Илья издал негромкий шипящий свист. Так могла бы прозвучать, прошелестев крыльями, летучая мышь. Николай Бравый и их чернокожий проводник бесшумно подбежали к Немо, который, стиснув зубы, уже накладывал на предплечье повыше раны резиновый жгут. Бравый помог командиру затянуть жгут и взглянул на проводника. Тот с тревогой покачал головой, знаками показал разведчикам, чтобы они вплотную приблизили к нему головы, и зашептал на певучем звездном языке племени догонов, который русские морские офицеры изучили досконально прежде, чем отправиться в опасную экспедицию.

— После укуса черной мамбы можно прожить только половину часа! До нашей деревни недалеко, можно успеть, если бежать. Там помогут.

Бесшумно бежать по ночным джунглям было невозможно. Оставалось надеяться, что свирепые драконы, нападающие внезапно из «ниоткуда», с которыми русские моряки сразились на закате, уже потеряли их след.

Глаза Немо побелели от невыносимой боли, из прикушенной губы по его подбородку стекала кровь. Илья передал спящего ребенка проводнику, потом он и Бравый подхватили командира под мышки, оперев его руки на свои плечи, и, наплевав на скрытность, устремились вслед за бегущим с ребенком на руках догонским воином по неприметной тропе, известной лишь ему одному.

Минут через десять сумасшедшей гонки по ночному тропическому лесу, таящему в себе множество опасностей даже для подготовленных людей, проводник, которого звали Омабио, начал периодически, примерно раз в пятнадцать секунд, издавать короткий шипящий свист. Офицеры поняли, что догон пытается привлечь внимание своих соплеменников, которые могли сейчас оказаться поблизости. Это было бы кстати: Немо потерял сознание, его лицо с каждой минутой все больше мертвело.

Несмотря на производимый бегущими людьми шум, драконы не появлялись. Похоже, Омабио удалось сбить их со следа.

После того как проводник свистнул в очередной раз, в ответ послышался такой же шипящий свист, и из темноты с разных сторон на тропе возникли четыре догонских воина с короткими копьями в руках. На их плечи были наброшены накидки из леопардовых шкур.

Сразу оценив обстановку, четверо догонов подхватили Немо на плечи, дав возможность Илье и Бравому взять наизготовку оружие. И без того быстрое продвижение небольшого отряда заметно ускорилось. Русские офицеры с автоматами бесшумного боя прикрывали тыл и фланги.

Заросли неожиданно расступились, и глазам разведчиков предстала залитая лунным светом огромная поляна. По периметру поляна была застроена хижинами, крытыми пальмовыми листьями; в центре, образуя правильный круг, стояли несколько десятков хижин побольше. В середине круга высился огромный баобаб диаметром около двенадцати метров. В стволе дерева у самой земли находилось дупло, в которое, не сгибаясь, мог пройти человек. Дупло было завешено буйволовыми шкурами, по бокам его, опираясь на длинные копья, стояла охрана — два догона, таких же высоких и статных, как и все их соплеменники.

Не останавливаясь, четверо догонов с Немо на плечах устремились к баобабу. Илья и Бравый сделали было движение в ту же сторону, но проводник остановил их жестом.

— Нельзя, — сказал Омабио, передавая ребенка небольшой группе молодых женщин, подбежавших к ним сразу, как только отряд появился из зарослей.

Догонские воины уже внесли кавторанга в дупло, охранники опустили за ними шкуры и, скрестив копья, загородили вход. Разведчики встревожено переглянулись.

— Там — жизнь! — ободряюще улыбнувшись, произнес Омабио. — Но там — тайна! Наша тайна…

Они стояли втроем на окраине поляны. Собравшаяся вокруг них толпа догонов — мужчин, женщин и детей — неожиданно расступилась.

Сквозь образовавшийся проход к ним направлялась юная женщина, красота и изящество которой приятно поразили русских офицеров. Она шла неторопливой грациозной походкой, с королевским достоинством держа красивую голову, увенчанную сверкающей в лунном свете диадемой. Женщина была в короткой набедренной повязке из серебристого меха неизвестного животного; ее высокую обнаженную грудь украшало ожерелье из крупных драгоценных камней, красиво переливающихся на матовой черной коже всевозможными цветами видимого спектра.

— Королева! — с уважением негромко произнес Омабио и склонил голову.

В его поклоне не было ни раболепия, ни подобострастия. Такими же уважительными, но не более, поклонами королеву приветствовали все ее соплеменники.

Она приблизилась к офицерам на расстояние трех шагов и остановилась, глядя на них доброжелательно и с непременным, по всей видимости, в любом уголке Вселенной женским любопытством. Моряки вытянулись по стойке «смирно» и коротко поклонились.

— Я - Таня, — почти пропела чернокожая фея и улыбнулась.

В глазах разведчиков мелькнуло удивление, не ускользнувшее от внимания королевы.

— Бравый, — представился Николай.

— Мастер, — отрекомендовался Илья.

Называть собственные имена в чужой стране, тем более, на чужом континенте даже не пришло им в головы!

— А - он? — с надеждой спросила венценосная красавица, кивнув головой в сторону охраняемого баобаба, в загадочном дупле которого находился сейчас их командир.

— Немо, — ответил Бравый.

В глазах женщины на секунду возникло разочарование, тут же, впрочем, сменившееся доброжелательной улыбкой. Она подала знак рукой, и толпа ее подданных быстро разошлась, оставив свою королеву наедине с офицерами и Омабио.

— Я заметила: вас удивило мое имя…, - произнесла она с полувопросительной интонацией.

Русское женское имя, принадлежащее королеве таинственного племени, обитающего в непроходимых джунглях экваториальной Африки, удивило бы кого угодно! На певучем догонском языке это имя звучало завораживающе прекрасно.

— Ваше Величество… — начал было Илья.

Метрах в пяти позади женщины возникло легкое марево.

Разведчик молниеносно бросился вперед, сбил ее с ног и накрыл своим телом. Поверх их голов тут же прошелестела почти бесшумная короткая автоматная очередь, одновременно с ней просвистело копье. Раздался страшный рев, и возникший из облачка внезапно сгустившегося воздуха дракон завалился набок.

— Щит!!! — громко крикнул Омабио, подскочив к поверженному врагу и выдирая свое копье из его живота.

Дракон агонизировал, и догону стоило большого труда вновь овладеть своим оружием, не напоровшись на длинные, как ножи, когти беспорядочно молотящих в воздухе передних лап.

Бравый, увидев, что Илья, прижимая женщину к земле, уже поводит в стороны «береттой», развернулся с автоматом к джунглям и взял под контроль свой сектор обстрела.

Перед его глазами появилось новое облачко и одновременно с этим по всему периметру поляны, накрыв ее и отделив от зарослей, возник замкнутый световой купол. Бравый дал еще одну короткую очередь. Возникшее из марева чудовище успело-таки сделать прыжок. Сраженный пулями русского офицера дракон пролетел по инерции в воздухе несколько метров и, ударившись о прозрачную световую стену, рухнул по ту ее сторону.

— Энергетический щит, — догадался Бравый, — односторонний!

Илья, прикрывая собой королеву «дикого» по меркам земной цивилизации племени, увидел, что энергетический купол сходится у вершины баобаба. Купол светился чуть ярче, чем полная луна, однако в надежности этого щита разведчику привелось убедиться немедленно! Поверх купола, метрах в пятнадцати над землей, из сгустка воздуха возникла оскалившаяся морда, в которую Илья тут же послал из «беретты» одну за другой три пули. Все они достигли цели, выбив чудовищу оба глаза и клык. Дракон рухнул вниз, ударился о прозрачную преграду и, скользнув по ней, свалился у края поляны с внешней стороны щита.

— К бою! — раздался голос Омабио.

Невидимые враги вполне могли еще оставаться на поляне, проникнув сюда до установления энергетической защиты. Русских офицеров удивила быстрота и слаженность, с которой все племя выполнило эту команду.

Женщины и дети мгновенно сбились в круг и опустились на корточки. Около сотни догонских воинов расположились по периметру этого круга, держа копья наизготовку. Еще сотни три догонов заняли внешний периметр, развернувшись с оружием к центру поляны. Несколько десятков человек окружили баобаб, а большая группа воинов в львиных шкурах тремя плотными рядами обступила свою королеву, лежащую на траве под прикрытием Ильи.