Подобные действия Гитлера нельзя объяснить одной лишь жаждой мести. Дело в том, что широкомасштабные налеты люфтваффе на Англию имели теоретическую подоплеку: они явились первой проверкой на практике так называемой «теории стратегических бомбардировок», выдвинутой после Первой мировой войны итальянцем Джулио Дуэ, который предложил следующую теорию: нацию, государство можно поставить на колени, если подвергнуть массированным бомбардировкам крупные административные и индустриальные центры, уничтожив органы управления и промышленность. Атаки с воздуха подорвут моральный дух противника, дезорганизуют работу предприятий военно–промышленного  комплекса, и победы можно будет достигнуть даже без участия наземных войск.

Поначалу действия люфтваффе были направлены на уничтожение британских аэродромов, радиолокационных станций и самолетостроительных заводов, что явилось неким вариантом успешных операций немецкой авиации в мае и в июне, когда была ликвидирована большая часть французских военно–воздушных сил и некоторое количество самолетов английских королевских ВВС на континенте. Налеты люфтваффе, по сути дела, стали тактической операцией, целью которой являлось завоевание господства в воздухе.

Позже перед авиацией рейха были поставлены совершенно иные цели. Гитлер хотел, чтобы его авиация с помощью, жестоких бомбардировок мирных городов сломила моральный дух населения вражеской страны. Если бы в этом немцы преуспели, то, как и предсказывал Дуэ, вторжение на территорию Англии потеряло бы свою актуальность. Обескураженные и совершенно павшие духом англичане просто могли поднять белый флаг, чтобы остановить бомбардировки.

Гитлер оказался первым, кто испытал теорию Дуэ на практике, однако налеты его авиации не смогли сломить дух британского народа. Вторая мировая война доказала, что люди могут вынести гораздо больше, нежели полагал Дуэ.

К концу дня 7 сентября 1940 года 625 немецких бомбардировщиков и 648 истребителей прошли над Темзой и принялись бомбить доки, центр Лондона и густонаселенный район Ист–Энд, убив 300 мирных жителей и ранив 1300. Пламя, бушевавшее в Ист–Энде, послужило ориентиром для второй волны немецких бомбардировщиков, появившихся той же ночью. Налеты люфтваффе повторялись непрерывно до 5 часов вечера следующего дня. Битва продолжалась ночь за ночью.  

Утром в воскресенье 15 сентября немцы предприняли очередной дневной налет. Несмотря на то что английские истребители постоянно атаковали немецкие самолеты на всем их пути с побережья, 148 бомбардировщиков все же прорвались к Лондону. Когда они отбомбились и легли на обратный курс, шестьдесят истребителей королевских ВВС, поднявшись с аэродромов восточной Англии, вступили в бой. Немцы потеряли шестьдесят самолетов – против двадцати британских истребителей.

Ввиду слишком больших потерь немецкая авиация вскоре перешла исключительно на ночные атаки, сосредоточив внимание на Лондоне, который бомбили пятьдесят восемь ночей подряд, в среднем отправляя по 160 бомбардировщиков за ночь.

17 сентября Гитлер окончательно отказался от проведения операции «Морской лев».

Лондону был нанесен огромный ущерб. Пострадали и другие города, больше всех Ковентри. Наступили тяжелые дни; 23 000 англичан из числа мирных граждан погибли, однако дух британцев сломить не удалось, уцелела и английская военная промышленность. Производство вооружений даже возросло, и Великобритания стала производить больше самолетов, чем Германия, выпустив в 1940 году 9924 самолета против 8070 немецких.

Воздушная война, таким образом, выродилась в разрушение городов и убийство мирных граждан, не оказав решающего влияния на ход боевых действий.

В то время как внимание всего мира было обращено на Великобританию, положение дел на континенте ухудшалось. В день, когда пал Париж, советский премьер  Иосиф Сталин послал ультиматум трем балтийским республикам – Литве, Латвии и Эстонии, быстро оккупировал их, затем инсценировал ложные выборы, на которых призвал народы этих республик войти в состав Советского Союза. Секретные службы арестовали тысячи балтийских руководителей и представителей интеллигенции, вывезли их в Россию, где большинство из них погибли.

16 июня 1940 года Кремль потребовал от Румынии отчуждения Бессарабии и Буковины и присоединил обе эти области к Советскому Союзу. Румыния сразу сдалась.

Действия Сталина, направленные против соседей, в высшей степени раздражали американцев. Лишь немногие считали, что они являются превентивным шагом, вызванным потенциальной опасностью германской агрессии. Большинство же американцев, крайне недоверчиво относившихся к коммунизму, принимали позицию Советского Союза за свидетельство того, что существует еще более жестокая и страшная сила, которая вот–вот может вырваться в мир. Агрессия Сталина в сочетании с шоком от падения Франции и страхом за судьбу Великобритании побудила американский народ в едином порыве выступить на защиту Западного полушария.

До конца лета Рузвельт подписал закон о создании самого большого военно–морского флота на планете. Он решил удвоить количество имеющихся боевых кораблей. Рузвельт приступил к созданию военно–воздушных сил, которые должны были состоять из 7800 боевых самолетов, перевел национальную гвардию на федеральную службу, провел первый в американской истории воинский призыв в мирное время и перебросил пятьдесят старых американских эсминцев на условиях долгосрочного лизинга в восемь британских колоний, от Ньюфаундленда до Британской Гвианы (Гайаны).  

Кроме того, Франклин Д. Рузвельт изыскивал всевозможные способы, чтобы поддержать действия Великобритании в войне против Гитлера. 5 ноября 1940 года его позиция значительно укрепилась, когда он стал первым (и единственным) американским президентом, избранным на третий срок.

17 декабря Рузвельт сообщил репортерам, что он решил объявить Великобританию первой линией обороны нации. Поскольку Англия не могла заплатить за все, в чем она нуждалась, президент предложил, чтобы Соединенные Штаты «одолжили» британцам оружие, продукты, станки и прочее. Американцы благосклонно отнеслись к этой идее. 29 декабря в передаче национального радио «Разговор на линии огня» Рузвельт сказал, что Соединенные Штаты становятся «арсеналом демократии». В своей инаугурационной речи 6 января 1941 года Франклин Д. Рузвельт сообщил, что выступает за то, чтобы послевоенный мир базировался на «четырех свободах» – свободе слова и вероисповедания, свободе от нужды и страха.

10 января 1941 года выкладки, касающиеся ленд–лиза, были представлены в конгресс, и 11 марта 1941 года они стали законом. Ленд–лиз заставил американские фабрики работать в полную силу, переведя производство на военные рельсы. Использование американской экономической мощи имело существенное значение для успешных действий против Германии.

Таким образом, ленд–лиз стал важным шагом на пути вступления США в войну.

Вероятность участия американцев в боевых действиях стала еще более очевидной в течение зимы 1940–1941 годов, когда британские и американские армейские высокопоставленные чины встретились на секретных переговорах в Вашингтоне, чтобы в полном масштабе обсудить стратегию совместных действий в  случае вступления Соединенных Штатов в войну. Совместная встреча (известная как переговоры АВС–1) завершилась 29 марта 1941 года. Стороны согласились в том, что действия, направленные на поражение Германии, которая гораздо опаснее Японии, должны пользоваться приоритетом. Рузвельт формально не принимал участия в переговорах АВС–1, но внимательно следил за их ходом.

Англичане и американцы не смогли выработать общую политику в отношении Японии. Представители Великобритании настаивали на том, чтобы Тихоокеанский флот США направился к Филиппинам и Сингапуру, однако американцы решили оставить его на базе Перл–Харбор на Гавайях и продолжить переговоры с японскими дипломатами в надежде на мирное решение споров.