Абитуриенты, разбитые на группы по шесть человек, ожидали начала собеседования, сидя на длинной скамейке вдоль стены первой аудитории. Каждая группа имела своего управляющего. Группой Олега руководил молодой человек лет двадцати, скорее всего студент начальных курсов, мобилизованный комиссией по случаю приемных экзаменов. Он выглядел чрезвычайно важным и недоступным для простых смертных.

Все же Олег, понимавший, что эту важность он напускает не по собственному желанию, а лишь выполняя инструкции, полученные в деканате, осмелился обратиться к нему с вопросом. Управляющий представился по имени-отчеству, и Олег решил, что сумеет воспользоваться этой мелочью. До сих пор кандидаты обращались к управляющему строго официально — «господин курсант», и, возможно, ему будет приятно узнать, что кто-то из присутствующих запомнил его имя.

— Простите, Сергей Петрович, имеет ли право провалившийся на собеседовании повторить попытку?

Остальные пять человек, пораженные его дерзостью, повернули головы в сторону управляющего и, затаив дыхание, ожидали ответа.

— Только на следующий год, но лишь в том случае, если компьютер не выкинет вам темную карточку.

— А что это такое?

— Никогда не слышали про темную карточку? Она выдается тем, кого компьютер признает полностью непригодным для данного вида деятельности.

Олег мрачно поблагодарил управляющего за ценную информацию и погрузился в свои невеселые мысли.

Если он обнаружит необычные для среднего человека способности, то он почти наверняка попадет в генетический центр и превратится в подопытную свинку. Но, с другой стороны, если он переусердствует в конспирации и полностью провалит экзамены, ему навсегда придется распрощаться с мечтой о большом космосе. Так, может быть, Илен права, и ему вообще не следовало участвовать в этих экзаменах?

Слишком узкая тропинка вела его к заветной цели между двумя обрывами, сумеет ли он не сорваться? И, кроме того, в последний момент перед самым его уходом Илен явно дала понять, что с колониальным колледжем для него связана какая-то опасность — гораздо большая, чем перспектива лишиться возможности попасть в число переселенцев. О его опасениях, связанных с таннскими генетическими экспериментами, она знать не могла, тогда что же имелось в виду? Скорее всего существовала другая опасность, о которой он не имел ни малейшего представления.

Когда динамик над дверью произнес его фамилию, он почувствовал себя как человек, бросающийся с обрыва в пропасть. Обратной дороги не будет. В эту минуту он мог бы еще, наверно, не привлекая к себе особого внимания, попросту уйти, и это в его положении было бы наверняка самым благоразумным. Но время благоразумных поступков для него еще не пришло.

Он открыл дверь и очутился в кабине для психологического тестирования. Кроме дисплея, компьютера и табуретки, намертво вделанной в пол, здесь не было ничего.

— Садитесь, — произнес невыразительный голос из динамика над его головой. Олег повиновался, чувствуя, как внутри него все сжалось.

На этом самом первом экзамене сыпалось большинство кандидатов. Чертова машина с хорошо продуманной и совершенно непонятной для экзаменуемого системой психологических тестов отсеивала большую часть из тех, кто входил в эту комнату.

Не давая Олегу времени освоиться с обстановкой, она с ходу обрушила на него свой первый, совершенно неожиданный вопрос:

— Что общего между кошкой и яблоком? Найдите двадцать сходных свойств. У вас пять минут времени.

Сразу же на дисплее вспыхнули часы с минутной стрелкой.

Стараясь не следить за движением стрелки, мешавшей ему сосредоточиться, Олег начал перечислять:

— Цвет. И яблоки и кошки бывают желтыми.

— Без комментариев. Только свойство.

— Падение с высоты.

В углу экрана, рядом с вращавшейся стрелкой часов, выскочила цифра два.

— Органическая материя. — Появилась тройка.

— Округлость поверхностей. — Четыре. Больше ничего не приходило в голову. Стрелка продолжала свое неумолимое движение.

Черт возьми! А он еще собирался следить за тем, чтобы не набрать лишних очков. «Ну же, — приказал он себе, — не отвлекайся, думай о свойствах. Только о свойствах кошки и яблока, и не смотри на эту проклятую стрелку!»

— Пятнистость! — Пять.

— Способность к росту! — Шесть.

— Мяуканье.

— Яблоки беззвучны.

Так, этой чертовой машине юмор не присущ… Что же еще?

— Отсутствие крыльев! — Если бы этот номер прошел, то с отрицательными свойствами он бы закончил тест за минуту, но голос в динамике сразу же проскрипел:

— Только положительные свойства!

И тут Олега осенило:

— Наличие внутренней жидкости! — Появилась цифра семь. Секундная стрелка пошла по второму кругу.

— Внутренние полости. — Восемь.

— Внутренние уплотнения! — Девять.

— Наличие растворенного сахара! Есть же в крови у кошек сахар? Есть.

На дисплее появилась цифра десять. И стало проще. Аминокислоты, белки, ДНК, соли магния — все пошло в дело. Он остановился на восемнадцатом свойстве, решив, что этого достаточно.

Второй тест оказался проще. Не отрывая от дисплея световой карандаш, нужно было пройти лабиринт за минуту. Олег все время следил за собой, не позволяя увлечься и притормаживая движение руки.

Перед третьим тестом Олег освоился настолько, что решил кое-что проверить. В управляющий блок любого современного компьютера вводятся специальные командные утилиты, не позволяющие машине игнорировать прямой приказ человека. Если в данном случае нет специальной блокировки этих утилит, то перед ним откроются совершенно неожиданные возможности.

— Умеете ли вы производить впечатление на окружающих? — прокаркала машина свой очередной вопрос.

— А ты умеешь производить впечатление? — в свою очередь спросил он у компьютера.

— Отвечайте «да» или «нет».

— Требую предварительного ответа на свой вопрос.

— Машины не производят впечатления. Впечатление производят только люди. Отвечайте на поставленный вопрос. Умеете ли вы производить впечатление на окружающих?

Это была серьезная победа. Теперь Олег не сомневался, что сумеет заставить машину выдать ему нужную информацию. Однако сначала игру в тесты придется продолжить. Умеет ли он производить впечатление на окружающих?

— Да, когда в этом возникает необходимость.

— Без всяких комментариев — только «да» или «нет». — Машина прекрасно усвоила менторский тон, и сбить ее с наезженной колеи было не так-то просто.

— Да.

— Вы обладаете чувством собственного достоинства?

— А кто им не обладает?

— Да или нет?

— Да.

— Вы благородны?

— Безусловно.

— Да или нет?

— Да.

— Вы хвастливы?

— Это зависит от обстоятельств.

— Да или нет?

— Скорее нет, чем да.

— Отвечайте прямо.

— Нет.

— Вы откровенны?

— Смотря с кем.

— Да или нет?

Ему никак не удавалось сбить с толку этот упрямый кусок железа. Если он не изменит тактику, то игру придется вести по чужим правилам, но прежде чем пытаться их изменить, нужно закончить тест.

— Да. — Машина удовлетворенно хрюкнула. На секунду Олегу показалось, что за серой поверхностью экрана скрывается человек. Впрочем, нет. Это бы он почувствовал. К тому же слишком расточительно тратить драгоценное преподавательское время на каждого абитуриента. Восемьдесят процентов испытуемых отсеиваются на первом этапе собеседования. Нет, он имеет дело с машиной, хотя и с несколько странной машиной, способной к определенного рода эмоциям.

— Вы всегда дружелюбны? — задала она свой следующий вопрос.

— Нет.

— Вы эгоистичны?

— Нет.

— Вы часто попадаете впросак?

— Стараюсь этого не делать.

— Да или нет?

— Нет.

— Вы стремитесь к успеху?

— Нет.

— Я советую вам отвечать искренне. Тест все равно выявит все ложные ответы, за каждый ложный ответ общий балл будет уменьшаться.

Этого, пожалуй, ей говорить не следовало. Такая добренькая машина, еще и советы дает… Что-то здесь было не так…