— Эй, в доме! — крикнул Кендарик, поднявшись на шаткое крыльцо. — Нам нужно поговорить с тобой!

— Уходите прочь, грязные чудовища! — послышался ответ. — Вам никогда не выманить меня из дома!

— Здравствуй, — сказал Джеймс. — Я — сквайр Джеймс из королевского двора Крондора.

— Оставьте меня, проклятые демоны. Я вижу насквозь ваши дьявольские козни.

Джеймс поглядел на Джазару и пожал плечами.

— Сэр, — начала Джазара, — я — придворный маг принца. Нам нужна информация о существах, которые не дают вам покоя. Думаю, мы сможем вам помочь!

— Ах, очень остроумно! — ответил Натан из дома. — Убирайтесь вон, высасывающие души твари!

Джеймс покачал головой в изумлении.

— Что может убедить тебя, мой друг?

— Прочь! Уходите прочь!

— Дайте мне попробовать, — сказал Солон, подходя к двери. — Именем могучего Ишапа я требую, чтобы ты впустил нас!

После долгого молчания Натан ответил:

— Здорово. Я и не думал, что вы, кровопийцы, можете свободно произносить имена богов. Я почти попался на этот плохой гномий акцент!

— Это не плохой гномий акцент, ты, ворчливый мужлан, — разъярился Солон. — Я вырос рядом с Дорджином.

— Акцент слышится более четко, когда он раздражается, ты заметила? — тихо произнес Джеймс, повернувшись к Джазаре.

— Позвольте мне попытаться еще раз, — попросила волшебница. — Натан, я маг и могу проникнуть в твой дом, если захочу, но я не стану нарушать неприкосновенность твоего жилища. Если ты не хочешь впустить нас, то хотя бы расскажи о тех злых силах, которые донимают жителей. У нас есть свои причины, чтобы прекратить все это.

— Ты почти убедил меня, монстр! — Натан захихикал, словно лишившийся рассудка. — Хотите узнать, что мне известно, чтобы легче было покончить со мной? Нет, я не куплюсь на это.

— Джеймс… — умоляюще произнес Кендарик.

Джеймс отмахнулся.

— Послушай, Натан, можешь не выходить, если не хочешь, но нам нужно найти причину тех неприятностей, которые здесь творятся. У нас есть свои причины, как сказала моя спутница, для того, чтобы положить этому конец. Если кровопийцы, как ты их называешь, действительно существуют, то они могут стать для нас помехой, и тогда мы расправимся с ними!

— Скоро у вас появится возможность сделать это! — крикнул Натан.

— Джеймс… — повторил Кендарик.

— Минутку, — снова отмахнулся от него Джеймс.

Сквайр собирался продолжить свою речь, но Кендарик вдруг схватил его за руку и резко развернул лицом к дороге, ведущей к дому.

— Похоже, что возможность у нас уже появилась.

В то время как солнце заходило за горизонт, над лесом неподалеку начали сгущаться темные тени. В полумраке можно было заметить, как они двигаются, и внезапно прямо из воздуха стали появляться фигуры, похожие на человеческие.

— Солон, Джазара, любой совет сейчас придется кстати!

Со стороны леса к ним приближалось полдюжины фигур. Они были похожи на людей, если не принимать во внимание мертвенно-бледного цвета кожи и горевших красноватым огнем глаз. У некоторых на шее виднелись открытые раны. Мертвецы брели неуклюжей походкой.

— Натан… — заговорил один из идущих впереди, — приди к нам… Мы так по тебе скучаем…

— Ты должен остаться с нами, Натан… — заговорили остальные. — Не нужно нас бояться, Натан… с нарастающим отвращением и ужасом Джеймс увидел, что одним из существ был ребенок — маленькая девочка лет семи.

— Я могу посоветовать только одно, — сказал Солон. — Уничтожить их всех!

С этими словами он занес над головой свой молот и бросился вперед.

Джеймс бросился за Солоном. — Будьте внимательны! — крикнула Джазара. — Нужно либо отрубать им головы, либо поджигать их!

Кендарик пристроился за волшебницей, держа в руках короткий меч и явно приготовившись бежать при первой же возможности. Джазара начала произносить заклинание и направила посох на группу приближающихся монстров. Полыхающий зеленый шар сорвался с наконечника и окутал четырех из них магическим огнем. Они завыли, задергались и, сделав еще несколько шагов, повалились ничком на землю.

Солон ударил рукой в перчатке по существу в обличье ребенка, и оно отлетело назад, в зеленое пламя. Крохотное создание завопило, затряслось и осталось неподвижно лежать на земле.

— Пусть Ишап принесет тебе упокоение, дитя, — крикнул монах. Он опустил свой огромный боевой молот на взрослого вампира, раскрошив тому плечо, однако монстр тянул к нему другую руку, с согнутыми, точно когти, пальцами.

Солон нанес второй удар, прямо по черепу ходячего мертвеца. Тот упал и задергался, однако, хотя полголовы у него было снесено, все еще пытался подняться.

— Отойди! — крикнула Джазара, подбежав к монаху.

Тот незамедлительно повиновался, и волшебница опустила посох. В одно мгновение вампир оказался в огне.

У Джеймса возникли проблемы с очень сильным человеком — вернее, тварью, поправил он себя. Этот высокий, широкоплечий мужчина с длинными руками в своей прошлой жизни, очевидно, был дровосеком, о котором рассказывал Лайл. Вампир попытался схватить Джеймса, сквайр отскочил в сторону, выхватывая шпагу, но вовремя сообразил, что толку от нее будет немного.

— Кендарик! — крикнул Джеймс. — Я бы не отказался от помощи!

Подмастерье стоял, прислонившись спиной к двери дома Натана, сжимая в руке меч.

— Как тебе помочь? — крикнул он в ответ.

— Моя шпага — не колун для мяса.

— А это? — Кендарик помахал своим мечом.

Джеймс нырнул под огромную руку дровосека, рассекшую воздух, и крикнул:

— Твой больше подходит для рубки, чем мой!

— Я тебе его не отдам! — крикнул Кендарик, наблюдая, как из леса появляются другие существа. — У меня свои проблемы!

Джазара внезапно оказалась рядом с Кендариком и вырвала меч у него из рук.

— Да, налицо припадок трусости, — презрительно сказала она и бросила меч Джеймсу: — Лови!

Со сверхъестественной скоростью Джеймс сделал выпад шпагой, уколов волочившее ноги существо под колено, затем прыгнул, поймал меч левой рукой и ловко поменял оружие местами, приземлившись уже со шпагой в левой руке и мечом в правой. Бывший дровосек упал на одно колено, и Джеймс, размахнувшись, нанес удар сверху вниз. Срубленная голова мертвеца покатилась по земле.

Джеймс кинул меч Кендарику, крикнув:

— Держи крепче, если не хочешь тоже остаться без головы!

Из леса появлялось все больше ужасных существ, и Джазара снова выпустила несколько зарядов своего магического пламени.

— Джеймс, — крикнула она, — я больше не могу! У меня не осталось сил!

— Нам нужно где-то укрыться! — решительно сказал брат Солон, в очередной раз обрушив молот на одного из вампиров, от чего тот отлетел на полдюжины футов назад.

Джеймс бросился к двери Натана.

— Во имя богов, впусти нас! — крикнул он.

— Нет, — донесся ответ, — это хитрая уловка! Меня не одурачишь!

— Впусти нас, или я сожгу этот дом дотла, — разозлился Джеймс. — Джазара, у тебя еще есть огонь?

— Найдется, — ответила волшебница.

— Открой дверь, или тебе станет очень жарко, — громко, но спокойно произнес Джеймс. — Так как?

После мгновения тишины они услышали скрип вынимаемых гвоздей и грохот падающих на землю досок. Наконец задвижка отъехала в сторону, и дверь приоткрылась. Человек с искаженным от испуга лицом взглянул на Джеймса и тихо произнес:

— Вы не похожи на вампиров.

— Рад, что ты наконец признал очевидное, — сквозь зубы процедил Джеймс. — Расчисти проход, а я приведу друзей. Мы сейчас вернемся. Когда все войдут внутрь, прибьем доски обратно.

Дожидаться ответа Джеймс не стал и поспешил на перехват весьма опасного с виду монстра, приближавшегося к Кендарику. Подмастерье беспомощно размахивал мечом, а вампир остановился, чтобы оценить степень опасности.

Эта пауза дала Джеймсу возможность тут же вспороть брюхо порождению ночи.

— Это не убьет его, — крикнул сквайр, — только задержит! Попытайся отрубить ему голову.