5–я армия Марка Кларка разрослась до десяти дивизий, но две из них, британская 7–я танковая и американская 82–я воздушно–десантная, были переведены для высадки в Нормандии. У Кессельринга теперь было четыре дивизии, которые должны были противостоять Кларку, и одна в резерве.

Наступление Кларка началось 2 декабря. Целью его было прорвать лобовой атакой барьер к западу от дороги № 6 и ущелья Миньяно. Кларк задействовал 10–й корпус и американский 2–й корпус, которым командовал Джеффри Кейес. Во время ожесточенной атаки при активной поддержке артиллерии союзникам удалось немного продвинуться вперед, но достигли они этого дорогой ценой. Ко второй неделе января 1944 года наступление  выдохлось: вялые атаки продолжались только V реки Рапидо и на линии «Густав». Потери союзников составили почти 40 000 человек, что намного превышало число жертв со стороны немцев, плюс еще 50 000 американцев заболели из–за холода и сырости во время боев в горах.

Маршал Кессельринг весьма проницательно прокомментировал действия командования войск союзников: «Верховное командование союзников хотело добиться успеха во что бы то ни стало, но при этом для достижения своей цели оно использовало ортодоксальные методы. В результате я почти всегда мог, несмотря на недостаток разведывательных данных, предвидеть следующий шаг противника».

К январю 1944 года Италия превратилась во второстепенный театр военных действий. Весной внимание немцев и западных союзников обратилось на берег северной Франции.

На тегеранской встрече в ноябре 1943 года Черчилля, Рузвельта и Сталина, последовавшей сразу после англо–американской конференции в Каире, был подтвержден приоритет операции «Оверлорд», а также одобрено проведение операции «Наковальня», в ходе которой предполагалась высадка войск союзников на юге Франции.

Значение итальянского театра военных действий в планировавшихся союзниками операциях уменьшилось. Там лишь предполагалось удерживать как можно больше немецких войск, чтобы не дать командованию вермахта перебросить свежие части во Францию. Перед командующим войсками союзников в Италии сэром Гарольдом Александером стояла всего одна задача – взять Рим, а позже выйти на линию Пиза – Римини.  

Прошел почти весь январь 1944 года, когда 5–я армия подошла к линии «Густав», которая тянулась от устья реки Гарильяно на западе до Кастель–ди–Сангро в центре Апеннинского полуострова.

Этот барьер обещал стать серьезным препятствием, и командование союзников решило, что самый легкий способ выдавить немцев оттуда и освободить Рим – это провести высадку с моря в районе Анцио, на полпути между линией «Густав» и Римом.

План предусматривал, что 5–я армия Марка Кларка начнет фронтальную атаку на линию «Густав» примерно 20 января. Как только начнется главное наступление, 6–й американский корпус должен будет высадиться в Анцио. Существовала надежда на то, что немцы в таком случае перебросят войска с линии «Густав», чтобы справиться с новой угрозой, и таким образом ослабят линию, что позволит союзникам легко прорвать ее, а заодно даст возможность 5–й армии соединиться с 6–м корпусом.

Кампания для союзников началась довольно успешно. 17–18 января 1944 года британский 10–й корпус форсировал реку Гарильяно недалеко от ее устья и захватил плацдарм в районе города Мишурно. Однако 20 января переправа американского 2–го корпуса через реку Рапидо в нескольких милях к югу от Кассино обернулась кровавой бойней. Задачей корпуса было обойти немцев с севера и захватить аббатство Монте–Кассино, а также город Кассино, раскинувшийся у подножия горы.

Два передовых полка американской 36–й пехотной дивизии были уничтожены германскими парашютистами. Немедленно предпринятая силами британской 46–й дивизии попытка атаки с левого фланга также провалилась.

22 января 6–й корпус Джона П. Лукаса беспрепятственно высадился под Анцио (операция «Шингл»). Десантная  группа состояла из подразделений американской 3–й и британской 1–й дивизий, которым были приданы части командос и рейнджеров, парашютный полк и два танковых батальона. Лукас должен был добраться до Альбанских холмов к югу от Рима и перерезать дороги № 6 и № 7, по которым доставлялись боеприпасы и снабжение к линии «Густав».

Кессельринг не ожидал высадки в Анцио. Продвижение войск союзников дальше на север представляло значительную опасность. Все, что у него было под рукой, – это батальон 29–й панцергренадерской дивизии, который в том месте располагался на отдыхе.

Однако генерал Лукас был чрезвычайно осторожным командиром, и передвигался он с исключительной медлительностью. В отличие от него Кессельринг реагировал на изменение обстановки быстро и умело. Он приказал войскам на линии «Густав» стоять насмерть и перебросил дивизию «Герман Геринг» и другие части в Анцио. Гитлер, надеявшийся, что разгром под Анцио может отвлечь союзников от высадки во Франции, сказал Кессельрингу, что он может использовать все дивизии, дислоцирующиеся в северной Италии, и послал ему еще две дивизии плюс два батальона тяжелых танков.

За восемь дней Кессельринг перебросил части восьми дивизий в Анцио и организовал новую, 14–ю армию, назначив ее командующим Ганса Георга фон Макензена. Тем временем Лукас, с одобрения Кларка, прекратил продвижение вперед, собираясь объединиться с частями десанта. Вероятно, это было божьим благословением. Лукас и его подчиненные были настолько осторожны, что быстрое продвижение в глубь полуострова под их руководством могло бы привести к катастрофе. Они сделались бы легкой мишенью для фланговых атак немцев.

Первая настоящая попытка пробиться дальше началась не ранее 30 января, и немцы, подтянувшиеся к этому  месту, легко остановили наступление союзников. Весь плацдарм Анцио – 6 миль глубиной и 15 миль шириной – находился в зоне досягаемости немецкой артиллерии, которая тут же начала обстреливать позиции противника. Самолеты люфтваффе действовали чрезвычайно активно, нанося бомбовые удары по сгрудившимся у берега Анцио кораблям союзников. Англо–американская авиация, действовавшая в районе Неаполя, была не в состоянии помешать немцам.

Войска на плацдарме Анцио, вместо того чтобы стать рычагом, с помощью которого немцев можно было выдавить с линии «Густав», превратились в заложников, нуждающихся в спасении. Как прокомментировал Уинстон Черчилль: «Я надеялся, что мы бросим на берег дикую кошку, но все, что мы получили, – это лежащего на мели кита».

Теперь Марк Кларк решил попытаться пробиться сквозь Монте–Кассино, начав атаку с севера. 24 января американская 34–я дивизия сделала это с помощью французского корпуса из четырех дивизий под командованием Альфонса Жуина, который в январе присоединился к 5–й армии. Американцам противостояли части 14–го танкового корпуса немцев, которым командовал Фридо фон Зенгер унд Эттерлин, и 11 февраля союзники были отброшены назад, понеся значительные потери.

Вскоре подошли новые части союзников под командованием генерал–лейтенанта Бернарда Фрейберга, в составе которых были 2–я Новозеландская и 4–я Индийская дивизии (вместе со смешанными английскими и индийскими соединениями).

Фрэнсис Такер, командир 4–й Индийской дивизии, настаивал на обходном движении к Монте–Кассино через горы на севере. Этот план был одобрен французами. Но Фрейберг отверг это предложение, и Такер,  чья дивизия взяла на себя задачу захватить Монте–Кассино, попросил, чтобы исторический монастырь, стоявший на вершине горы, был подвергнут бомбардировке с воздуха. Не было никаких доказательств того, что немцы заняли позиции на территории монастыря. Они даже не входили в него, а генерал Зенгер эвакуировал всех монахов и произведения искусства. Однако Кларк с Александером санкционировали операцию.

15 февраля 1944 года во время массированного авианалета было сброшено 450 тонн бомб, которые разрушили знаменитый монастырь. После этого немцы устроили на руинах оборонительные позиции. Атака союзников фактически укрепила их оборону. В течение двух последующих ночей 4–я Индийская дивизия тщетно пыталась захватить холм, который лежал между их позициями и Монастырской горой.