Несколько мгновений принцесса стояла не двигаясь, уставившись в одну точку. Стены комнаты, все вокруг как будто растворилось, превращаясь в мутное, расплывчатое пятно.

— Я ничего не понимаю, — пробормотала наконец девушка. — Он болен?

Хедрик тяжело вздохнул.

— Если оно еще не наступило, то проявится в ближайшее время. Я говорю о сумасшествии. Боюсь, надеяться не на что…

— Но это исключено! — закричала Атайя. Сообщение старика настолько поразило ее, что она даже не подумала рассердиться. — Мекан не может поразить его мозг. Ему почти пятьдесят, к тому же отец не принадлежит к роду лорнгельдов!

— Я знаю. В этом-то и заключается трагедия. Если бы он был лорнгельдом, то смог бы спастись. Но…

Голос Хедрика сорвался, они с Джейреном обменялись печальными понимающими взглядами.

— В тот вечер, когда вы приехали в Ат Луан, Джейрен рассказал мне о том, что вы поведали ему в дороге. Значит, способности Кельвина были дарованы ему не от рождения, а посредством волшебного ритуала. Я догадывался об этом, но до настоящего момента не мог быть уверенным… Чтобы объяснить вам, в какой ситуации оказался ваш отец, расскажу о том методе, при помощи которого он получил дар. Мы называем это обрядом передачи.

— Впервые слышу… — сказала принцесса.

Наверное, раньше ей и не следовало об этом задумываться. Кто мог посвятить ее в тайны колдовских ритуалов? До недавнего времени все ее знания о лорнгельдах сводились к тому, что эти люди прокляты и обречены на безумие. Выяснять подробности никогда не возникало необходимости и желания.

— Вы не могли об этом слышать, — ответил Хедрик, усаживаясь на стул с высокой спинкой за рабочим столом. — На протяжении вот уже двух столетий подобный ритуал запрещен.

Запрещенный ритуал.

Да, ей вдруг вспомнились слухи, гулявшие по замку Делфар. Болтали о каком-то запрещенном знании, использованном Родри при передаче Кельвину колдовских способностей. Но Атайя никогда не задумывалась об этом всерьез до настоящего мгновения. Отец всегда умел использовать волшебные заклинания, он обучился этому еще до ее появления на свет. Она знала, что магия является неотъемлемой частью Кельвина, с первых дней своей жизни. Каким образом ему удалось проникнуть в мир колдовских таинств? Подобные вопросы не интересовали ее. В последнее время король редко прибегал к магическим трюкам, так как в Кайте установилась относительно мирная обстановка, поэтому о его умениях можно было вообще забыть.

— Кто наложил запрет на проведение ритуала? И зачем? — спросила Атайя. — Если человек хочет рискнуть, то почему бы не дать ему такой возможности?

Джейрен метнул обеспокоенный взгляд в сторону учителя. Старый колдун напрягся, поджал губы и расправил плечи. Сейчас он выглядел сердито и как-то угрожающе. Раньше Атайя никогда не видела его таким.

— Потому что люди, которых Бог не одарил талантом, не имеют права претендовать на получение удивительных способностей. Господь руководствуется своими, неведомыми нам соображениями, когда отбирает тех, кто достоин быть волшебником. Мы не должны вмешиваться и изменять его решения. Подобные действия влекут за собой страшные последствия. Поэтому Совет Мастеров — орган, занимающийся управлением представителей лорнгельдов по всему континенту, наложил запрет на проведение ритуала. Это случилось после последнего раза.

Атайя нахмурила брови.

— Последнего раза? Что вы имеете в виду?

— Я говорю о вашем короле Фалтиле. Двести лет назад он получил способности колдовать при помощи обряда. И вызвал наступление Времени Безумия.

От неожиданности и ужаса Атайя широко раскрыла глаза. Она никогда не проявляла большого интереса к учебе, но историю своего народа знала и прекрасно помнила рассказы о том периоде, когда в Кайте правили смерть и разорение. Тогда государство распалось на многочисленные, воюющие между собой, разрозненные мелкие провинции. Во всем обвиняли лорнгельдов, которые якобы довели страну до такого состояния бесконтрольным применением магии. Власти выступили за массовое уничтожение лорнгельдов, так как сотни представителей этого народа сходили с ума, устраивали поджоги и взрывы, крушили и разбивали все вокруг. Неужели самый мрачный период из истории страны и ее отец каким-то образом связаны между собой, имеют сходное начало? При этой мысли принцесса содрогнулась, по спине побежали мурашки.

Джейрен, который все это время молча сидел у окна, подхватил мысль Хедрика и продолжил его рассказ:

— Фалтил уговорил своего друга-лорнгельда обучить его волшебным способностям, сказав, что король, обладающий умением колдовать, сможет добиться лучших результатов в управлении страной.

Атайя, ничего не понимая, закрутила головой. Либо ее память неправильно устроена, либо информация в учебниках, по которым она занималась в детстве, была искажена.

— Подожди, насколько я знаю, Фалтил являлся лорнгельдом…

— Нет. К такому заключению решили прийти ваши историки, когда король скончался. Фалтил не являлся лорнгельдом. Но завидовал этим людям, очень завидовал. Как это так? Они наделены чудесными способностями, а он — нет! Однажды его друг по имени Сенал рассказал ему о новом открытии — возможности передавать дар при помощи обряда. И Фалтил пришел в неописуемый восторг. Наконец-то жизнь предоставила ему шанс овладеть столь желанным умением! Он убедил Сенала пойти на рискованный шаг, сказав, что стремится научиться колдовать исключительно ради благородных целей. Король, способный творить волшебство, в состоянии сделать для своего народа гораздо больше добра, чем обыкновенный колдун, не принадлежащий к королевскому роду. А взамен Фалтил пообещал подарить другу обширный участок земли, удостоить титулов и званий и наградить несметными богатствами.

— Что-то я не совсем понимаю… Колдуну пришлось полностью отказаться от своего дара?

— Человек не в состоянии создать волшебную силу из ничего, создать ее там, где ей не суждено быть, Атайя, — ответил Хедрик тихо. — Дар можно передать, но творить… Это право принадлежит лишь Господу. Вообще-то мы не должны даже отдавать кому-либо свои способности. Бог наделяет нас талантами.

— Так что же случилось с другом Фалтила? — спросила Атайя, желая узнать, какое наказание, по мнению Хедрика, посылает этот его Бог тому, кто сознательно передает свой дар другому человеку.

Хедрик немного наклонился вперед и сложил руки на груди.

— Сенал по натуре являлся идеалистом, причем был очень предан своему государству. Конечно, он невероятно обрадовался возможности сыграть столь грандиозную роль, поэтому согласился осуществить обряд. Наверное, доводы Фалтила прозвучали довольно убедительно, так как Сенал, недолго думая, решил отказаться от своих способностей, от самого ценного в жизни. Это напоминает мне о старых легендах, рассказывающих о продаже души дьяволу, — добавил Хедрик, сердито нахмурившись. — Но скорее всего Сенал был уверен, что поступает правильно и благородно: приносит себя в жертву ради счастья других. Наверное, он надеялся, что Фалтил и впрямь станет величайшим королем, принесет стране радость и благополучие, а его, Сенала, прославит и сделает национальным героем. Естественно, король просто использовал друга, чтобы добиться желаемого. Колдун должен отдать свой дар по доброй воле, в противном случае ничего не выйдет.

Обряд проводился в секретной обстановке. Никто не должен был знать о том, что способности короля даны ему не от Бога, а просто позаимствованы у другого человека. Как только Фалтил получил то, что хотел, и выучился всем секретам и заклинаниям, он тут же предал Сенала. Творить добро и помогать людям — эти вещи не входили в его планы. Король поставил перед собой совершенно иную задачу: уничтожить всех лорнгельдов, проживающих в Кайте, и стать единственным человеком в государстве, наделенным волшебным даром. Надо сказать, он добился в этом деле немалых успехов.

Люди, сумевшие перебраться в те ужасные времена в Рэйку, рассказывали нашим соотечественникам о жестоких расправах и убийствах…