– Зачем? – поинтересовался Род. – Мне нравится эта тема.

– Естественно, – процедила Николь. – Тебе нравится все, что касается интимных отношений. Никогда не видела столь помешанного на сексе мужчину, как ты. Что это: скрытый страх остаться лузером?

– Боюсь, это мое личное дело, – холодно произнес Род. – Я же не спрашиваю, какие страхи заставляют тебя оставаться старой девой. Или причина в другом: никто не предлагал тебе руку и сердце?

– А вот это уже точно не твое дело. – Николь поднялась. – Извини, Каролина, мне пора.

– Снова пойдешь куда-нибудь рыться в песке времен? – поинтересовался Род.

Николь не удостоила его ответом. Каролина проводила ее до двери и развела руками.

– Извини, Николь. Жаль, что вы не поладили, но я не могу выгнать из своего дома собственного родного брата.

Николь кисло улыбнулась.

– Все в порядке. Ты же не виновата в том, что я и Род друг друга ненавидим.

Каролина скептически взглянула на нее, но ничего не ответила. А в соседней комнате Род думал о том, что у Николь роскошное тело.

Николь сидела на залитой солнцем террасе своего любимого ресторанчика с итальянской кухней. Ее здесь уже все знали. Чаще всего она приходила сюда по вторникам и четвергам, в половине пятого, и для нее уже держали столик. Николь знала, что она в этом ресторанчике – желанный гость. Владельцы таких заведений всегда испытывают привязанность к своим постоянным клиентам.

Николь листала журнал в ожидании обеда. Погода в последние несколько дней стояла просто великолепная. Как только продрогшие и грязные путешественники приехали домой, дождь перестал лить, а солнце засветило ярче, чем летом.

Кто бы сомневался…

Мимо Николь по дорожке, с двух сторон окаймленной высоким подстриженным и ухоженным кустарником, прошел какой-то мужчина. Он мельком взглянул на сидящую за столиком красавицу и хотел было пойти дальше, но резко остановился. Николь не обратила на прохожего никакого внимания.

Мужчина обогнул ресторанчик, вошел через главный вход и проскользнул на террасу, где помещалось всего четыре столика.

– Здравствуйте, Николь, – проговорил мужчина. – Не ожидал увидеть вас так скоро.

Она подняла на него взгляд и удивленно охнула.

– Стив?! – Николь рассмеялась. – Я вас тоже не чаяла увидеть. Вы торопитесь? Если нет, присаживайтесь.

– У меня сегодня выходной, – ответил Стив и нерешительно посмотрел на свободный стул. – Но вы, быть может, ждете кого-нибудь?

Николь закрыла журнал и положила его в сумку.

– Никого я не жду. Садитесь же, Стив. Если вы сами, конечно, не против составить мне компанию.

– Наоборот, буду очень рад.

Стив наконец уселся, взглянул на Николь и невольно залюбовался ею. Какая красавица! Стройная, грациозная, гладкие, блестящие волосы уложены волосок к волоску, а бежевый брючный костюм ей очень идет. Не женщина – мечта.

– Вы получили мои цветы? – спросил он, улыбаясь.

– О да, они просто великолепны. Как вы угадали, что я обожаю лилии?

– Я просто выбрал цветы, которые, на мой взгляд, больше всего вам подходят. Рад, что попал в точку.

– Не стоило так беспокоиться, – ответила Николь, – я ничего такого не сделала.

– Вы спасли мою жизнь, – серьезно сказал Стив. – Я теперь перед вами в неоплатном долгу.

– Так же, как и я перед вами, – усмехнулась Николь. – На Востоке говорят, что человек, спасший кого-то, должен заботиться о своем подопечном всю оставшуюся жизнь. Я теперь вроде как ваша крестная мать. Хотя все это не то. Вот если бы вы сорвались с карниза и я вытащила бы вас на свой балкон, тогда можно было бы сказать, что я вас спасла.

– Мне нравится быть перед вами в долгу, Николь.

Она рассмеялись. Николь была рада, что в этот погожий вечерок у нее есть спутник, с которым можно поужинать и поболтать.

Стив сделал заказ и разлил по бокалам белое вино.

– За вас! – провозгласил он. – За моего ангела-хранителя!

Николь сделала глоток и, хитро прищурившись, спросила:

– А как там поживает миссис Санчес?

Стива передернуло. Он поставил бокал на стол и нервно улыбнулся.

– Не напоминайте мне о моей ошибке, – попросил он. – В жизни больше на такое не пойду. Не знаю, что на меня тогда нашло… А Оливию, то есть миссис Санчес, я больше не видел. Она звонила мне на следующий день ближе к вечеру. Ей пришло в голову поинтересоваться, как я добрался до дома. В общем, даже говорить об этой истории не хочу.

– Тогда все, забыли! – Николь подняла вверх обе руки. – Не обижайтесь на меня.

Им принесли обед, и они принялись за еду. Несколько минут Николь и Стив молчали. Блюда оказались настолько вкусными, что оторваться было просто невозможно.

– Никогда здесь раньше не был и понимаю, что зря, – произнес наконец Стив. – Великолепно!

Николь потянулась к бокалу.

– Думаете, я зря обедаю здесь два раза в неделю уже на протяжении года?

– Вы постоянный клиент?

– Ну да. Меня здесь все официанты знают по имени. А хозяин так вообще от меня без ума, – рассмеялась Николь.

– Я его понимаю, – пробормотал Стив.

Однако Николь его не услышала. Улыбка слетела с ее губ, когда она увидела, кто направляется к их столику.

А он-то уже здесь откуда?

– О, привет компании! – сказал Род, взял стул и без приглашения подсел к Николь и Стиву. – Приятного аппетита.

Николь скривилась, но правила приличия требовали, чтобы она представила мужчин друг другу.

– Стив, это Род Тейлор…

– А мы знакомы, – вдруг перебил ее Стив. – Здравствуйте, Родерик. Давненько вы не появлялись в нашей конторе.

Род стрельнул глазами в сторону Николь, чтобы посмотреть на ее реакцию, и пожал руку Стива.

– Не было надобности.

– Ты клиент юридической конторы, в которой работает Стив? – спросила Николь. Она изо всех сил пыталась не выдать свое изумление, но прекрасно понимала, что у нее это плохо получается.

– Да, я клиент. – Род взглянул ей в глаза. – А ты, оказывается, тоже?

– Нет, – покачала головой Николь. – Мы познакомились… при других обстоятельствах.

В глазах Рода, который все схватывал на лету, мелькнула вспышка озарения. Он перевел насмешливый взгляд на Стива и принялся задумчиво потирать подбородок.

– Вы ведь познакомились недавно, верно? – растягивая слова, произнес Род. – Да, припоминаю, Николь что-то об этом говорила…

Николь пнула под столом ногу Рода. Ну надо же, какое дурацкое совпадение! Стив может подумать, что она растрезвонила про его историю всему городу!

Щеки Николь покраснели, как бывало всегда, когда она сильно смущалась. От Рода, разумеется, не укрылось ее волнение.

– Сомневаюсь, что я что-нибудь тебе говорила о своем новом знакомом, – произнесла Николь и еще раз пнула Рода, стараясь сделать ему как можно больнее.

Стив бросил на нее внимательный взгляд, но, к счастью, не мог видеть того, что происходило под столом. А в это время ботинок Рода нежно потерся о туфельку Николь.

– Да, точно! – сказал Род. – Я ошибся. Так что там у нас сегодня на обед?

Николь покраснела еще больше. Она понимала, что не может прямо сказать, чтобы Род убирался отсюда. Но и обедать в его обществе было выше ее сил. Как так получилось, что он зашел в тот же самый ресторан? Ведь в городе их несколько сотен!

– Я знал, что ты будешь здесь обедать, Николь, – словно читая ее мысли, произнес Род. – Решил составить тебе компанию. – Он отложил меню и улыбнулся Стиву. – Но у тебя уже есть спутник. Я, наверное, вам мешаю?

Николь готова была убить его и заодно Стива, который принялся уверять Рода, что тот нисколько не мешает им, чего красавчик-брюнет, собственно, и добивался.

Все, обед испорчен.

Род завел разговор о каком-то общем его со Стивом знакомом, и Николь осталась исключенной из беседы. Она молча ковыряла вилкой превосходно приготовленные спагетти и без всякого удовольствия попивала отличное вино.

– Между прочим, милая леди, – Род так резко сменил тему разговора, что Николь не сразу сообразила, что он обращается к ней, – Герцог был так доволен тем, как прошел его день рождения, что хочет вскоре устроить еще один праздник.