Николь усмехнулась: соображает. Из недр шкафа она выудила то, что он просил. В безразмерных шортах она когда-то бегала по утрам. А в старой растянутой футболке отца делала генеральную уборку. Николь протянула вещи Стиву и отвернулась.

– Вот и все, – сказал он через минуту заметно повеселевшим голосом. – Как раз впору. Простите меня, думаю, мне следует уйти.

Он направился было к двери спальни, но Николь искренне рассмеялась, и он остановился, оглянувшись.

– Ну и куда вы собрались? – спросила она. – Где вы живете? Наверняка не в соседнем районе.

– Верно, – сразу сник Стив. – Но я как-нибудь доберусь до дома на попутках.

– Попутки в три часа ночи? Представляю, кто может попасться вам на большой дороге. Вот что, Стив, я сегодня все равно нескоро усну, так что хочу предложить вам чашечку чаю. Вы развлечете меня своей душераздирающей историей, а я вам за это одолжу денег на такси, идет?

Заметно успокоившийся Стив пил на кухне у Николь ароматный земляничный чай и поедал бутерброды, которые хозяйка приготовила на скорую руку. Он уже не смущался так, как полчаса назад, и теперь даже с юмором мог оценить историю, в которую влип.

Выслушивая отчет о его похождениях, Николь хохотала до слез. Она уже не сердилась на Стива за то, что тот вторгся в ее квартиру таким необычным способом.

– И вот она выталкивает меня на балкон и нервным шепотом говорит, чтобы я убирался, – рассказывал Стив. – А в дверь уже ломится ее муж. Я смотрю вниз и понимаю, что умру от страха еще до того, как упаду на землю. Однако делать нечего: мне пришлось повиснуть на руках и на свой страх и риск перелезть к вам на балкон.

– Вам повезло, что он открытый, – сказала Николь. – Куда бы вы полезли, если бы не смогли забраться ко мне?

– До следующего балкона, наверное, – пожал плечами Стив. – Честно говоря, мне все было безразлично. Я попрощался с жизнью в тот момент, когда услышал звонок в дверь.

– Я просто представить не могу, как вы пробирались по узкому карнизу от одного балкона к другому. – Николь поежилась. – В прошлом году мой кот пытался проделать тот же трюк, но сорвался вниз.

Стив с ужасом взглянул на кота, словно тот был призраком.

– И остался жив?

Николь усмехнулась.

– Видимо, по крайней мере одна из его девяти жизней у него осталась. Он отделался легким испугом и, только не смейтесь, переломом пальца на правой передней лапе.

Стив тут же захихикал.

– Вряд ли я мог бы на это рассчитывать, – сказал он. – Если бы я сорвался, то от меня и мокрого места не осталось бы.

– Осталось бы, – возразила со смехом Николь. – Но вам было бы уже все равно.

Стив допил чай и взглянул на настенные часы.

– Четыре утра… – проговорил он. – Что ж, пожалуй, мне нужно оставить вас в покое. Вам ведь тоже нужно утром вставать на работу?

Николь покачала головой.

– Нет, мне повезло. Я работаю только тогда, когда считаю нужным.

– Чем же вы занимаетесь? – удивился Стив.

– Я историк, – ответила Николь, – поэтому чаще всего путешествую по тем местам, где проводятся археологические раскопки. Но больше всего люблю исследовать заброшенные старинные замки. Те, которые еще не успели отреставрировать нынешние владельцы. Иногда попадаются очень интересные вещи. Если они не нужны музею, я забираю их себе. К сожалению, в Великобритании уже почти все руины кем-то исследованы.

– И вы зарабатываете этим на жизнь?

– Нет, как раз наоборот, – рассмеялась Николь. – Я больше трачу на путешествия. Частенько я пишу статьи в научные журналы о своих исследованиях, но получаю за это не так уж и много. Мне повезло, мои родители обеспечили меня деньгами. Я не сказочно богата, но на жизнь хватает. Поэтому я и могу заниматься тем, что мне нравится.

– Я вам даже немного завидую, – сказал Стив. – Моя профессия довольно прибыльна, но не могу сказать, что я от нее в восторге.

Он снова взглянул на часы и поднялся с места. Николь дружески ему улыбнулась и протянула ладонь для рукопожатия.

– Спасибо вам, отныне я ваш должник, – сказал Стив. – На днях я пришлю вашу одежду.

– О, не стоит, – отмахнулась Николь. – Можете оставить ее в качестве сувенира. Кстати, интересно, куда миссис Санчес дела одежду, в которой вы к ней пришли? Не нашел ли ваш костюм ее муж?

– Вряд ли. – Стив горько усмехнулся. – Как я понял, она успела попрактиковаться в подобного рода приключениях. Уверен, что ее муж ни о чем не узнает. Да и я буду смотреть ему в глаза со спокойной совестью.

Николь вопросительно подняла бровь. Стив смутился и снова покраснел, точно мальчик.

– Ну мы вроде как не успели… Вы понимаете…

На Николь снова напал приступ смеха. Она похлопала Стива по плечу и, все еще хохоча, проводила до двери.

Рассказать кому – не поверят, подумала Николь, защелкивая замок. Чего только не бывает в жизни.

– Ты шутишь! – заявила Каролина. – А ты уверена, что он не наврал?

– На сто процентов, – сказала Николь, помешивая ложечкой сахар в кофе. – Утром я встретила миссис Санчес, и та робко спросила меня, не видела ли я этой ночью чего-нибудь необычного. Представляешь, она спокойно спала, не зная, жив ли ее любовник. И только утром сообразила, что ему некуда было деваться. Вытолкнуть голого мужчину на балкон двенадцатого этажа! А если бы он сорвался?

– Хрестоматийный случай, – заметила Каролина. – Не знала, что и в наше время встречаются столь незадачливые любовники.

– О ком это вы?

Николь обернулась. На пороге комнаты стоял Род. Сегодня утром подруги встретились, чтобы обсудить прошедший праздник, устроенный Герцогом. Посвежевшие и отдохнувшие, они пили кофе в будуаре Каролины. Рода никто не ждал. Тем более Николь. Однако она не могла не отметить, что и он выглядит весьма неплохо. Впрочем, когда было иначе?

– Не о тебе, Род, не волнуйся, – улыбнулась Каролина. – У Николь сегодня ночью был гость.

Род вышел на середину комнаты. Его взгляд был прикован к вырезу блузки Николь.

– Так что там с твоим любовником?

– Это был не мой любовник! – фыркнула Николь и застегнула пуговицу на блузке.

Род сел в свободное кресло, положил ноги на журнальный столик и принял из рук сестры чашку с кофе.

– Тогда что он делал у тебя этой ночью? – спросил он.

– Расскажи ему, Николь, – попросила Каролина.

– Лучше ты, я уже устала болтать.

Николь принялась рассматривать свою чашку, покрытую незатейливыми позолоченными узорами, как будто на данный момент важнее дела не было. Все объяснялось просто: не хотелось еще раз рассказывать о том, что произошло, Роду. Эта история казалась веселой, когда Николь пересказывала ее подруге. Род воспримет все по-другому. И точно, не успела Каролина окончить свой рассказ, как ее брат воскликнул:

– И ты не воспользовалась моментом, Николь?! Да полно, ты, наверное, просто стесняешься рассказать правду! В твоей спальне ночью оказался голый мужчина, а ты этим не воспользовалась?! Не верю!

Николь смерила его взглядом разъяренной тигрицы. Каролина как всегда спокойно наблюдала за назревавшей ссорой.

– Это только ты прыгаешь на все, что движется, – сказала Николь. – Нормальные люди ведут себя по-другому.

– Нормальные? – Род с деланным изумлением повертел головой. – Кто это?

– Ну спасибо, – тихо произнесла Каролина.

Род подарил ей улыбку и пояснил:

– У всех нас есть свой пунктик, которые другие не понимают. Однако абсолютно все люди помешаны на сексе. Просто одни не бояться в этом признаться, а другие, такие, как Николь, пытаются сойти за скромных.

– Думай, что говоришь! – оборвала его Николь. – Мне надоели твои вечные нападки! А от твоего самолюбия просто тошнит!

– А меня не тошнит, – возразил Род.

– Я сто раз уже тебе советовала: не суди по себе. Не все такие же испорченные, как ты.

– Может быть, сменим тему? – спросила Каролина, которая в любом случае наслаждалась перепалкой подруги и брата, но считала своим долгом их успокоить.