– Это реакция на твою тупость! – закричала она. – Я заключила это пари только потому, что знала: ты влюблен в Николь.

– Неужели? Ты знала? А как так получилось, что я об этом понятия не имел?

– Ты все это время отказывался признать очевидное.

Род закружил по комнате, словно волк, который от голода не находит себе места.

– Очевидно? О чем ты, Каролина? Я не влюблен в Николь!

– Ты ее любишь, – с мрачной уверенностью подтвердила Каролина.

– Нет, не люблю!

– Тогда почему у тебя такой вид, будто ты вот-вот разревешься? Где тот самоуверенный Род, который после расставания с очередной любовницей, сияя от счастья, прибегал ко мне похвастаться очередной победой? Почему эта победа для тебя оказалась столь болезненной?

Род закрыл лицо руками, не в силах бороться с собственными чувствами и доводами сестры. В глубине души он понимал, что Каролина права. Однако признаться в этом не мог даже самому себе.

– Замолчи, – глухо простонал он. – Ты не понимаешь…

– Я все понимаю, – уже спокойно ответила Каролина, глядя на него с жалостью. – Из-за какой-то дряни, которая не стоит даже твоего мизинца; из-за дешевой шлюхи, которая переспала со всеми твоими приятелями, хотя ты об этом даже не догадывался; из-за идиотки по имени Патрисия, которая бросила тебя много лет назад, ты плюнул на собственное счастье. Мне жаль тебя, Род. Я была уверена, что ты поймешь, как сильно ошибался. Однако ты превратил свой великий шанс в очередной мыльный пузырь. И теперь он лопнет. А ты больше никогда не найдешь покоя. Николь не из тех, кто легко прощает предательство.

Каролина отвернулась от брата. Она больше не желала его видеть. Род не стал с ней заговаривать. Он вышел из комнаты и покинул особняк.

Всего за один вечер, который мог бы стать самым счастливым в его жизни, он потерял двух женщин, которых любил больше всего на свете.

Николь улыбнулась и счастливо вздохнула. Она все еще спала, но уже начала возвращаться в действительность.

Николь вспомнила о том, как прошел вечер. Сейчас она откроет глаза и увидит Рода. Такого же счастливого, как она сама.

Он не лгал ей. Она поняла это вчера. Его глаза светились такой неземной любовью, что просто невозможно было в нее не поверить.

Николь повернулась, закинула руку на другую сторону кровати, ожидая, что наткнется на Рода, однако пальцы ее нащупали лишь холодные простыни.

– Род?

Николь открыла глаза, резко привстала и огляделась. Где же он? Может быть, в ванной?

Однако не было слышно ни звука. Лишь на прикроватной тумбочке Николь тикали часы.

– Род! – Она вскочила с кровати и даже не стала искать халат.

Николь бегом помчалась в ванную, но, как и следовало ожидать, там никого не оказалось. Гостиная пуста, в прихожей нет ни куртки, ни обуви Рода, а на кухне сидел лишь Поль и кисло смотрел на свою пустую миску.

– Он ушел, – прошептала Николь и ощутила жгучее разочарование.

Ах, как ей хотелось прикоснуться к Роду, обнять его, прошептать слова любви. А он просто взял и ушел…

Но когда? Она ведь даже не слышала, как хлопнула дверь. Николь снова забегала по комнатам. Полотенца, висевшие в ванной, были сухие, мылом, судя по всему, тоже никто не пользовался, на кухне она не обнаружила грязной посуды…

Значит, Род покинул квартиру вчера вечером? Сразу после того, как Николь уснула?

Она остановилась посреди гостиной, прижав руку к груди. Сердце ее испуганно забилось.

Он ушел, не попрощался, не сказал, когда вернется… Да и вернется ли вообще?

Николь бросилась в свою комнату, мигом оделась и схватила трубку телефона. Она прекрасно знала номер Рода, но никогда раньше не звонила ему.

После пятого гудка Николь отчаялась услышать его голос, но вдруг трубку сняли.

– Род! – воскликнула Николь, однако ответом было только молчание. И тем не менее она отлично слышала, как кто-то дышит в трубку. – Род? Это Николь. Нам нужно поговорить.

– Извини, Николь, нам не о чем разговаривать, – произнес его лишенный эмоций голос, и послышались гудки отбоя.

Николь взглянула на трубку, которую держала в руке, с таким выражением, словно та была гадюкой.

Нам не о чем разговаривать… И это после того, что между ними было?

Суровая реальность навалилась на Николь всей своей невыносимой тяжестью. Все сразу встало на свои места.

Николь согнулась пополам, словно кто-то ударил ее в живот, а потом опустилась на колени. Невыносимая боль сковала все ее мышцы. До этой минуты она и не знала, что существуют такие страдания.

– Какая же я дура!.. – простонала Николь, и из ее глаз брызнули слезы. – Как я могла поверить ему?..

Она корчилась на полу, а из ее груди рвались болезненные рыдания. Николь никак не могла успокоиться… или не хотела. Все, о чем она сейчас молила небо: смерть.

Николь казалось, что она просто не выдержит этой муки и все равно умрет. Человек, которого она так сильно любит, которому она после стольких сомнений доверилась, просто использовал ее. Предал.

Толстый кот с грустными, как будто сочувствующими глазами подошел на мягких лапках к Николь и тихонько мяукнул. Она прижала животное к груди. Кот не вырывался, словно чувствовал, как сильно нужен сейчас своей хозяйке, у которой не осталось никакой радости в жизни.

Яркая витрина магазина манила, привлекала внимание, приглашала войти. Город уже оделся в праздничный наряд и теперь словно радовался предстоящему торжеству. Повсюду стояли наряженные маленькие елочки. То и дело принимался идти снег: крупные снежинки опускались на мостовую и уже не таяли, как было неделю назад. Зима вступала в свои права.

Раскрасневшаяся от мороза Николь в нерешительности остановилась у витрины, сверилась со списком покупок, который держала в руках, и толкнула стеклянную дверь. В магазине царило предпраздничное оживление. Продавщицы в красных колпаках на голове улыбались покупателям так искренне, как бывает только под Рождество.

Через несколько минут Николь наконец добралась до нужного ей отдела и снова посмотрела в список. Предстояло купить еще кое-что, чтобы закончить долгий рейд по магазинам. Если она найдет все нужное здесь, значит, со спокойной совестью можно будет возвращаться в уютное тепло квартиры и не покидать его до самого Рождества.

Николь с интересом рассматривала красивое, вручную раскрашенное блюдо, которое было ей совершенно не нужно, но уж очень понравилось, когда услышала у себя за спиной знакомые голоса.

– О, это совсем не то, что я хотела, но тоже сойдет. Хотя, если подумать, можно было бы найти что-нибудь более… шикарное.

– Но, дорогая, разве ты не устала ходить по магазинам? Ведь ни в одном из них мы не видели ничего более подходящего.

– Ладно, ты прав, Стив… – Послышался чмокающий звук. – Просто мне хочется, чтобы у нашего ребенка было все самое лучшее.

Николь насильно растянула губы в улыбке и повернулась.

– Привет! – бодро сказала она. – С наступающим Рождеством!

Каролина и Стив изумленно уставились на нее. У Каролины, чьи волосы сегодня были спрятаны под кокетливой шапочкой, уже заметно округлился животик. В руках она держала миниатюрный синий костюмчик.

Первой пришла в себя Каролина. Она заулыбалась, сунула костюмчик Стиву в руки и обняла Николь, а потом расцеловала ее в обе щеки.

– Какая встреча, Николь! – проворковала Каролина. – Так давно не виделись! Я ужасно рада, что мы наконец наткнулись на тебя! Ты чудесно выглядишь!

У Николь потеплело на душе: она почувствовала, что бывшая подруга говорит искренне.

– И ты тоже! Как дела?

Стив поднял два больших пальца вверх.

– Отлично! Присоединюсь к комплименту Каролины: выглядишь просто сказочно!

Николь натужно рассмеялась. Казаться безоблачно счастливой ей было не так уж и легко.

– Я беспокоилась о тебе, – произнесла Каролина. – Пыталась тебя разыскать, чтобы пригласить на нашу со Стивом свадьбу, но…