Если пристегнуть маску, то комбез становился полностью герметичным. Майор показал, как это делается, с добродушным бурчанием: «Ну, в космосе в них, разумеется, вы долго не продержитесь, но вот в очаге химического поражения в этом комбезе несколько дней жить можно! Плюс ткань повышенной плотности, монстры ее не с первого удара зубами-когтями рвут, так что шансы выжить у вас повышаются.»

— Ой, а это что такое? — взяв в руки свой шлем, искренне изумился Бен, чем вызвал неодобрительное хмыканье майора.

Слева в верхнюю часть пластикового забрала был вмонтирован монокулярный прибор ночного видения, что превращало шлем в громоздкое и очень нелепо выглядящее со стороны устройство.

— А это, — пояснил Роман, — спецприспособление персонально для тебя. Потому что обычно приходится выбирать одно из двух — либо защита лица и фонарик, либо открытое и уязвимое лицо и ПНВ. Но в твоем случае, как видишь, совместили оба плюса этих вариантов. Чтоб риск свести к минимуму…

Бен надел шлем на голову. Конструкция оказалось довольно тяжелой, а с понятым наверх забралом невозможно было шевельнуть головой, оно все время норовило опуститься. А смотреть при свете через ПНВ, да еще одним глазом, было совершенно невозможно.

— Как же я в нем днем-то ходить буду?! — ужаснулся парень.

— А днем и не надо! Забрало съемное! — успокоил Роман. — Сейчас отсоединишь его. Вон, к нему сумка специальная прилагается, в сумке и понесешь. А на месте — опять присобачишь. Все просто! Вот смотри, где крепления забрала…

— Ладно, складывай это устройство, и давай заканчивать с вещами, — добавил Роман. — Сейчас уложим рюкзаки, а потом — на стрельбище, оружие пристреливать. Слава богу, время на это дали…

Майор отпер шкаф и выложил на стол калаш с подствольным фонариком, «Винторез», и два пистолета. А еще коробочку, в которой оказалось что-то похожее на гирлянду полупрозрачных шариков.

— Специально для тебя приготовили, — сообщил он Бену. — Это артефакт, отклоняющий пули. Ну, конечно, не совсем отклоняют, но отчасти помогут. «Бусы» называется. Не слышал про такой?

— Ну-у, на фотке мне показывали… — замялся Бен.

— Калаш — это тебе, — остановил Ромка руку Бена, уже потянувшуюся было к красивой штуковине с облегченным «ажурным» прикладом. — А «Винторез» — мне. Кстати… Не тот ли это самый, прошлогодний… — Роман взял винтовку в руки.

— Да хоть бы и тот, — вмешался майор, — все равно из него уже другие стреляли, и пристреливать его тебе придется по-новой. Идемте на склад, там получите патроны и для тренировки, и для похода. А оттуда провожу вас на стрельбище. Потом можете поесть в столовке, пока будете проводника дожидаться. Или, если хотите, можете сначала поесть, небось голодные с дороги-то … Выйдете сегодня вечером. Проводник где-то часам к шести подтянется.

— А… А разве не с утра?! — опять встрял Бен. Он сам прекрасно понимал, что лезет своим языком не к месту и не ко времени, но его распирала изнутри тревога.

— К проводнику все вопросы, — отмахнулся майор. — А, вот еще для тебя…

— Пошли на стрельбище, — Ромка потянул Бена за рукав. — Сначала постреляем, потом поедим. А потом, если времени хватит, еще постреляем. Кстати, обратил внимание — на твоем калаше лазерный целеуказатель, работающий в инфракрасном спектре?

— Да понял. Это чтоб можно было в темноте целиться, когда на морде полно всего висит…

Проводник оказался степенным, обстоятельным дядечкой лет под сорок пять. И сразу видно — местный. Небось занялся опасным бизнесом после того, как в обезлюдевшей округе пропала всяческая другая работа, или родной поселок поглотила расширившаяся после очередного выброса Зона. Он подсел к парням в столовой, куда проводил их неприметный майор.

— Дядя Гера, — представился он Бену и Ромке.

Потом смахнул со столешницы крошки и развернул свою карту:

— Идти нам вот сюда, — он подобрал на столешнице ложку и ткнул ее черенком в некую точку на чистом зеленом пространстве карты. — Если выходить с этой базы часов в шесть утра, то туда дотопаем минимум к двум-трем часам дня…

«Дежа вю…» — крутилось в голове у Романа. — «Боже мой, сплошное дежа вю! Этот проводник даже говорит почти те же самые фразы, которые говорил в прошлом году Воронок…»

Но все-таки разница была. Прошлой осенью Воронок вел их к той же точке совсем другим маршрутом. Едва отойдя от базы, резко забирали влево — обходили полосу аномалий; потом прямо, потом так же резко — вправо. Да, сильно тут все изменилось… А ведь еще говорят, что аномалии перекочевывают с места на место каждую неделю…

— Дядь Гера, а ночевать где будем? — перебил Роман проводника, скучающим взглядом глядя тому в глаза. — В бывшем поселке сотрудников СКБ?

Дядя Гера покосился на него немного удивленно. Потом пододвинул к себе карту:

— Ну да, а больше нам по пути и негде…

— А через одноколейку мы разве не пойдем?

— Какую еще одноколейку?! — переспросил проводник.

— Ну, рельсовая ветка. Она же вот здесь проходит, — Роман очертил пальцем полукруг.

— Да не помню я тут никакой одноколейки… — дядя Гера встряхнул карту, как будто от этого на ней могла появиться куда-то затерявшаяся железная дорога, еще раз стряхнул со стола крошки, и расправил мятый лист перед собой.

— А мы в прошлом году ее проходили, — осторожно ввернул Роман.

Проводник аж крякнул:

— Эк и припомнил! «В прошлом году»! Да тут с прошлого ноября Зона несколько раз вверх тормашками перевернулась! И вообще… Прошлая зима какая-то совсем аномальная тут выдалась. Мороз грянул, снегу навалило… Сроду такого не было! Всегда сыро, снег пару дней полежит — и все, а тут вдруг…

Роман задумчиво нахмурился. Аномальная зима… Как будто прямо нарочно — чтоб никто не добрался до цели, пока Бен не будет готов до нее добраться… Вот мистика-то!

— Да, вам виднее, — согласился Роман. Бену только и оставалось, что кивать и поддакивать. Проводник сложил карту, но вставать из-за стола не торопился. То ли отдохнуть решил, то ли намекал на обед или как минимум на чай… Нет уж, угощать его Роман не собирался. На всех халявщиков бабла не напасешься. Вместо этого Роман озадачил сталкера очередным вопросом:

— По пути на собак не нарвемся?

Дядя Гера помедлил, покусывая губу:

— Не должны бы… Тут недавно ребята с Ростка такую зачистку закатили, что Зона ходуном ходила! Оно, конечно, мартышкин труд — после выброса опять зверья будет видимо-невидимо, но пока что перебили, пока что никто не рычит, не гавкает… На большой территории монстров вырезали, не только вдоль вашего маршрута, а намного дальше вокруг; по самым их гнездовищам прошлись…

«Значит, задействовали фанатиков из «Долга», — усмехнулся про себя Роман. — «Учимся на своих ошибках… В прошлом году то ли не догадались их подключить, то ли наши агенты влияния подкачали…»

— А как там с бандюками дело обстоит? Не попадем браткам под горячую руку?

— Не-не! — дядя Гера отрицательно замахал перед собой ладонью. — Насчет этого не беспокойтесь. Этих точно не будет!

— Точно? — недоверчиво переспросил Роман.

— Мне мой наниматель сказал — мол, идите смело, бандюки вас не потревожат, — неохотно пояснил дядя Гера. — Может, наемники им фитиля вставили… А может, с ними просто договорились… Они же, хоть и отморозки — все-таки не снорки и не шатуны безмозглые, с ними договориться можно.

Роман чуть приподнял брови; для собеседников этот жест должен был означать согласие, хоть и с некоторым сомнением; но на самом деле он был очень озадачен. Почему не провели военный рейд, как прошлой осенью? Поэкономили средства? Глупо экономить, ставя под угрозу срыва столь долго подготавливаемую акцию. Или у Конторы есть свой достаточно влиятельный человек среди бандитов, которому под силу убедить волчью стаю, чтоб не трогали посланцев? Ну, как бы то ни было, гадать бесполезно. У их маленькой группы сейчас есть куда более насущные задачи.

— А где мы встретимся с нашим третьим? Нам сказали, что с нами идет еще один боец, и он должен ждать нас здесь.