Николь оглянулась, никто ее не преследовал. Рядом остановилось такси, и она сразу же запрыгнула туда.

– Куда едем? – спросил шофер.

Николь на секунду задумалась, а потом назвала адрес Каролины. Давно нужно с ней поговорить!

Жаркое солнце светило в спину, ворковали птички, и лишь огромные лужи напоминали о том, что совсем недавно лил дождь. Николь стояла перед дверью дома Каролины и не решалась позвонить.

Может быть, лучше просто развернуться и уйти?

Уверенности в себе у Николь поубавилось. В такси ее посетило невиданное до сих пор чувство глубокой ненависти. Причем к себе самой. Николь вообще было свойственно во всех бедах винить исключительно себя. Пару раз она хотела крикнуть водителю, чтобы тот повернул назад. Ведь, возможно, от разговора с подругой – или бывшей подругой, все зависит от того, как она примет Николь, – не станет легче.

Каролина всегда поддерживала брата во всем. Пусть даже они поссорились пару дней назад из-за Стива. Однако это вовсе не означало, что Каролина будет дуться на братца всю оставшуюся жизнь.

Николь пару раз глубоко вздохнула, собралась с силами, отругала себя за нерешительность и все же позвонила.

На пороге тут же возникла горничная, как будто все это время она ждала за дверью, когда же гостья решится войти.

– Доброе утро, – хрипло пробормотала Николь скороговоркой, – а…

– Мисс Каролина дома, – перебила ее горничная. – Она как раз обедает. Проходите.

Николь была частой гостьей в этом доме. Горничная прекрасно ее знала. Тот факт, что Каролина не отдала приказа не пускать мисс Хэйли на порог, позволил Николь вздохнуть с облегчением. Возможно, все не так плохо, как кажется.

В конце концов, это Каролина должна чувствовать себя виноватой!

Николь прошла в столовую вслед за горничной. Блистательная блондинка тут же вскочила на ноги, едва не опрокинув чашку с кофе.

– Николь, дорогая! Как хорошо, что ты ко мне заглянула! Присоединишься? – Каролина кивнула на обеденный стол.

– Нет, я не голодна, – произнесла Николь. – Мы можем поговорить? Я подожду, пока ты доешь.

– О, я уже закончила! – Каролина выпорхнула из-за стола. – Пойдем ко мне в комнату, там нам никто не помешает.

Николь заметила, что подруга держится немного отчужденно. Раньше Каролина всегда обменивалась с приятельницей дружескими поцелуями, а сейчас старалась даже не задеть ее ненароком. Все это говорило о том, что Каролина чувствует себя не в своей тарелке и даже немного побаивается Николь. Ощутив себя хозяйкой положения, гостья приободрилась.

В комнате Каролины как всегда царил идеальный порядок. Николь была уверена, что даже если очень захочет уличить подругу в пренебрежении к чистоте, то не сможет найти ни одной пылинки.

– Садись, – предложила Каролина и указала рукой на одно из небольших мягких кресел.

Николь всегда мечтала о таких. В них было очень приятно отдыхать после обеда и неспешно беседовать.

– Я тебя ждала, – призналась Каролина. – Только не думала, что ты появишься так скоро.

– Вот как? – холодно произнесла Николь, чтобы посмотреть на реакцию подруги.

Каролина тут же побледнела, а в глазах появился испуг. Когда она заговорила, ее голос дрожал от волнения:

– Я знаю, что ты обо мне думаешь, Николь, и ты совершенно права. Я просто дрянь. Я не имела права поступать так с тобой. Это ты приехала со Стивом, а значит, он тебе нравился. А я…

– Стоп! – перебила ее Николь и наконец улыбнулась. – Честное слово, Каролина, мне нет никакого дела до Стива. Я совершенно не воспринимаю его как мужчину. И не было у меня на его счет никаких планов. Я рада, что вы обратили внимание друг на друга. Честно говоря, вы смотритесь вдвоем просто превосходно.

Каролина просияла:

– Ты серьезно? Ты правда на меня не сердишься?

Николь, смеясь, покачала головой. Каролина со вздохом облечения откинулась на спинку кресла.

– Так у вас все серьезно? – спросила Николь.

– Я хотела бы на это надеяться, – призналась Каролина и покраснела. – Он мне очень нравится.

– Вот и чудесно, – сказала Николь. – Я пришла сюда вовсе не потому, что хотела поговорить о твоих взаимоотношениях со Стивом. Я хотела попросить у тебя совета.

– Совета? Насчет чего? – Каролина тут же изобразила дружеский интерес. Как и подобает подруге.

– Насчет твоего брата.

– Рода? – Каролина нахмурилась. – Что он опять натворил?

Николь закрыла лицо руками. Как только она вспомнила о выходке Рода, ее тут же снова захлестнула волна отчаяния.

– Он ненормальный, твой брат, я всегда об этом говорила.

– Не буду отрицать. – Каролина покачала головой. – Мне стоило большого труда примирить его с тем, что я теперь буду встречаться со Стивом. Все утро я потратила на разборки с Родом. Впрочем, мы сейчас не об этом.

Николь принялась рассказывать о произошедшем, при каждом слове все больше закипая. Она живо представила себе, как на нее теперь будут смотреть студенты и преподаватели, присутствовавшие при сцене объяснения в любви. Теперь никто не станет воспринимать Николь всерьез.

– Вот так! Представляешь, что я чувствовала? – сказала Николь, закончив рассказ, и взглянула на Каролину.

Та сползла в кресле, беззвучно трясясь от смеха.

– Ты смеешься? – возмутилась Николь. – И не стыдно тебе?

– О, Род такой затейник! – хохотала Каролина. – Кто бы мог подумать. Признаться в любви на глазах у всего колледжа! Теперь ты не станешь спорить с тем, что у Рода вполне серьезные намерения.

– Я бы поспорила с этим утверждением.

– Одного не понимаю: почему ты сбежала?

– Что я должна была, по-твоему, сделать? – разозлилась Николь. – Пойти на уступки? Простить все его выходки? Поцеловать его взасос у всех на виду?

Каролина захихикала, прикрывая рот ладонью, однако Николь все равно заметила, что подруга смеется.

– Настроение хорошее? – хмуро поинтересовалась Николь. – Отбила у меня мужика и веселишься?

С лица Каролины мигом слетела улыбка, уступив место виноватому выражению.

– Да ладно, – поспешила успокоить ее Николь, – чего еще ждать от женщины, которая просто не может быть серьезной. Это у вас семейное.

– Послушай, но ведь ситуация действительно очень забавная! – воскликнула Каролина. – Только ты почему-то отказываешься это понимать.

Николь бросила на нее гневный взгляд и замолчала. Хорошо Каролине говорить, она ни разу в жизни не оказывалась в глупой ситуации!

– А если бы подобное произошло с тобой, милочка? – спросила Николь.

– Я посмеялась бы. И поцеловала бы его на глазах у всей толпы. У меня-то есть чувство юмора.

– Ах вот как! – Николь была так раздражена, что у нее пропал дар речи.

Вместо того чтобы продолжить спор, она взяла со стола свою сумочку и вышла из гостиной, а потом и из дома Каролины, на прощание хлопнув дверью.

Не разбирая дороги, Николь мчалась вперед, не переставая злиться. Все обернулось против нее!.. Не осталось ни одного друга или хотя бы какого-нибудь захудалого приятеля, чтобы поддержать ее!..

– Сама справлюсь! – рявкнула Николь на совершенно незнакомого симпатичного мужчину, который галантно подал ей руку, чтобы помочь переправиться через широкую лужу.

Поскользнувшись, Николь умудрилась удержать равновесие и снова помчалась вперед.

Быть может, я сейчас упустила мужчину своей мечты! – сказала она себе. И все из-за какого-то идиота, который испортил мне настроение!

Николь остановилась на краю тротуара и попыталась поймать такси, но все они проезжали мимо.

Такая красивая женщина на дороге стоит и хоть бы кто-нибудь остановился! – возмутилась про себя Николь.

Один из водителей как будто решил подъехать к ней, и мысленно она уже радостно потирала руки, когда ее обдало холодными брызгами. Автомобиль промчался мимо, а водитель даже не взглянул на женщину, которую только что окатил водой.

– Прекрасно… – простонала Николь. – Ни на что другое я и не рассчитывала!