Между тем 13–й корпус, имевший в авангарде 2–ю Новозеландскую дивизию и располагавший почти сотней «пехотных» танков, прорвался на запад к Тобруку. Разнокалиберные итало–германские части, оставленные для обороны района Сиди–Резех, вскоре оказались в крайне опасном положении. 25 ноября новозеландцы захватили Беламед, расположенный всего в 9 милях к юго–востоку от оборонительного периметра Тобрука.
Следующей ночью части тобрукского гарнизона прорвались через позиции итало–германских войск и захватили господствующие высоты в Эд–Дуда, всего лишь в 2 милях от расположения новозеландцев.
Штаб немецкой танковой группы лихорадочно запрашивал Роммеля о возможности отступления, однако тот не желал так просто сдаваться. Роммель приказал Крувеллу двигаться на север и очистить окрестности Соллума, нанеся удары силами 15–й танковой дивизии на западе и частью подразделений 21–й танковой дивизии, которая уже прибыла к этому времени в Халфайю, на востоке. Однако 15–я дивизия отошла назад, в Бардию, в 15 милях к северу от Соллума, чтобы осуществить заправку танков. 21–я танковая дивизия тоже направилась в Бардию, неправильно истолковав приказ командования.
Роммель понял, что все его надежды рухнули, и приказал 21–й танковой вернуться к Тобруку, однако оставил танки 15–й дивизии на юге от Бардии.
Рано утром 27 ноября передовые отряды 15–й дивизии уничтожили штаб 5–й Новозеландской бригады в районе Сиди–Азеис, в 10 милях от Бардии. В плен попали 800 человек, в том числе и командир новозеландцев. Кроме того, немцам досталось несколько орудий. После этого локального успеха Роммель приказал частям 15–й танковой дивизии также вернуться к Тобруку.
В районе ливийско–египетской границы частям корпуса «Африка» не удалось добиться сколько–нибудь значительного результата. Корпус понес большие потери, восполнить которые было нечем, а британские войска, за которыми осталось поле битвы при Сиди–Резех, могли организовать ремонт своей поврежденной бронетехники и надеяться на получение подкреплений из Египта.
Теперь англичане имели 130 танков против 40 немецких, однако Роммель продолжал использовать свои танки в качестве компактной ударной силы, а британские военачальники по–прежнему распыляли бронетехнику, подчиняя ее командирам отдельных частей и подразделений.
Роммель все еще надеялся на то, что ему удастся удержать гарнизон Тобрука в изоляции и уничтожить две новозеландские бригады (2–ю и 4–ю) в районе Беламеда. 29 ноября 15–я танковая дивизия с юга и запада совершила глубокий обход Сиди–Резех и после ожесточенного боя захватила Эд–Дуда, одновременно продвинувшись на юго–запад. Итальянская дивизия «Ариете» и 21–я танковая дивизия должны были совместными усилиями атаковать новозеландцев с восточного и южного направлений, однако они остановили свое продвижение, встретив упорное сопротивление британских танковых частей, которые полностью разбили их южный фланг.
Бойцы из состава танковой группы были измучены, стоял страшный холод, не хватало воды, а итало–германские коммуникации были разорваны. Несмотря на то что новозеландцы были почти окружены, значительная танковая группировка британских войск серьезно угрожала незначительным силам, которые прикрывали южный фланг германских позиций, к тому же на подходе к району боевых действий находилась 1 –я Южноафриканская дивизия.
Но Роммель и его солдаты по–прежнему были полны решимости. Утром 30 ноября 15–я танковая немецкая дивизия с помощью мобильных частей 90–й легкой пехотной дивизии атаковала с юго–запада, выступив к северу от Сиди–Резех. К вечеру немцы в нескольких местах прорвали оборону новозеландцев, взяли в плен 600 человек и двенадцать орудий. За тот же период 21–я танковая дивизия и дивизия «Ариете» совместными усилиями отбили атаку британских танков с юга.
Ночью большая часть новозеландцев вырвалась из окружения, хотя немцы взяли в плен более тысячи человек и двадцать шесть орудий. Британские танки и пехота отошли на юг и на восток, чтобы перегруппироваться, Тобрук в очередной раз оказался в полной изоляции.
Казалось, Роммель выиграл. Однако цена победы была слишком высока. У него не осталось сил для продолжения наступления, в то время как мощь британских танковых соединений росла день ото дня благодаря поставкам, осуществлявшимся морским путем. Роммелю надо было срочно что–то придумать, если он не хотел лишиться последних остатков своей армии.
С той же дерзостью, с какой он предпринимал это наступление, Роммель быстро отвел свои войска назад, сбив незначительные заслоны противника и помешав тем самым англичанам окружить части итало–германской группировки.
6 января 1942 года Роммель отошел к Мерса–эль–Брега на границе с Триполитанией. Снова войска итало–германской коалиции ушли из Киренаики. Гарнизон в Бардий пробездельничал до 2 января 1942 года, после чего капитулировал. Однако войска в ущелье Халфайя, сражаясь в тяжелейших условиях, не сдавались вплоть до 17 января. Это настолько замедлило продвижение британских частей, особенно транспортных колонн, что полностью укомплектованными они имели лишь одну 1–ю танковую дивизию, части которой прибыли из Британии, а также 201–ю гвардейскую бригаду в Адже–дабье.
Тем временем ситуация со снабжением войск Роммеля заметно улучшилась после того, что Гитлер перевел на Сицилию и в Италию авиакорпус{26}.
Самолеты люфтваффе быстро ликвидировали то преимущество, которое имели британские ВВС и ВМФ на морских коммуникациях в Ливию. 5 января 1942 года итальянский конвой добрался до Триполи, доставив 55 танков и большое количество стволов противотанковой артиллерии.
Считая те танки, которые были отремонтированы после декабрьских боев, в распоряжении Роммеля к 20 января имелось 111 немецких и 89 итальянских машин. У 1–й британской танковой дивизии было 150 танков, которыми управляли неопытные экипажи.
Роммель тут же решил предпринять контрнаступление. Чтобы сохранить секретность, он не раскрывал свои планы ни германскому, ни итальянскому главнокомандованию. Он усыпил бдительность англичан тем, что запретил все воздушные разведывательные полеты, замаскировал танки под грузовики и методично стягивал свои войска к местам дислокации короткими ночными марш–бросками.
Вследствие этого немецкое наступление в ночь с 20–го на 21 января 1942 года оказалось полнейшей неожиданностью для англичан. Роммель послал мобильную боевую группу 90–й легкой пехотной дивизии и несколько танков на север, по Виа Бальбия, а в это время корпус «Африка» продвинулся примерно на 40 миль вдоль Вади–эль–Фарех. Роммель надеялся отрезать дорогу отступающим британским частям. Однако немецкие танки с таким трудом продвигались по песчаным дюнам, что у противника появилось время для отвода своих войск и перегруппировки на восток от Аджедабьи.
У танков корпуса «Африка» кончилось горючее, однако Роммель, лично взяв на себя командование мобильными частями 90–й легкой пехотной дивизии, ворвался в Аджедабью, 22 января захватил город и продолжил движение на север по Виа Бальбия, уничтожая по пути британские транспортные колонны.
Теперь Роммель пытался перерезать дорогу отступающим войскам 1–й бронетанковой дивизии, однако основной их части удалось уйти, несмотря на то что корпус «Африка» смог окружить и уничтожить одно соединение из 70 танков близ Саунну, в 40 милях к северо–востоку от Аджедабьи. Оставшиеся британские танки прорвались к Мсусу в 40 милях к северу.
Преследуя беспорядочно отступающие британские войска, в одном из самых драматических эпизодов этой войны немецкие танки уничтожили более половины танков противника.
Теперь Роммель отправил корпус «Африка» в ложную атаку на Эль–Мекили, в 80 милях к северо–востоку от Мсуса, через линию выступа Киренаики. Поскольку Роммель использовал эту дорогу во время своего первого наступления в апреле 1941 года, Ричи попался на удочку и сконцентрировал там все свои танки, чтобы встретить войска противника. Вместо этого Роммель быстро направился с мобильной группой 90–й легкой пехотной дивизии вдоль побережья прямо в Бенгази, где захватил огромное количество боеприпасов и продовольствия и взял в плен тысячу солдат из 4–й Индийской дивизии.
