И она сидела, напрягая до предела слух, боясь шелохнуться, не зная, что ее ждет...

Освещалась каюта светильниками, развешанными по стенам над портретами каких-то людей. Но свет они давали приглушенный и скорее освещали холсты, а не помещение. Но глаза девушки быстро привыкли к полутьме и стали медленно ощупывать каждый дюйм пространства, изучая обстановку. Дэнис пыталась понять, почему она здесь находится.

Ответ не приходил.

В таком внутреннем напряжении Дэнис просидела не менее часа, во всяком случае, так ей показалось. И вскоре девушке стала надоедать эта пугающая неизвестность. Тем более что от долгой неподвижности стали затекать ноги, а от зрительного напряжения начали слезиться глаза. Но только она захотела встать, как затылком почувствовала на себе чей-то взгляд: пристальный, горячий, испепеляющий.

Любопытство заставило ее оглянуться, и только тогда она заметила, что находится в окружении крупных гладкошерстных собак, которые смотрят на нее, не спуская пронзительных красных глаз. Сначала она не могла понять, откуда они появились. Словно материализовались из небытия. Дэнис в смятении отвела взгляд, и он упал на портреты. Она ужаснулась. Абсолютно со всех полотен исчезли лица. Тела в костюмах и платьях, головы с прическами и в шляпах – все было на месте. Кроме лиц. Вместо них зияла пугающая пустота.

Дэнис снова перевела настороженный взгляд на животных, и тут до нее дошло, что ее окружают не псы, а люди с тех портретов, только в собачьем облике.

Ей стало по-настоящему страшно. Ледяной ужас волной пробежал вдоль всего позвоночника и рассыпался по телу холодными осколками страха.

Хотелось куда-нибудь укрыться от всего этого, однако у нее не было такой возможности. Она лишь закрыла лицо руками и сквозь пальцы смотрела на псов в ожидании, что они вот-вот превратятся в людей.

Превращения не происходило, но это не успокаивало девушку.

У псов был весьма свирепый вид, казалось, они могли наброситься на нее в любую секунду.

Но собаки, послушные чьей-то воле, сидели, словно мраморные изваяния, и не собирались на нее набрасываться. И понемногу Дэнис стала выходить из своего боязливого состояния и даже начала с любопытством рассматривать своих стражей. И вдруг на одной собаке увидела фату, которая только что была на ее голове. Она удивилась и провела рукой по своим волосам – фаты как не бывало. Девушка внимательно стала рассматривать эту собаку, и ей удивилась еще больше. Вместо ошейника на ней было надето колье из желтых, очень редких бриллиантов. Форма этого колье была необычна – саламандра с глазами из изумрудов. Ящерица своим телом изящно обвивала собачью шею и держала в пасти кончик своего хвоста, украшенного редким черным бриллиантом ослепительной красоты. Когда собака крутила шеей, казалось, что саламандра оживает, подмигивает зеленым глазом и извивается всем своим изящным телом, словно живая.

Колье выглядело старинным и, вне всякого сомнения, было выполнено руками талантливого ювелира. Дэнис никогда не видела такой красоты...

Вдруг псы насторожились, как по команде вскочили со своих мест и начали молча приближаться к ней. От испуга девушка забралась с ногами на диван, не выдержала и закричала, что есть мочи.

И тут ужасные животные исчезли.

Вместо них появилась женщина. Та самая, которую она видела в бинокль. И одета она была точно так же.

В руках она держала бубен с колокольчиками. А на шее у нее красовалось колье, которое Дэнис только что видела на одной из собак. Женщина подошла к ней вплотную и, пронзительно глядя в глаза девушки, ударила в бубен и сказала: «Когда это украшение окажется на твоей шее – ты станешь одной из самых счастливых женщин на земле. Но ради своего счастья ты должна будешь пойти на жертву... либо отказаться от него. И запомни: твое счастье заключено в тебе самой. Сумеешь понять это – целая империя ляжет к твоим ногам». Дэнис как завороженная слушала женщину и, когда та замолчала, захотела спросить, как все это понять, но не успела. Женщина внезапно исчезла, как исчезает туман при свете солнца. А Дэнис так и осталась стоять с открытым ртом. Внезапно откуда-то из-за стены раздался грозный рык. И опять глухой страх накрыл ее с головой...

От страха и проснулась. Рот у нее был приоткрыт, потому что голова съехала с подушки и запрокинулась назад. Дэнис хоть и открыла глаза, но все еще не осознавала, что ей все это только приснилось. Сердце еще гулко билось от ужаса, пережитого во сне, но, тем не менее, она приподнялась на локтях и прислушалась. Ее слух уловил свирепый лай, доносившийся из окна. И только тогда Дэнис поняла, что на улице, злобно сцепившись друг с другом, дерутся какие-то бездомные псы. Девушка вскочила с кровати, выглянула в окно и прикрикнула на них, для большей убедительности бросив в них большую ракушку, которая оказалась под рукой. Собаки, поджав хвосты, ретировались.

Ложиться снова не было никакого смысла. Уже наступило утро.

Дэнис Вуд тут же забыла о сне, думая о предстоящем собеседовании.

Ровно в указанный час она, облаченная в строгий костюм, немного волнуясь перед предстоящей встречей с работодателем, появилась в приемной. Кроме нее своего часа дожидалось еще человек семь. Но Дэнис даже не взглянула на своих потенциальных соперников. Она молча сидела на стуле и напряженно смотрела на закрытую дверь, куда входили и выходили по одному.

Дошла очередь и до нее. Какая-то женщина с неинтересным лицом, облаченная в бирюзовое платье, выглянула из двери и назвала ее фамилию.

И тут ее страх куда-то улетучился, словно его и не было. Дэнис смело вошла в небольшую, хорошо освещенную комнату, где заседала комиссия по приему на работу. За длинным столом напротив окна сидело пятеро человек. Трое мужчин и две женщины. Девушка с ними поздоровалась так, будто все эти люди были ей давно знакомы. Она и сама от себя такого не ожидала, все вышло само собой. Ей предложили сесть, и она повиновалась. Последовал шквал вопросов, на которые она отвечала уверенным голосом, не забывая улыбаться.

Ее приняли.

Жалование, правда, положили умеренное, но пообещали через год, если она покажет себя с наилучшей стороны, продвижение по служебной лестнице с прибавкой к зарплате.

И Дэнис приступила к работе. Она очень старалась. За все годы работы в агентстве она ни разу не опаздывала на службу, вовремя сдавала все отчеты, вникала во все тонкости кадровой работы и была усердна во всем. Соответственно, вырастала ее зарплата и повышался статус. И она была всем довольна.

Дэнис была хорошенькой. Бог наградил ее аккуратным, чуть вздернутым носом, пухлыми губами, ямочками на щеках и золотыми, как у дикой кошки, широко поставленными глазами. Дэнис была не из тех, кто пожизненно находится в полуобморочном состоянии от вечных диет. Она не отказывала себе в удовольствие поесть. И это было заметно по ее фигуре, что, впрочем, совершенно ее не портило, а наоборот, придавало ее внешности благодушия и шарма. Ее движения были мягкими и пластичными настолько, что ей могла позавидовать танцовщица. Стрижку она носила короткую, как у мальчика, и в одежде предпочтение отдавала брючным костюмам и джинсам.

Сказать по правде, она не хватала с неба звезд. Ничем не выделялась из толпы... Короче, была такой же, как миллионы американских женщин, с теми же мечтами, проблемами и желаниями. Это, пожалуй, все, что можно сказать о ней.

Славная девушка Дэнис Вуд была по-своему счастлива. И это ее тихое счастье ничем не омрачалось целых двадцать семь лет.

Жила она с родителями, чей дом располагался на острове Лонг-Айленд. У их семьи, как и у большинства жителей острова, была собственная моторная лодка, на которой они ходили рыбачить в заливе. У лодки было имя. Ее звали «Прекрасная Дэнис». Это имя придумал отец, когда Дэнис исполнилось шестнадцать лет. В тот год он и приобрел свою лодку, которая служила ему верой и правдой целое десятилетие и ни разу не подвела своего хозяина.