Бето собрался ехать на дачу, где после развода поселилась Татьяна. Я его отговаривал, как мог, в результате мы поехали оба. На что он рассчитывал, не знаю, но желание поехать объяснил тем, что хочет дать понять Татьяне – у Светланы Владимировны в его лице есть достойный защитник. Кроме того, надо спасать от нее Романа. Я пытался взывать к его благоразумию – для Романа его появление будет настоящим шоком, парень ни в чем перед ним не виноват. Бето был глух ко всем доводам. Сказал, что Роман достаточно взрослый и, если ему все рассказать, поймет. Мальчика он увезет с собой.

Взять меня в качестве свидетеля Бето категорически отказался, и я всерьез обеспокоился. Татьяна вполне могла инсценировать нападение на нее. Учитывая, что Бето уже не Бето, а… Словом, я посоветовал другу не идти через проходную. В любом самом замечательном заборе со временем появляются лазейки, так уж устроены наши люди. Надо постараться отыскать хотя бы одну, что при наличии фонарика не очень трудно. Да и ночь достаточно светлая – полнолуние, а к лазейке должна быть проложена народная тропа.

Лазейку нам помог отыскать человек, судя по уверенности, с которой он к ней направлялся впереди нас, не один раз ею пользовавшийся. Даже фонарик не пришлось включать. С дачных участков доносилась такая музыкальная неразбериха, что стадо слонов могло бы пройти незаметно. Бето пролез через дырку спустя пару минут после незнакомца, и я отошел в сторону, стараясь не терять из вида эту своеобразную дополнительную «проходную».

Минут через пятнадцать на территорию дачного кооператива через нее пролез еще один человек. Он шел к ней по лесной тропинке, совершенно не таясь, даже что-то насвистывал.

Бето вернулся через пятьдесят две минуты. Сам не свой. Вместо его серой куртки на нем была чья-то чужая, темная. Мы сразу направились к машине, которую предусмотрительно оставили в лесу. По дороге Бето все рассказал…

Наш, с позволения сказать, «проводник» встретил Бето по ту сторону забора, он даже не успел опомниться. Схватил за шиворот и потребовал отчета, кто он такой и почему за ним следит. Бето ничего не оставалось, как притвориться пьяным и выдать в ответ невразумительное мычание. «Проводник» выругался и с силой отшвырнул Бето. Тот упал на землю, где он благоразумно и застыл… Можно мне чайку?

– Холодный… – предупредила Наташка и плеснула в чашку душеприказчика остатки воды из чайника.

Альбрехт поблагодарил, сделал глоток, задумался, как бы оценивая вкус остывшего кипятка без заварки, и, отставив чашку в сторону, продолжил рассказ, в какой-то мере теша мое самолюбие. Примерно так я и представляла себе общую картину…

Минут через пять после ухода «проводника» Бето поднялся, стянул с себя свою светлую куртку и, скатав ее в тугой комок, сунул подмышку. Затем, оглядевшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, направился к хорошо знакомому дому. Только с утроенной осторожностью, хотя ему, по большому счету, следовало немедленно уходить.

За домом оглушительно гремела музыка, перемежаемая визгами. Стоя в кустах, Бето увидел, как какая-то молодая девица, ругаясь на Ромика, экономящего электроэнергию, распахнула дверь и, включив свет, прошла внутрь. Вскоре она вернулась назад с бутылкой. Притаившийся в кустах Бето раздумывал, что ему делать дальше: выждать или войти в дом. Пока думал, на садовой дорожке показался человек, уверенно направлявшийся к дому и в свою очередь ругавший Ромку, только менее крепкими выражениями, нежели девица. Стихшая на время музыка позволяла это оценить, взрывы хохота за домом не мешали. Правой рукой он придерживал переброшенную через плечо куртку. Бето был согласен с мнением мужчины: творимое на участке безобразие следовало немедленно пресечь. Он взглядом проводил очередного незнакомца до самой двери, а в следующие минуты похвали себя за благоразумие. Веранда была полностью освещена, дверь настежь открыта – перед глазами Бето развернулось интересное действие. Последний пришелец, перешагнув порог, столкнулся с собирающимся покинуть дом «проводником». Вне сомнения, они узнали друг друга и оба выразили откровенное удивление этому обстоятельству. Только удивление первого было насквозь пропитано злостью. В ответ на вопрос: «А что ты тут делаешь, вы же уехали?» – он схватил мужчину за ворот рубашки и коротким резким ударом в грудь уложил на пол, после чего, не оглядываясь, поспешил к калитке.

Неподвижность мужчины вызвала у Бето недоумение. Уж не таким сильным казался удар, чтобы так долго валяться. Похоже, он просто боялся возвращения обидчика. Бето направился на помощь пострадавшему. И был несказанно поражен: мужчина не принял его предложение о помощи, потому что она ему была уже не нужна. Рядом с телом валялась форменная куртка с бейджиком, закрепленным на клапане нагрудного кармана. Мужчину звали Алексеем Ивановичем Брусковым. В это время музыка взорвалась с новой силой…

Раздумывал Бето недолго. Надежда на встречу с Романом рухнула. Неизвестно, где сам парень, скорее всего, за домом, с гостями. Татьяны, по-видимому, нет, трудно сказать, когда закончится гулянка. И что делать с мертвым Брусковым?

Бето решил возвратиться и посоветоваться. Мысль о том, что при возвращении он может снова столкнуться с «проводником», заставила его прихватить форменную куртку охранника, оставив вместо нее свою, слишком заметную. В тот момент не думалось, что это улика. Человек, который давно погиб для этого мира, улик не может оставить.

Выключать на веранде свет он не стал, закрывать дверь тоже. Спустившись по ступенькам, натянул куртку Брускова, осторожно заглянув за угол дома, увидел веселую компанию в сборе, но разглядеть среди молодежи Романа ему не удалось. Направился к калитке. И остановился – к калитке подъехала машина…

Он пошел навстречу нам с Натальей, – другого выхода у него не было. К его великому облегчению, мы оказались людьми еще более посторонними, чем он сам. Представившись местным охранником Алексеем Ивановичем Брусковым, быстро выяснил цель нашего визита и успокоился – можно спокойно уходить. Причем сделать это следует как можно скорее.

Рекомендовав приехавшим первым делом поискать «ребенка» непосредственно в доме, был уверен: наткнувшись на неподвижное тело, поднимем тревогу и вызовем всех, кто в таких случаях требуется. Остальные сами сбегутся. В результате Роман попадет в наши надежные руки. И это радовало. Бето предполагал, что мы, скорее всего, останемся ночевать в доме, а поднятая шумиха окончательно заставит «проводника»-убийцу отказаться от намерения снова проникнуть в дом. Ясно одно – им с Алем необходимо срочно покинуть это место.

Дальнейшее развитие событий показало, что Бето ошибся в своих прогнозах. О чем я, вклинившись в рассказ господина Ковача, не преминула заявить. Вместо того чтобы организовать приличествующую случаю шумиху, мы с Наташкой поступили с точностью до «наоборот» – организовали тишину на участке. А преступник оказался слишком упрямым, чтобы отказываться от своей цели. В дом Сафонтьевых он все-таки вернулся. И даже расчистил себе дорогу, оттащив мешающее ему тело Брускова под лестницу. Сверху прикрыл его серо-голубой курткой, которую обнаружил у двери. Если она и вызвала у него беспокойство, то мимолетное. Во всяком случае, куртка валялась одна, без существенного к ней приложения – другого человека. Да и некогда было разбираться, откуда взялась чужая одежда.

С первой попытки преступнику не удалось найти пачки фотографий. В указанном Татьяной месте их не было, но ему обязательно надо было найти. Он не знал, что Ромик переложил снимки в другое место, с опозданием выполнив просьбу Галины найти фотографии. До рассвета оставалось немного. В доме торчали две бабы, и преступник, в свою очередь, был уверен – они останутся на всю ночь…

Ромик не выдержал и пояснил:

– Я хотел подшутить над Галиной. Она, когда приезжала, первым делом всегда пила чай. Заварку в пакетиках не признавала, мать специально держала для нее фирменную упаковку. Я сунул пачки фотографий в пакет, перевязав ленточкой, на которой болталась картонка с надписью: «Сюрпри-и-из! Все к Вашим ногам!», и положил его с тем расчетом, чтобы он выпал прямо на нее. Ну, когда она откроет дверцу шкафа.