончил? – холодно осведомился Атилиу.

– Закончил, – так же холодно отвечал Марселу.

– Ознакомьтесь с документами, а я считаю себя уволенным.

И Атилиу вышел из кабинета.

– Вот негодяй! – сказал Марселу, первым прочитавший листки из папки. – Вот мерзавец!

На лице Бранки отразилось злорадство – она не сомневалась, что война будет серьезной. Да, в вопросе с Атилиу придется пойти на крайние меры. Она была готова ко всему! Придется повоевать и с Арналду. Его молчание говорило, что у него есть свое особое мнение на этот счет, но под ее напором и напором сына он сдастся!

– А ведь он привез контракт, подписанный по всей форме, и притом на самых выгодных условиях! – продолжил Марселу и засмеялся. – Придется, тебе, мамочка, мириться с Атилиу!

Бранка взяла контракт и начала читать.

– Не будем забывать того, что наша фирма работает на его проектах. И под них получает деньги, так что если он уйдет, мы останемся на бобах, – сумрачно проговорил Арналду. – В следующий раз, прошу тебя, Бранка, быть посдержаннее в своих выплесках. Думай теперь сама, как выпутываться из дурацкого положения!

– А почему ты мне раньше об этом не сказал?! – Бранке нужно было на кого-то вылить свой гнев, и муж был самой подходящей мишенью. – Почему не сказал, что мы в руках этого человека? Как ты это допустил? Как это могло быть?

– Бранка! Ты все прекрасно знаешь! – отрезал Арналду. – Но в гневе слепнешь и глупеешь. Ты же хотела разрядиться? Ничего знать не желала? Теперь попробуй исправить то, что натворила.

Может быть, характер у Бранки был плохой, но голова хорошая, и как умная женщина, она поняла, что хватила через край. Разумеется, она знала положение фирмы, но именно поэтому так дорожила Атилиу и злилась на Арналду. Она восхищалась талантом Атилиу и втайне презирала Арналду за бездарность. Конечно, и у Арналду были свои достоинства, но они нравились Бранке гораздо меньше.

Самой замечательной чертой Бранки было ее умение внезапно повернуться на сто восемьдесят градусов. Недаром она говорила, что капризы – это лучшее, что есть у женщины.

Через пять минут она уже входила в комнату, где между другими находился и стол Атилиу, на котором он не спеша наводил порядок.

– Извини меня, – сказала она, и не было на свете более кроткой и милой женщины. – Меня разозлила твоя строптивость. Ты же знаешь, я женщина крутая, рублю сплеча, но никогда не гнушаюсь собрать и склеить осколки. Мы восхищены твоей работой!

– К чему эти объяснения, Бранка? Ты вправе поступать как хозяйка. – Атилиу посмотрел на нее с непередаваемой иронией. Перед этой иронией Бранка чувствовала себя беззащитной. – Но, думаю, разрывать контракт не в твоих интересах: слишком велика неустойка. Как только он кончится, я уйду. Похоже, я даже присмотрел себе другую фирму…

Только этого не хватало! Она мгновенно сообразила, о какой фирме идет речь. Нет! Нет! Она этого не допустит!

– Неужели в твоем сердце одинокого волка за столько лет не нашлось для меня хоть маленького местечка? – печально спросила она. – Мы столько лет дружили с тобой, с Алисией… Можно понять, почему я вмешалась… Прости меня.

– Я ушел из дома в шестнадцать лет, потому что родители вмешивались в мою жизнь. Мы идеально жили с Алисией, потому что она в мою жизнь не вмешивалась. На моем столе лежали распечатанные письма, и она ни разу не взяла ни одного, чтобы узнать, от кого оно! Зато Изабел и ты, Бранка, пытаетесь прожить мою жизнь вместо меня. Не надо! Я этого никому не позволю!

– Клянусь, больше в твои дела я вмешиваться не буду! Я была не права, признаю. Но поверь, мы послали тебя в командировку только потому, что никто, кроме тебя, не справился бы так блестяще с этим контрактом. Я обожаю Марселу, но я объективна: сыну пока еще далеко до тебя. Приходи к нам сегодня, поужинаем вместе. Только близкие друзья, в своем кругу, и забудем о размолвке.