– Я уезжала, – быстро сказала Николь, чтобы предотвратить дальнейшие вопросы. – Извини. Было срочное дело. Меня позвали на раскопки в Египет.

– О! – Каролина понимающе кивнула. Даже, пожалуй, слишком понимающе. – Ясно. Я так и подумала.

Николь огляделась. Ее нервные взгляды не ускользнули от внимания Каролины.

– Кстати, Род тоже где-то здесь, – как бы невзначай сказала Каролина. – Выбирает нам со Стивом подарки.

Николь тут же поспешила отделаться от супругов:

– Понятно. Ну, рада была повидаться. Извините, меня ждут дела.

– Рады были повидаться! – донеслись ей вслед слегка разочарованные голоса Каролины и Стива.

Николь миновала несколько бутиков и вдруг заметила Рода. Он с улыбкой опытного сердцееда о чем-то расспрашивал симпатичную продавщицу. На мгновение сердце у Николь замерло, но потом снова начало биться в ускоренном ритме.

Она с равнодушным видом прошла мимо. Род повернул голову, встретился с Николь взглядом, и улыбка его погасла, как будто ее выключили. Он мгновенно побледнел и будто забыл о продавщице.

Николь заметила, что он сильно изменился. Уже не такой жизнерадостный, как раньше. Взгляд грустный, глаза усталые, сильно похудел…

– Привет, Род, – нейтральным тоном произнесла она и прошествовала мимо.

Она видела его отражение в зеркале витрины. Род смотрел ей вслед. Его взгляд был так печален, что у Николь защемило сердце.

– Как дела? – раздался густой баритон, как только Николь вошла в квартиру. Майкл, ее новый друг, вышел встречать ее в прихожую.

– Снова пошел снег, – сказала она, снимая обувь и отряхивая от снежинок пушистый воротник теплой куртки. – Как себя вел Поль?

– По-моему, он ко мне привыкает, – с сомнением сказал Майкл, – но все еще пытается царапать.

Николь улыбнулась, однако глаза ее оставались грустными. Мыслями она все еще была в том магазине, где встретила Рода.

– Все купила? – спросил Майкл, подхватывая три больших пакета, которые принесла Николь.

– Не ройся в сумках, – тоном строгой мамаши сказала она. – Я купила тебе подарок, и ты получишь его только на Рождество.

– Жестокосердное создание, – проворчал Майкл.

Они познакомились на раскопках. Майкл был почти на десять лет старше Николь. Он возглавлял экспедицию и сразу обратил внимание на новенькую. Милая женщина с грустными глазами и нежной улыбкой.

Майкл ухаживал за ней все три месяца, и наконец Николь сдалась. Правда, его постоянно мучило подозрение, что Николь стала встречаться с ним из-за некой обреченности. Просто чтобы он перестал донимать ее своими ухаживаниями.

Могучего телосложения, высокий, с темными волосами и мужественным подбородком, Майкл был завидным женихом. Он давно собирался жениться, но не мог найти женщину, которая бы разделяла его интересы. Николь подходила ему по всем параметрам.

Она чмокнула его в губы, перетащила пакеты в кухню и принялась их разбирать. Скоро по квартире поплыл запах готовящейся еды.

Майкл сел в кресло, включил телевизор и поправил на носу очки. Вот о чем он всегда мечтал: муж спокойно отдыхает, пока жена хлопочет на кухне.

Николь тем временем задумчиво помешивала лопаточкой соус. Итак, она все-таки столкнулась с Родом. Как он там живет?

Впрочем, не все ли равно? У нее теперь есть мужчина, который ее действительно ценит. Пусть даже Майкл не совсем тот, о ком она мечтала ночами, но в качестве мужа и отца семейства вполне подойдет. Жаль только, что он совсем не знает Николь.

Думала ли она когда-нибудь, что ее склонность к авантюрам приведет к тому, что ей придется стать хозяйственной женой, которая тенью будет следовать повсюду за своим супругом?

Что ж, это лучше, чем жить как на вулкане, боясь взлететь на воздух в любую минуту. Майкла можно сравнить с надежной скалой, которая защитит Николь от всех невзгод.

Почувствовав неприятный запах, Николь опомнилась. Задумавшись, она забыла о том, что соус нужно постоянно помешивать, и тот пригорел.

– Растяпа! – обругала она себя.

Вылив содержимое кастрюльки в унитаз, Николь приготовила новый соус, покормила кота, разогрела лазанью и накрыла на стол.

– С тобой все в порядке? – спросил Майкл после ужина, заметив, что Николь как-то уж очень тихо себя ведет. Она почти ничего не ела, лишь машинально ковыряла в лазанье вилкой и смотрела в одну точку.

– Что? – переспросила она и взглянула на него так, словно только что обнаружила его присутствие.

Майкл покачал головой. Он догадывался, что в жизни Николь несколько месяцев назад произошла какая-то трагедия, но не считал нужным расспрашивать об этом. Захочет – сама расскажет.

Укладываясь в постель, Николь чуть ли не с ужасом подумала о том, что Майклу, возможно, захочется заняться с ней любовью. Сегодня сама мысль об этом была невыносимой. Однако Майкл поцеловал Николь, пожелал ей спокойной ночи и мирно засопел.

Поль прыгнул ей на грудь и тихонько заурчал. Николь поглаживала кота, пропуская между пальцами прядки его шелковистой длинной шерстки, и беззвучно плакала.

Она уехала на раскопки через несколько дней после того, как выяснила, что Род бросил ее. Отказалась от лекций, отдала кота приятельнице и села на самолет в Каир. Ей необходимо было забыть о той боли, что поселилась в ее груди и никак не хотела утихать. Николь почти уже вытравила воспоминания о Роде, однако сегодня, после их случайной встречи, прежние чувства к нему нахлынули вновь.

Как сильно он изменился! Словно его тоже постигло жестокое разочарование в жизни.

Николь вздохнула и с мстительной радостью подумала о том, что, возможно, какая-нибудь женщина отплатила за нее Роду. Он тоже должен узнать, что такое боль.

Однако уже через минуту Николь его пожалела. Бедняга. Сам на себя непохож…

– Спать, Поль, – шепнула она коту, когда наступила полночь.

Что толку снова лить слезы? С воспоминаниями нужно распрощаться навсегда. У них с Родом много общих знакомых, и, хотя сейчас общение с ними сведено к минимуму, все равно следовало быть готовой к тому, что она будет иногда сталкиваться со своим бывшим любовником. И что же – всегда из-за этого рыдать?

Нет, удовольствия лицезреть ее страдания она Роду не доставит.

Род метался из угла в угол, словно загнанный в ловушку зверь. Каролина следила за ним немигающим, тревожным взглядом. Она вертела в руках серебряный портсигар, а потом машинально открыла его и вытащила сигарету.

– Тебе нельзя курить, – мгновенно отреагировал Род.

Каролина с удивлением посмотрела на сигарету, положила ее обратно в портсигар, а его откинула в сторону.

– Род, вместо того чтобы мучиться, может быть, просто попробуешь что-нибудь предпринять?

Он остановился на середине комнаты и зябко поёжился. Его и без того длинное лицо еще больше вытянулось.

– Я искал ее почти два месяца. Где она пропадала?

– Была на раскопках, – пожала плечами Каролина. – Она нам со Стивом сама об этом сказала.

– Почему она уехала?

– В этом нет ничего странного, – скривила губы в усмешке Каролина, – если учесть, что ты ее бросил.

– Но я не бросал ее! – воскликнул Род и снова заходил по комнате. – Я хотел это сделать, но не смог. А когда решил попытаться все ей объяснить, она уже исчезла!

– Ты же жить без нее не можешь, – тихо проговорила Каролина.

– Да, но я понял это слишком поздно.

– Может, и нет.

– Что ты предлагаешь? – Род снова замер, но был готов сорваться с места в любую секунду.

– Объясни ей все. Скажи, что любишь ее и что совершил самую большую ошибку в своей жизни.

– Николь не простит меня.

– Возможно. Однако если ты не поговоришь с ней, то так и будешь мучиться до конца своих дней.

– Что, если она просто захлопнет дверь перед моим носом?

– Ты будешь знать, что все кончено, только и всего.

– Только и всего?! – воскликнул он в отчаянии. – Я сойду с ума, если Николь меня отвергнет!