– Опять? – нервно переспросила Николь. – И где на этот раз? В сталагмитовых пещерах?

Стив недоуменно взглянул на нее, и Николь поспешила объяснить:

– Мы отмечали день рождения нашего приятеля по прозвищу Герцог в диком лесу, в палатках.

– О, романтика природы, – улыбнулся Стив. – Раньше мне нравились походы. Я с друзьями уходил иногда в самые глухие леса, чтобы хоть на несколько дней избавиться от опеки родителей.

– Вы тоже?! – воскликнула Николь. – И я! Моя мать француженка, и в Англию мы переехали, когда мне исполнилось десять лет. У меня сразу же появилось множество друзей. Мы постоянно пропадали на природе. Частенько уезжали за город…

Род громко закашлялся. Ему явно не понравилось взаимопонимание, которое возникло между Стивом и Николь.

– Так вот, я о Герцоге, – повысив голос, продолжил он.

Николь подперла подбородок рукой и с вежливой улыбкой взглянула на Рода. В ее глазах читалась неприкрытая скука.

Губы Рода дернулись, сведенные мгновенной судорогой злости, но через секунду его лицо уже сияло благодушием.

– Герцог хочет пригласить небольшую компанию погостить в настоящем замке.

Николь усмехнулась, а потом зевнула, прикрыв ладошкой рот.

– Ну-ну, – вот и все, что она сказала.

– Тебе не интересно? – не выдержал Род. – Я не стану продолжать.

Однако в разговор уже включился Стив:

– А он что, настоящий герцог?

– В общем-то да. – Род поощрительно улыбнулся ему. – Титул у него никто не отбирал. Правда, живет он в скромном маленьком домике, на окраине города, а не в замке. Однако запросы у нашего Герцога прямо-таки королевские.

– И где он возьмет целый замок? – спросила Николь скептически.

– Этот вопрос уже решен, если только остальные поддержат идею Герцога. – Род сверкнул белыми зубами. – Замок можно снять, как снимают на уик-энд коттеджи за городом.

– Представляю, сколько это будет стоить, – насмешливо протянула Николь.

– Не так уж и дорого, как оказалось, – сообщил Род, усмехаясь про себя. – Разве ты не хочешь провести два дня в прекрасном старинном замке?

Николь задумалась. Если бы она твердо знала, что Герцог не пригласил Рода, то ответила бы положительно, не задумываясь. Однако перспектива провести два дня и две ночи подле красавчика, который то и дело осыпает ее насмешками, вовсе не выглядела привлекательной.

– Завидую я вам, – подал голос Стив. – Николь, соглашайтесь, это же просто сказочное предложение.

Род принял решение внезапно и удивился, как это раньше ему не пришло в голову. Если все пойдет так, как нужно, он проведет два самых незабываемых дня в своей жизни.

– Поехали с нами, Стив, – сказал Род. – Герцог никогда не против новых друзей.

Стив промямлил что-то невразумительное, кинув взгляд на Николь. Она поняла, что его ответ полностью зависит от нее.

– Что ж, – со вздохом произнесла она, – возможно, я соглашусь. А кто еще поедет с нами?

Улыбка Род была очень похожа на оскал голодной акулы.

– Не волнуйся, Николь, компания соберется просто потрясающая.

– Не обижайся, Каролина, но твой брат – полный урод, – произнесла Николь тихо, когда через неделю приехала в контору Герцога, чтобы встретиться там со всеми, кто едет в замок.

Целую неделю она размышляла, нужна ей эта поездка или нет, и дала ответ в самый последний момент. Она не знала, что Род вздохнул с облегчением, когда узнал о ее решении. Если бы Николь не поехала, его затея теряла бы всякий смысл.

– А в чем дело? – поинтересовалась Каролина, оглядываясь по сторонам.

Сегодня она была одета в кожаные коричневые брючки, бежевую ветровку, шелковый шарф покрывал ее голову, а темные очки стоимостью около трех тысяч долларов закрывали глаза.

Николь вздохнула и покачала головой.

– Род поклялся, что компания будет приятной… Впрочем, чего еще следовало от него ожидать?

Навстречу Николь и Каролине шагали чета Макфлаев, Анжелина, Герцог и Род. Единственным, кого Николь рада была видеть, был Стив. Истеричка Джессика, сексуальный маньяк Деннис и нимфоманка Анжелина стали для нее полной неожиданностью.

Каролина поняла, что имела в виду Николь, и улыбнулась.

– Ты же знаешь Рода, дорогая. Он страшно любит повеселиться.

– И ему плевать на других.

– А почему он должен думать о ком-то, кроме себя? – резонно заметила Каролина. – Вот если бы он подставил меня, свою сестру, тогда другое дело. А так, все вы – чужие для него люди.

Николь вынуждена была согласиться с ней, хотя и не считала такой ответ оправданием для Рода.

– Еще не поздно отказаться, – шепнула ей Каролина.

Николь тряхнула головой, и ее волосы волной рассыпались по плечам.

– Нет уж! – заявила она. – Я не доставлю Роду такого удовольствия.

Каролина поднесла кулачок ко рту, якобы закашлявшись. На самом деле она пыталась скрыть улыбку. Род превосходно разбирается в характерах людей. Он не ошибся, когда сказал, что Николь обязательно примет его вызов.

Герцог, чье лицо сияло от счастья – вот уж для кого любая компания хороша! – обнял поочередно Каролину и Николь и повернулся к остальным.

– Итак, – провозгласил он, – уже сегодня вечером мы окажемся в сказочном королевстве и будем жить целых двое суток в старинном замке! И все это благодаря Роду!

Тот смущенно кашлянул и поспешил прервать Герцога, пока тот не наговорил лишнего:

– Успеешь еще меня похвалить, Альберт. Сегодняшний вечер будет достаточно длинным, чтобы произнести столько тостов в мою честь, сколько ты сочтешь нужным. А пока не будем тратить время: едем, господа!

Все расселись по машинам: Род и Каролина – в одну, чета Макфлаев в другую, а Николь взяла Стива в свой автомобиль. Анжелина отставила свой «мерседес» в гараже, поэтому присоединилась к Герцогу, который показывал остальным дорогу.

Стив завел мотор и покосился на Николь.

Как всегда великолепна, отметил он.

Сама же она считала, что оделась более чем скромно: джинсы, водолазка и ветровка, фасон которой уже выходил из моды…

– Ты что-то не радостная, – сказал Стив – Если не хочешь, не поедем. Я отвезу тебя в ресторан, мы поужинаем и отправимся по домам.

На минуту Николь задумалась. Она бы с удовольствием провела вечер в ресторане, как предлагал Стив, но лицо Рода с противной ухмылкой тут же встало у нее перед глазами.

– Нет, все в порядке, – поспешила сказать Николь. – Просто я ожидала увидеть других людей.

– Неподходящая компания?

– Скажем так, мы все не очень-то ладим. Да еще тут замешана любовная история. Даже не одна…

– Расскажешь?

Николь вздохнула и, собравшись с силами, начала объяснять:

– Макфлаи вечно ссорятся. Джессика ревнует Денниса к каждому столбу. Но на этот раз все гораздо хуже. Я точно знаю, что Деннис изменял жене: не далее как в прошлую среду, с Анжелиной. И Джессика тоже в курсе.

– Круто, – резюмировал Стив.

– Анжелина в свою очередь прыгает на все, что движется, так что будь осторожен, – улыбнулась Николь. – В том числе она вешается и на Рода. А уж отвечает ли он ей взаимностью, я понятия не имею!

Николь фыркнула, и Стив бросил на нее быстрый взгляд. Ему показалось или в ее словах прозвучали нотки ревности?

– А Каролина? – спросил он.

– Она моя подруга. Месяц назад рассталась с бойфрендом и пока ни с кем не встречается.

– Переживает из-за разрыва?

Николь рассмеялась.

– Нет, Каролина не стала бы страдать от неразделенной любви. Тут другое… не уверена, что имею право распускать сплетни о ней.

Стив понимающе кивнул.

– Что за человек Герцог?

Губы Николь против ее воли растянулись в широкой улыбке.

– Он владеет фирмой, торгующей подержанными машинами, но ты это уже знаешь. Всеобщий любимец. Человек не от мира сего, но, наверное, поэтому его все любят и безропотно терпят все выходки Альберта. Он безобидный малый.

– И у него нет девушки?

Николь задумчиво хмыкнула.