«Прекрасную Дэнис» берегли как зеницу ока, потому что весь улов родители девушки продавали на рыбном рынке. А это был весьма ощутимый заработок и хорошая добавка к их пенсии.

Как-то раз одним из летних дней по радио было объявлено штормовое предупреждение.

Их небольшой залив был неплохо защищен от ветра, поэтому он весь был заполнен различными мелкими суденышками, пригнанными сюда отовсюду.

Отец Дэнис тоже, как и положено, задраил все люки, иллюминатор, двери и вывел свою лодку на середину залива. Там он сбросил за борт тяжелый якорь. Полудюймовую в диаметре цепь отпустил подлиннее, чтобы лодка смогла выстоять осаду штормового ветра в сто пятьдесят миль в минуту.

Уже с берега он еще раз глянул на свою любимицу и со спокойной душой отправился домой.

Как только он закрыл за собой дверь, на Атлантику налетел ураган.

Он вспорол воду, точно черную ткань.

И с этой минуты начался самый настоящий, отчаянный бой на выживание.

Ураганный ветер крушил все, что попадалось ему на пути. Пригибал к земле стволы деревьев, словно заставлял их кланяться. Безо всякого угрызения совести сломал верхушку векового дуба, и она рухнула прямо рядом с домом, в котором жила семья Дэнис. Дикий ветер, подобно голодному волку, рыскал по земле и по воде, заглядывая во все укромные уголки. Его порыв со страшным грохотом распахнул оконную раму. Мистер Вуд быстро водворил ее на место и закрыл окно на шпингалет.

И не мог оставить без внимания свою лодку – глянул в ее сторону. Она как отчаянный борец сражалась с натиском ветра и не сдавалась ему. Но мистера Вуда начали беспокоить два катера, которые угрожающе приближались к ней. Буксирный конец одного попал под гребной винт другого, и они, сцепившись, лезли друг на друга как шальные. В конце концов, они вырвали якорь из грунта и стали основательно притеснять лодку отца Дэнис. Буквально за несколько мгновений они притащили ее к берегу, прижав одним боком к причалу так, что послышался горестный скрип ее корпуса.

Мистер Вуд не выдержал. Не помня себя, он выскочил из дома и кинулся к причалу навстречу урагану.

Его жена бежала следом за мужем, умоляя его остановиться.

Но он ее не слушал.

Причал уже был затоплен водой. Цепляясь за стойки перил, отец Дэнис шел, погруженный в воду по самую грудь. Передвигался с трудом. Ветер плескал ему в рот воду, но он не останавливался.

Перед его глазами стояла лишь стонущая испуганная лодка.

Мистер Вуд должен был ее спасти.

Других мыслей в голове не было.

До нее оставалось совсем ничего – и если он изловчится и прыгнет, то сумеет отвести ее на безопасное расстояние.

В своих силах он был уверен.

Он прыгнул.

И в эту же секунду оказался на палубе. Мистер Вуд на ощупь пробрался к корме, завел двигатель и стал уводить лодку от опасного места.

Но новый порыв ветра буквально за доли секунды свалил его с ног, и огромная волна, накрывшая лодку, вышвырнула его за борт.

Оказавшись в беснующейся воде, примерно в ста ярдах от берега, он что есть силы боролся со стихией. Он прекрасно плавал и хотел поднырнуть под волну, чтобы она выплеснула его на берег.

Но волна захлестнула его и ударила головой о бетон причала. Он потерял сознание и пошел ко дну.

Миссис Вуд вскрикнула и бесстрашно бросилась на помощь мужу. Она нырнула в самую пучину, не думая о последствиях…

И напоролась на якорь одного из суден, который безжалостно вспорол ее живот.

Стихия поглотила ее моментально.

Все это произошло на глазах у бедной девушки.

Скоро ветер утих...

Неповрежденная лодка печально качалась на волнах.

Тел так и не нашли.

Дэнис Вуд осталась одна.

Привыкать жить в одиночестве было нелегко. Куда бы она ни кидала свой взгляд, всюду натыкалась на томительные воспоминания. Могучие дубы, окружающие их дом. Летом в их тени любили сидеть в плетеных креслах отец с матерью и наслаждаться мятным чаем, разбавляя его неспешными душевными разговорами...

Кресла продолжали стоять на прежнем месте, только там больше никто не сидел.

В платяном шкафу взгляд Дэнис невольно утыкался в ровные стопки постельного белья, которое, казалось, все еще хранило тепло заботливых рук ее матери.

В спальне на полу, приткнувшись возле огромной кровати, сиротливо стояли тапочки отца.

В кухне, гостиной, по всему дому витала атмосфера прошлой жизни, возврата к которой не было.

И все-таки жизнь продолжалась.

Дэнис Вуд перевернула следующую ее страницу, открывая для себя новые ощущения и потребности.

Она все чаще стала задумываться о своем будущем. Мысли о нем были несколько туманными, хотя кое-что уже начало потихонечку вырисовываться.

Ее подруги давно повыходили замуж, а для Дэнис сексуальная жизнь все еще оставалась за гранью понимания. Вернее, она все прекрасно понимала, но, тем не менее, представление о сексе имела смутное. Виной тому было, в первую очередь, воспитание. Ее родители отличались строгими моральными принципами. Дэнис появилась на свет, когда им обоим уже перевалило за сорок. Они были ортодоксальными католиками и всю жизнь внушали дочери высокие представления о женской чести. Причем делали это незаметно, практически бессловесно. Во всяком случае, Дэнис Вуд не помнила, чтобы ей когда-нибудь хоть слово было сказано на эту тему. Но воспитательный эффект все равно был достигнут. Девушка для себя четко усвоила: сначала брак – все остальное потом.

Она никогда не встречалась с парнями, хотя в тайне мечтала полюбить и быть любимой. Еще лет в тринадцать Дэнис придумала себе сказку о живущем в золотом замке принце, который обязательно должен был встретиться ей на пути, полюбить ее и увезти в свою волшебную страну. Конечно, о принце из сказки она давно уже забыла, и сейчас мечтала встретить обыкновенного мужчину – доброго и надежного.

Соседкой Дэнис по коттеджу была тридцатишестилетняя полногрудая блондинка. Звали ее Флора Трип. Она была женщиной, не обремененной какими-либо комплексами по поводу отношений с мужчинами. За свою жизнь Флора успела несколько раз побывать замужем. В этом она не отличалась какой-либо разборчивостью. Кто ее звал замуж – за того и шла.

Без любви и не раздумывая.

А вот ребенка Флора хотела родить от любимого человека. Но с этим у нее как-то не выходило. Для нее любовь существовала отдельно от брака. А брак ей был необходим как некий статус. Она считала, что быть не замужем удел старых дев или неудачниц.

Так она и жила, бездумно меняя супругов и не рожая детей, но однажды на ее пути возник мужчина, в которого она влюбилась.

Кто он – не знал никто. Хотя все по лицу Флоры видели – она безумно счастлива. Но о своем возлюбленном она никому ничего не рассказывала и уж тем более не показывала его. Берегла от чужих глаз. То ли боялась, что сглазят ее счастье, то ли еще чего. Встречалась с ним тайно и всегда на его территории, хотя все ее знакомые ждали очередного бракосочетания.

Но эта история любви была непохожа на предыдущие еще и тем, что избранник Флоры не вел ее под венец, как делали это остальные ухажеры.

Вскоре Флора забеременела…

И тут ее счастью пришел конец.

Будущий отец ребенка, как только об этом узнал, сразу прекратил с ней встречаться.

Наревевшись досыта, Флора решила замуж больше не выходить, а взять и отомстить всем за свою неудавшуюся личную жизнь. И сделала это весьма неординарным способом.

Наплевав на общественное мнение, она, не теряя зря драгоценного времени, закрутила роман с тремя женатыми и достаточно успешными мужчинами одновременно.

Разумеется, любовники и знать не знали о существовании друг друга, и уж тем более не догадывались о ее затаенном намерении. Тут Флора Трип превзошла саму себя. Она составила для себя хорошо продуманный график встреч с ними, и некоторое время наслаждалась своей выдумкой и их недогадливостью, купаясь в неге глупой мужской любви.

А спустя какое-то время она торжественно объявила любовникам о своей беременности.