Сначала женщина безостановочно совершала свои явно ритуальные движения. Казалось, звуки бубна уносили ее в какое-то шаманское путешествие в иные миры. Потом старуха замерла, и через мгновение ее глаза прояснились. Сложив кренделем ноги, она, сгорбившись, села прямо на землю, и Элен услышала приглашение:

– Сядь со мной рядом.

Голос у старухи был скрипучий, но не отталкивающий. Элен совсем не испугалась и, подчиняясь, осторожно присела рядом.

– Я не могу перейти в верхний мир, пока не передам тебе свои знания, – произнесла старуха, в упор глядя на недоумевающую Элен.

– Но... – хотела было возразить Элен и тут же в изумлении замолчала, потому что старуха, не слушая ее, продолжала:

– Дух моей матери направил тебя ко мне, потому что твой муж попросил ее об этом, – объяснила она.

– Но мой муж умер! – воскликнула Элен и решила про себя: эта старуха явно сумасшедшая.

– Да, он ушел с земного плана, – согласно закивала седой головой женщина и пояснила: – Он в ином мире и очень расстраивается, когда видит тебя плачущей на его могиле. Он хотел бы видеть тебя счастливой и просил, раз тебе стала неинтересна твоя работа, чтобы ты взяла от меня все, что знаю я.

– Вы – шаманка? – наконец сообразила Элен, одновременно удивляясь, откуда той известно про ее работу и про то, что она часто плачет на могиле мужа. Наверное, видела меня там, подумала она.

– Да, я шаманка, – проскрипела колдунья.

– Вы говорите, что мой муж хочет этого... Но почему?

– Твоего мужа наказал дух этого места. Он наслал на него ядовитую змею за то, что тот убил кролика. И теперь твой муж хочет, чтобы ты исправила его ошибку, помогая людям в их бедах.

Элен задумалась. Она сразу вспомнила тот случай с кроликом. В тот день они с мужем решили отдохнуть от работы и устроить на берегу реки небольшой пикник. Они сели в «джип» с открытым верхом и поехали в одно тихое место в саванне, куда ездили всегда, когда хотели уединиться.

Пока Элен раскладывала привезенные с собой припасы, Ален, прихватив из багажника машины охотничье ружье, отправился куда-то. Когда он вернулся, жена увидела в его руках окровавленную тушку дикого кролика. Выглядел он победителем, и Элен тогда похвалила его за меткость.

Кролика Ален убил не потому, что они умирали от голода, а просто так, ради спортивного интереса.

– Этот случай я помню, – после небольшой паузы сказала Элен.

Теперь она смотрела на старую женщину с почтительным уважением. Благодаря своей исследовательской работе она знала, что в этой стране развито шаманство и ни один уважающий себя вождь племени не обходится без советов этих колдунов. Хотя до этой минуты сталкиваться с ними Элен не приходилось.

– Женщина, у тебя нет выбора. Ты либо скоро умрешь, либо будешь жить долго и по-своему счастливо, – неожиданно предсказала колдунья, сверкнув на Элен темными глазами, сидящими глубоко в глазницах и оправленными в сморщенную старческую кожу.

Элен испуганно хлопала ресницами. Ладошки ее вспотели, по спине пробежал легкий холодок.

– Как это? – выдавила она из себя.

– Духи решат, как с тобой поступить. Но сначала тебе придется выдержать их испытание, – скрипела своим старческим голосом ведьма, а Элен смотрела на нее широко открытыми глазами. В душе она уже сто раз прокляла свое любопытство.

– Вы это серьезно? – пролепетала она.

Старая шаманка проигнорировала ее вопрос.

– А теперь возвращайся и ничего не бойся. Я тебе помогу, когда будет нужно, – сказала она и усталым жестом показала женщине, что разговор окончен.

На следующий день Элен сильно заболела. Ни с того ни с сего у нее поднялась высокая температура. Никакие лекарственные средства не помогали. В ее голове начался какой-то шум, потом она стала слышать невнятные голоса, а следом за ними показались туманные фигуры людей и различных животных. Они окружали Элен со всех сторон, не давая ей свободно вздохнуть.

Ее состояние было похоже на лихорадку. Температура поднималась буквально на глазах. Элен вся горела в лихорадочном огне. Щеки покрылись красными болезненными пятнами. А вскоре молодая женщина потеряла сознание и начала бредить, произнося вслух странные, непонятные слова.

Пятнадцатилетняя Адель не знала, что и делать. Испуганная девушка растирала тело матери эссенциями, обертывала ее голову мокрым холодным полотенцем, которое тут же нагревалось и становилось горячим и сухим.

Ничего не помогало. Элен в себя не приходила.

Местные медики только руками разводили, не понимая, в чем дело. Они вводили ей сильные антибиотики, но от них Элен становилось только хуже. Женщина от этих лекарств лишь начинала задыхаться, а по ее телу пошли ярко-розовые пятна. Отменили антибиотики и заменили их другими лекарствами, но и они не принесли улучшения.

В таком состоянии она находилась более трех недель.

И тогда один из врачей, родом из африканского племени, предложил обратиться к шаманам.

Он-то и привез старую шаманку, с которой перед болезнью познакомилась Элен.

Мудрая женщина уже была готова к этой встрече. Она разожгла огонь и ударила в свой заговоренный бубен, призывая духов неба помочь душе Элен выбраться из ее блужданий между мирами, а заодно и найти ей покровителя.

Она знала, что Элен подхватила «шаманскую болезнь», которую ниспослали на нее духи.

Элен и на самом деле, потеряв сознание, блуждала между двумя мирами и наблюдала, как вокруг нее вились всевозможные духи. Одни зазывали ее в верхний мир, другие умоляли остаться в нижнем. И молодая женщина не знала, какой сделать выбор.

Особенно старались духи нижнего астрального мира. Они ловко расставляли ловушки на ее пути, стараясь как можно сильнее запутать женщину и не дать ей вернуться в сознание.

И в тот момент, когда Елен уже почти согласилась остаться в нижнем мире, не подозревая, что тогда ее тело умрет, она вдруг услышала слабый голос старой шаманки. Этот знакомый скрипучий голос прорвался в неземные миры вовремя: как только Элен услышала его, все точно растворилось, осветлилось, очистилось... Она поняла, что хочет вернуться.

И болезнь отступила.

Когда Элен пришла в сознание и открыла глаза, она увидела перед собой знакомую шаманку. Та улыбалась ей своим щербатым ртом, и Элен поняла, что не может отказать старой женщине в ее просьбе.

– Я согласна, – прошептала она, еще чувствуя слабость от затянувшейся болезни.

– Вот и хорошо, – проскрипела шаманка и предсказала, поглядев на Адель, которая не отходила от матери ни на шаг: – А вот тебе и наследница. У нее тоже все получится, только жить она будет на другой земле.

С того самого дня состояние Элен улучшалась с каждым днем, и вскоре Маржи, так звали шаманку, начала учить ее всему, что знала сама.

Спустя год Маржи со спокойной душой покинула землю и ушла в иной мир, оставив Элен дар помогать людям.

Элен лично проводила ее душу в верхний мир, после чего занялась шаманством, окончательно забросив науку. Она лечила любые болезни, предсказывала будущее, изгоняла злых духов. Заодно Элен постепенно передавала своей дочери уже имеющиеся у нее знания, как ей перед смертью посоветовала Маржи.

Адель была ей помощницей во всем. Она с удовольствием училась у матери гадать по камушкам, предсказывать события по языкам пламени и по движению птиц в небе. Научилась вызывать вещие сны и договариваться с духами двух миров. И еще многое из того, что подвластно только избранным высшими духами. В результате Адель, как и ее мать, стала мостом, по которому небесная сила спускалась на землю, и, если было нужно, она смело заменяла мать и проводила обряды не хуже ее.

Обе женщины жили в полном согласии и гармонии. Элен обрела возможность искупить грех мужа, а Адель, не ведая лучшей жизни, просто радовалась всему, что ее окружает. После смерти Маржи они переехали жить подальше от людских глаз и от суеты вглубь саванны. Теперь их окружала природа. Казалось, они наши здесь свое счастье. И женщины, платя необходимую дань духам, место жертвоприношения окуривали благовониями, оставляли своим покровителям молоко или фигурки животных, которые сами же лепили из глины.