– Скоро придет твое время быть счастливой.

– За решеткой? – не выдержала она.

И испугалась собственных слов, замерев в ожидании праведного божьего гнева, но его не последовало.

– Легкого счастья не бывает, – услышала она мудрый ответ.

– Я это уже поняла, – почти прошептала девушка и закрыла глаза.

Когда она их раскрыла, то вновь увидела перед собой синий простор залива. Никаких эмоций по поводу только что привидевшегося у девушки не было. Сейчас это необычное видение она восприняла абсолютно спокойно, как будто уже привыкла к подобным чудесам.

Дэнис смотрела вдаль поверх воды залива и чувствовала, что с ней происходит что-то странное: даль ее влекла и манила так сильно, что она не могла подавить в себе желания подчиниться ее воле.

Ее окружал поздний вечер, солнце спряталось где-то глубоко в океане, вокруг Дэнис никого не было: ни отдыхающих, ни рыбаков, которые в это время обычно выставляли здесь свои сети на просушку.

Дэнис подошла к самой кромке берега, и вдруг ее взгляд упал на сиротливую моторную лодку отца. Она не поняла, откуда та взялась. С тех пор, как родители погибли, Дэнис ни разу не видела ее. С того самого времени никому ненужная «Прекрасная Дэнис» стояла на привязи, вытащенная на берег знакомыми рыбаками. Видимо, это прилив сдвинул ее с места, а прилив утащил за собой в воду.

Это знак, подумала девушка и, не раздумывая, при помощи лебедки подняла якорь, уцепившийся за дно залива. Чуть приложив усилие, оттолкнув суденышко от берега, она с ловкостью кошки запрыгнула на корму. Мотор, к ее удивлению, завелся с первого раза, и Дэнис, встав за штурвал, повела моторку в сторону горизонта.

Зачем? Она не смогла бы ответить на этот вопрос.

Встречный ветер яростно хлестал ее по щекам, перехватывал дыхание, но она словно не замечала этого. Ее глаза, чуть щурясь, сосредоточенно смотрели вперед.

Сумрак позднего вечера тихо ложился на залив влажной молочно-сизой пеленой, но девушка как будто не замечала этого. Ее преследовал величественный Голос. Он беспрерывно звучал в ушах: «скоро придет твое время быть счастливой», и Дэнис казалось, что она мчится навстречу ему, своему Счастью.

«Прекрасная Дэнис» унеслась уже на приличное расстояние от берега, и вдруг мотор резко смолк. Закончилось топливо. Дэнис сразу догадалась, в чем дело, но нисколько не испугалась, что не сможет вернуться назад.

Лодка еще плыла какое-то время по инерции, но ее скорость постепенно снижалась, и вскоре судно попало в распоряжение подводного течения. Его корпус неторопливо покачивали тихие волны, лениво волнующие сонную гладь залива, и тащили «Прекрасную Дэнис» в неизвестном направлении.

Дэнис задумчиво смотрела на дышащую спокойствием темную воду.

– Плыви, – услышала она величественный Голос, который предрекал ей счастье. – Плыви, – настойчиво повторил он.

И она, не раздумывая о последствиях, прыгнула за борт, вызвав из глубины водной глади фонтан звонких капель.

Девушка хорошо плавала. Проплыв под водой несколько ярдов, она вынырнула и поплыла ровным брасом.

На темном небе зажглись первые круглые звезды. Дэнис не заметила, как одна из них, прочертив горизонт огненной полосой, упала в воду и потухла. Луна протянула по заливу свою золотистую нескончаемую лунную дорожку. И Дэнис поплыла по ней далеко-далеко. В ее ушах звучал тот величественный Голос, который предрекал ей счастье и указывал направление. Теперь он говорил: плыви, плыви и не возвращайся, пока силы не покинут тебя...

И она плыла.

По Его велению. И оттого, что ей было хорошо, она ничего не замечала вокруг. Она усердно загребала руками, подныривая под катившиеся прямо на нее волны. И чем дальше Дэнис заплывала, тем острее чувствовала, как же ей хорошо.

Сколько она проплыла, сказать трудно, но вскоре Дэнис почувствовала, что силы уходят. Надо было возвращаться – впереди замаячила жутковатая перспектива утонуть.

Но Дэнис, понимая это, все равно не останавливалась. Дыхания не хватало, и все же она продолжала работать руками и ногами, собирая остатки сил.

Она это делала, потому что так приказал Он – величественный Голос, предрекавший ей счастье.

Она не хотела оставлять надежду стать счастливой.

Но вот ее ноги свело судорогой, и от боли и бессилия Дэнис потеряла сознание...

– Миссис Уортем, миссис Уортем, утопленница очнулась! – закричала негритянка, девочка лет тринадцати с большими миндалевидными глазами, окаймленными длинными загнутыми ресницами.

– Доминик, не надо так кричать, – совершенно спокойно откликнулась миссис Уортем. – Это первое. И второе – раз девушка очнулась, какая она утопленница?

– Все равно, пойдемте скорее.

Миссис Уортем улыбнулась и погладила девочку по голове.

Доминик она привезла из Африки, когда той было восемь лет. Родители девочки погибли при невыясненных обстоятельствах, и миссис Уортем забрала ее к себе на воспитание.

Адель Уортем приехала в Африку с родителями. Они были учеными-географами и занимались исследованиями этой жаркой страны. В частности, племенными народами средней Африки. Свою дочь Адель они всюду таскали за собой, мечтая, что она когда-нибудь тоже станет географом и продолжит их дело. Но все получилось совсем не так, как они хотели. В то время Адель исполнилось пятнадцать лет. Пока родители, занимаясь своим делом, ездили на «джипе» по саванне, разыскивая новые племена, девушка много читала, занималась музыкой, изучала местные диалекты и мечтала. О чем? Ну, например, о белом коне, который мог бы ее переносить, куда она только захочет... Мечты были по-детски наивными, но они вдохновляли Адель и делали ее счастливой.

Несчастной ее сделала реальность: от укуса ядовитой змеи умер отец. Мать никак не могла смириться с гибелью любимого мужа, которого похоронили здесь же. Поначалу она одна продолжала заниматься их совместно начатым делом, считая, что муж не одобрил бы ее, если бы она все забросила, не доведя исследования до конца. Но ей так не хватало супруга, с которым они прожили вместе более двадцати лет... Он был ей и любовником, и другом, и советчиком – это был тот поистине счастливый брак, который так редко случается на земле. У них даже имена сочетались: мать звали Элен, а отца Ален.

Элен собирала материалы для диссертации, но как-то вяло. Чем дальше продвигалась ее научная деятельность, тем меньше ей хотелось продолжать ею заниматься. Элен казалось, что ей чего-то не хватает, точно она копала землю одной рукой, отчего день за днем ее энтузиазм все убавлялся и убавлялся. А вскоре желание заниматься географией пропало совсем, словно Ален унес его с собой в могилу.

Как-то раз мать Адели сидела на берегу реки, протекающей на дне глубокого ущелья, и бессмысленно смотрела на текущую воду. В этот момент до ее слуха донесся таинственный звук. Звук доносился со стороны саванны, подступающей к скалам. Странно. Что там такое может быть? – вяло заинтересовалась Элен.

И тут она почувствовала, что какая-то неведомая сила заставляет ее встать и пойти в том направлении, откуда доносился звук.

Она поднялась и медленно стала пробираться сквозь слоновую траву, которая после обильных летних дождей вымахала больше чем на девяносто дюймов. Элен пробиралась сквозь нее, периодически прислушиваясь к доносившимся звукам.

Признаться, Элен было страшновато, но в ней проснулся профессиональный азарт...

Вскоре трава расступилась, и Элен увидела тощую старуху-негритянку, которая уверенно отбивала при помощи специальной колотушки скачущий ритм на бубне и при этом совершала какие-то непонятные движения. Казалось, она находилась в трансе: ее глаза были широко открыты и устремлены куда-то вдаль.

Появление Элен не вызвало у нее никакого удивления. Более того, она совершенно не обращала на молодую женщину никакого внимания, точно ее и не было.

Элен остановилась и завороженно смотрела на старую женщину, похожую на колдунью из детских сказок. Облачение у нее тоже было странное. Яркое платье из каких-то лоскутов, сплошь расшитое маленькими бубенчиками, которые тревожно звенели при каждом ее движении.