Не успел человек с коромыслом на плечах сделать и нескольких шагов, как сверкнула молния, и прогрохотал гром. Яркий голубой разряд пронзил небо, расколов его пополам.

В свете молнии человек с коромыслом увидел высокую фигуру в ярко-красном камзоле, широкой бархатной шляпе с остатками белых страусиных перьев, на деревянной ноге.

Человек с ведрами застыл на месте, словно громом пораженный. Какое-то время он стоял, пристально вглядываясь во вновь опустившуюся тьму и бормотал:

– Пресвятая дева Мария... Пресвятая дева Мария... Неужели это он? Нет, наверно, показалось спьяну... Нет, не может быть!.. Его же повесили...

Неизвестно, сколько бы еще продолжалось это замешательство, но молния сверкнула снова, и призрак в красном камзоле громко расхохотался.

– Что, не узнаешь меня?

Человечек вздрогнул, сбросил с плеч коромысло и, расшвыривая в стороны ведра, оказавшиеся у него под ногами, помчался к хижине.

Его бегство сопровождалось истошным воплем.

– Капитан Рэд здесь! Капитан Рэд здесь!

Вслед ему несся ужасающий хохот. Наверное, так смеются мертвецы, встающие из могил.

– Да, это я!..

Человек, который ходил за водой, влетел в хижину и, отчаянно размахивая руками, завопил:

– Он! Здесь! Здесь! Он!

В хижине оказалось полно народу. За широкими деревянными столами, уставленными пустыми бутылками и кружками, сидели полтора десятка человек.

С первого взгляда их можно было принять за шайку разбойников или пиратов. Так оно и было на самом деле. С той лишь разницей, что по возрасту эти люди уже не могли ни выходить в море, ни грабить на большой дороге.

Это были люди, которые всю свою жизнь привыкли плавать на пиратских судах, и теперь, когда наступила старость, могли вернуться домой только для того, чтобы одеть на шею петлю.

Это был самый разношерстный сброд: испанцы и португальцы, французы и англичане, греки и далматинцы, которые объяснялись между собой на общем для всех матросов жаргоне, известном еще с незапамятных времен. Некоторые из них потеряли волосы, другие – зубы, у третьих вместо ног красовался такой же деревянный протез, как у капитана Рэда, а кто-то потерял руку.

Чадившие на столах плошки тускло освещали их грубые морщинистые лица, серьги в ушах и глубоко запавшие глаза.

Это и было то самое «береговое братство», о котором говорил капитан Рэд.

На этом маленьком островке, затерянном вдалеке от основных морских путей, они нашли себе приют и убежище. Они мирно дотягивали здесь до конца своих дней, проводя время в бесконечных попойках. Но были среди них и такие, кто занимался делом. Правда, это было своеобразное дело, но, как ни странно, и оно приносило неплохие доходы.

Нередко к острову причаливали пиратские барки и бриги, на которых привозили провиант и вино. Здесь же пираты пережидали непогоду, когда на море по нескольку дней бушевал шторм.

В-общем, даже на этом затерянном островке шла жизнь – веселая жизнь.

Заправлял всей этой жизнью на острове один старый приятель капитана Рэда, с которым они прежде плавали по морям и расстались лишь пару лет назад.

У него оставался кое-какой должок перед одноногим пиратом. Но не только желание забрать долг привело капитана Рэда на пиратский остров.

Старые корсары, сидевшие в хижине, с изумлением смотрели на насмерть перепуганного водоношу, который влетел в дверь, не разбирая дороги.

Ужас, обуявший его, был так велик, как будто за ним гнались вставшие из могил покойники.

– Да что ты вопишь? – недовольно спросил седобородый старик в более-менее приличном камзоле.– Кто тебе там привиделся?

– Это он! Он!

– Да кто – «он»?

– Капитан Рэд!

Старые корсары расхохотались.

– Ты, наверно, выпил слишком много вина? Пойди, проспись...

– Капитана Рэда уже давным-давно повесили. Но человек отчаянно мотал головой и орал:

– Я его только что видел! Он там! Под дождем! Скрючившийся от старости искатель удачи с золотой серьгой в ухе прошамкал:

– Наверное, его труп выбросило море. Над ним тут же начали смеяться.

– От трупа капитана Рэда уже давно не осталось ни единой косточки. Им давным-давно полакомились крабы.

Но человек, увидевший капитана Рэда, никак не мог успокоиться:

– Говорю я вам – он здесь!.. Живой и здоровый!.. Он даже смеялся...

– Мой дедушка, которого я каждую ночь вижу во сне, тоже смеется,– откликнулся кто-то.

Человечек, которому не верили, обиженно повернулся и тут же схватился за сердце.

– Да вот же он...– вырвался из его груди хрип. И правда, на пороге, горделиво подбоченясь, стоял капитан Рэд собственной персоной.

Увидев его, первым вскочил из-за стола человек, похожий на скелет, обтянутый кожей. Его наголо обритая голова лоснилась, будто отполированная.

– Это ты? – изумленно спросил он.

– Да, это я. Покойник,– со смехом ответил капитан Рэд.– Ну, что скажешь, Череп? Не ждал меня увидеть?

Пираты повскакивали со своих мест, не зная куда бежать. На их лицах был написан такой безумный страх, как будто капитан Рэд действительно вышел из могилы.

– Ну-ну, успокойтесь,– хрипло произнес капитан.– Я не собираюсь тащить вас на тот свет. Где Жирный?

Человек, о котором шла речь, и был тем самым должником капитана Рэда. Именно он заправлял всеми делами на острове, потому что в его руках находилась казна «берегового братства». Все так и звали его – Жирный.

Он и в самом деле был похож на большую свинью с обрюзгшим лицом и маленькими хитрыми глазками, прятавшимися в узких щелочках. Никто не мог сказать точно, сколько у него было подбородков: два, три, а может быть, и больше.

Сейчас Жирный сидел в специально сооруженной для него пристройке возле огромного сарая.

Несмотря на то, что лил проливной дождь и за окнами хижины было довольно прохладно, здесь, в комнате, горел очаг и было так душно, как на корабельном камбузе.

Жирный сидел в плетеном широком кресле, которое специально для него когда-то привезли пираты из очередного разбойничьего набега.

Среди всего этого сброда Жирный был едва ли не единственным, который умел читать и писать. Но лучше всего он считал. Это и делало его незаменимым человеком среди членов берегового братства.

Вот и сейчас перед ним на столе лежала большая раскрытая бухгалтерская книга, испещренная какими-то цифрами и пометками.

На Жирном не было никакой другой одежды, кроме панталонов, и его босые ноги торчали из-под стола.

Услышав за спиной легкий звон и тяжелые шаги, Жирный вздрогнул.

Грохот деревяшки о пол смутно напомнил ему о чем-то.

По лицу главаря пиратов пробежала легкая судорога, и он стал медленно сползать с кресла, очевидно, пытаясь спрятаться под столом.

Но было уже поздно.

Капитан Рэд, позвякивая пряжкой на единственной туфле и грохоча деревяшкой, заменявшей ему вторую ногу, подошел к столу и уселся на высокий табурет. В одной руке его была трость длиной в два локтя, с набалдашником из слоновой кости, в другой он держал шелковый платок, которым вытирал лицо от капель дождя.

Капитан Рэд удобнее устроился на табурете и, отставив в сторону руку с тростью, улыбнулся.

– Какая встреча,– ласково сказал он. Толстяк испуганно заерзал в кресле.

– Я... я,– жалобно пролепетал он. Капитан Рэд мрачно усмехнулся.

– Прости, Жирный, я забыл, что, по нашему обычаю, встречу с старым другом принято вспрыснуть.

Он поднялся с табурета, положил на него трость, расстегнул гульфик и стал мочиться прямо на стол.

Жирный едва успел захлопнуть свою драгоценную книгу и прикрылся ею, словно щитом.

Капитан Рэд спокойно сделал свое дело и застегнул гульфик.

Толстяк уже собирался положить книгу на место, но в этот момент одноногий пират наклонил голову, и на стол следом за только что иссякшей струей мочи полилась вода с полей шляпы.

– О, Бог мой...– простонал толстяк.

Наконец, с приветствием было покончено, и капитан Рэд, опираясь на трость, уселся перед столом Жирного.