Полковник ЦРУ Джеймс Барток досмотрел программу «Прорыв», вышел из Интернета и закрыл ноутбук. До посадки в Баку оставалось чуть больше часа, и полковник взглянул на стюардессу. Девушка понимающе улыбнулась и через минуту подошла к Бартоку с подносом, на котором стоял бокал с двойным неразбавленным виски безо льда. В салоне первого класса пассажирам совершенно необязательно было расходовать свою драгоценную энергию на лишние слова, тем более что это был уже третий заказ полковника за минувшие два часа полета.

Джеймс Барток выпил виски в один прием, поставил на поднос пустой бокал и бросил в рот несколько соленых орешков. Стюардесса улыбнулась симпатичному пассажиру и направилась с подносом за перегородку.

Полковник поудобнее устроился в кресле и погрузился в размышления.

Утренние новости о ночных городских событиях и только что закончившийся прямой эфир не могли сбить с толку опытного разведчика: он умел отделять главное от нюансов.

Нюансов было много, но часть из них в расчет можно было не принимать.

Гамидов потерял одну боевую группу, в гневе попытавшись решить личные проблемы в ущерб делу, с кем не бывает! Тем более, Султан — истинный сын Востока, месть для него — святое дело.

Некий Мастер, когда-то давно перешедший дорогу Гамидову, возник в окружении Форварда, женившись на дочери профессора Азарова, почему бы и нет?! "Я бы и сам с удовольствием женился на этой юной фее, не постеснявшейся только что объявить себя Богиней, — усмехнулся полковник, — если бы не любил так свою жену и двоих детей!"

Мастера толкают наверх спецслужбы? Что в этом удивительного! ЦРУ рассадило своих людей, где только сумело, расчистив им путь к власти тайными заговорами, «оранжевыми» революциями, а кое-где — прямой вооруженной интервенцией. Заменить несколько неуправляемых криминальных авторитетов в городе одним управляемым — старо, как мир!

Главным было то, что, во-первых, агент Меченого подобрался, наконец, к секретной лаборатории. А во-вторых, собственный агент полковника сообщил, что не позже, чем завтра, сам посетит эту лабораторию. Значит, можно будет сопоставить данные и не ошибиться в объекте атаки.

Это радовало, но смущали два обстоятельства.

Первое: оба, не подозревающих о существовании друг друга, агента вышли на лабораторию практически одновременно! К таким подаркам судьбы полковник всегда относился с подозрением, и в большинстве случаев эти подозрения оправдывались!

Второе: с артефактом может работать только сам Форвард. По логике, спецслужбы должны были бы спрятать ученого куда подальше, а он мельтешит на телеэкранах! Может быть, у русских нашелся еще кто-то, кто способен работать с артефактом? Если так, похищение Форварда теряет смысл, цель операции и оперативные задачи придется менять на ходу!

Но в запасе есть еще, как минимум, сутки! За это время можно было бы успеть, ни о чем особенно не беспокоясь, получить более полную информацию и принять верное решение.

Однако не беспокоиться можно было бы лишь в том случае, если бы не существовала канадская журналистка Синтия Тейн — чертик из табакерки, "пятое колесо в телеге", как выражаются русские!

Эта феноменально умная, удивительно красивая женщина, теперь, после окончания программы «Прорыв», представлялась полковнику чернокожим гарлемским хулиганом, подкатившим на роликах к дорогому, искусно выполненному витражу и от нечего делать саданувшим по нему бейсбольной битой!

Взявшись в начале августа за это из ряда вон выходящее дело, полковник внимательно изучил все, что касалось давным-давно ушедшего на дно океана древнего материка — Гипербореи. Помимо предоставленных в его распоряжение секретных материалов, он прочел множество публикаций о загадочной «прародине» человечества в открытых источниках, включая все статьи канадской журналистки.

Почувствовав, что в своих изысканиях Синтия Тейн продвинулась дальше других, он не поленился инкогнито посетить Аркаим и познакомиться с ней лично, под чужим именем, разумеется. Узнав, что журналистка планирует надолго остаться в России, чтобы довести свои исследования до логического конца, полковник предпринял попытку вербовки, был ангельским голосом, в самых учтивых выражениях, произнесенных с обворожительной улыбкой, послан куда подальше, и с достоинством отступил.

Когда в утренней новостной программе Синтия появилась на телеэкране в гостиной Азаровых вместе со своим психованным Чарли, который месяц назад играючи сбил его с ног на глазах ухмыляющихся русских археологов, это еще укладывалось в общую мозаику неожиданным, но гармоничным цветовым фрагментом.

В конце концов, исходя из логики изысканий журналистки и ее полуторамесячного пребывания на раскопках в Аркаиме, о чем она не уставала сообщать в различных периодических изданиях, ее приезд в Сибирь и знакомство с академиком Добродеевым были не просто логичны, они были неизбежны. Профессор Азаров — ученик Добродеева, ученый с мировым именем, почему бы Синтии Тейн не остановиться у него?!

Ее появление час назад в программе «Прорыв» вначале позабавило Джеймса Бартока: вне всякого сомнения, спецслужбы воспользовались пребыванием иностранной журналистки в городе во время удара по организованной преступности, чтобы с ее помощью придать личности Мастера международный масштаб! Этому молодому симпатичному бандиту даже не пришлось во время передачи открывать рот: короля "сыграла свита".

Однако когда в заключительной части программы Синтия Тейн дала понять, что знает об артефакте, поднятом, как она выразилась, "отважными русскими людьми" со дна Северного Ледовитого океана, полковник насторожился. Откуда это может быть ей известно, она что, получила доступ к секретным материалам, которые ЦРУ хранит, как зеницу ока?! Не россияне же ей их предоставили!

Пока артефакт не стал использоваться Форвардом по прямому назначению, американцы могли только догадываться, зачем загадочная русская подлодка входила в «зону» у Северного Полюса, в которую до сих пор не удавалось проникнуть никому.

При приближении к "заколдованному кругу" подо льдом диаметром около пяти миль, экипажи подводных атомоходов, включая их закаленных и отнюдь не слабонервных командиров, испытывали панический ужас. Приборы зашкаливали, стрелки компасов крутились, как сумасшедшие, сама собой включалась аварийная радиационная тревога. Все это длилось, пока подводные корабли не поворачивали вспять.

Русская субмарина, тайно сопровождавшая ледокол и исследовательское судно экспедиции, не дойдя до Полюса тридцать миль, резко поменяла курс. Неожиданно набрав невероятную для подводной лодки скорость — значительно больше 100 узлов, она ушла на северо-восток и… исчезла в той самой «зоне», на которую будто бы было наложено заклятие! Ни патрулирующие этот район натовские подводные крейсеры, ни самолеты-разведчики, немедленно поднятые по тревоге, ни спутники-шпионы не смогли обнаружить ее следов.

Через шесть часов эта невероятная подлодка оказалась… в Тихом океане у русского побережья и, как ни в чем ни бывало, направилась во Владивосток. Создалось впечатление, что какая-то неведомая сила пересадила ее, как золотую рыбку, из одного аквариума в другой!

Полковник не сомневался, что спуск батискафов на Полюсе и установка на дне океана российского флага были лишь красивым и дорогостоящим прикрытием. О том, какие невероятные результаты на самом деле принесла эта экспедиция, не знал никто, кроме экипажа русской субмарины! Сами результаты были немедленно засекречены российскими спецслужбами, имена членов экипажа, за исключением Форварда, до сих пор не известны даже ЦРУ!

Поэтому когда в заключительной части программы «Прорыв» Синтия Тейн в своем вдохновенном монологе заговорила об артефакте, имеющем "неоценимое практическое значение", настороженность полковника переросла в настоящую тревогу! Журналистка дала понять, что многое знает об этом творении древней великой цивилизации, которое русские окрестили «Сердцем», но не хочет говорить, потому что, видите ли, это не ее прерогатива! И никто не прервал эту прекрасную рыжеволосую ведьму, никто не вызвал неожиданные «помехи» в эфире, никто не закрыл мгновенно программу «Прорыв» на вечную рекламную паузу!