— Принёс?

Кореньков помотал головой.

— А зачем пришёл? Может быть, помогать? — в голосе Анны Николаевны была неприкрытая ирония. Старуха изучающе смотрела на Коренькова, его красные от мороза руки, прижимавшие к груди грязно-белую собачью шерсть.

— Её Дымкой зовут, — сказал вместо ответа Кореньков. И не спросил, а почти что выкрикнул в отчаянной, последней надежде: — Можно она у вас поживёт?

Анна Николаевна молчала.

— А фрегат я починю, — чуть слышно добавил Кореньков и опустил голову. Он не знал пока, как, но был уверен на все сто — «Палладу» он починит.

«Павлик тоже хотел собаку, — думала Анна Николаевна. — А я не разрешала. Ну почему я не разрешила ему тогда?! Думала — сейчас не время, потом, когда-нибудь ПОТОМ». Уж кто-кто, а она знала, что ПОТОМ не всегда приходит в нашу жизнь. И вот ему, этому мальчишке, тоже, наверное, говорят «потом». И она сказала глуховато:

— Пусть поживёт.

И опять Света с Наташей пришли уже по знакомому адресу в дом 23 по Гвардейскому переулку и позвонили в квартиру 89. Дверь, как и в тот раз, открыла Анна Николаевна. Она молча посмотрела на девочек, но дверь захлопывать не стала. Просто оставила её открытой и так же молча зашлёпала по длинному полутёмному коридору в свою комнату. Девочки шли следом за ней.

— Светка, смотри — собака! — закричала Наташа, как только они вошли в комнату. — И какая хорошенькая!

— У вас её в прошлый раз не было? — спросила Света.

— Не было, а теперь есть, — сказала Анна Николаевна. У нас тоже есть собака, Кинг — сказала Наташа. — А вашу как зовут?

— Дымка. Хорошая собака, не пачкает и умная, — похвалила Анна Николаевна.

Наташа наклонилась над собакой, гладила её, приговаривала:

— Умница, умница!

Света сказала:

— А мы вам концерт покажем. К Международному женскому дню Восьмое марта. — И так как Анна Николаевна ничего не ответила, стала поспешно уговаривать: — Очень хороший концерт! И монтаж будет, и танец маленьких лебедей из балета «Лебединое озеро». Вы, наверное, видели по телевизору? — Тут она обвела глазами комнату и удивлённо спросила: — А где ваш телевизор?

— Нет у меня никакого телевизора, — ответила Анна Николаевна.

— Как это нету? — удивилась Света. — Телевизоры у всех есть.

— А у меня нету! Хватит, что у соседей гремит и гремит.

А ещё вдруг заметила Света, что на этажерке вместо трёхпарусного фрегата с надписью «Паллада» стоит другой, очень неуклюжий кораблик.

— А кораблик ваш где? — воскликнула она.

И тут Анна Николаевна совсем непонятно почему рассердилась:

— А тебе что за дело?

«Сердитая какая старуха», — подумала Света и испугалась, что Анна Николаевна не разрешит им прийти с концертом, и тогда окажется, что они не выполнят поручения. Поэтому она пробормотала:

— Да я просто так спросила.

— Так, значит, и спрашивать нечего.

Всё-таки против концерта она не возражала, и девочки ушли довольные.

В квартире 89 дома 23 по Гвардейскому переулку уже не удивлялись, когда раздавался в коридоре один дребезжащий звонок — к старухе Полуниной. Заявлялся мальчишка, старательно вытирал ботинки об половичок у входных дверей, шагал в комнату старухи. Там тотчас же поднимался радостный собачий визг, и вскоре мальчишка выходил из комнаты, держа на руках собаку. Так на руках опасливо проносил он её взад-вперёд по ничейной территории коридора на прогулку и обратно. А недавно, когда прихворнула маленькая дочка Валентины, первоклассница Вика, и Валентина по больничному сидела с ней дома, пришли две девочки — опять же к старухе. Маленькая Вика каждый раз, услышав звонок, выскакивала в коридор, с молчаливым любопытством смотрела на мальчишку с собакой. Жиденькие хвостики, прихваченные жёсткими капроновыми бантами, торчали над её головой, как ушки на макушке.

— Мам, а кто он ей, старухе? — как-то спросила Вика, называя соседку Анну Николаевну просто старухой, как обычно звала её сама Валентина.

— Никто, — отвечала Валентина.

— А чего он ходит?

— Ну, ходит и ходит, — недовольно сказала Валентина и прикрикнула: — Не вертись в коридоре, из дверей тянет, ещё надует!

Когда пришли те две девочки, Вика опять задала тот же, видимо занимавший её вопрос:

— Мам, а они — кто? Тоже — никто?

— Отстань, — отмахнулась Валентина.

Сегодня, в субботний день, все соседи были дома. Даже маленькая Вика, обычно остававшаяся на продлёнке до вечера, вернулась из школы рано. В субботние нерабочие дни люди иной раз работают больше, чем в остальные — рабочие. Недаром по понедельникам Валентина, придя в своё ателье, где она работала приёмщицей лёгкого женского платья, поставив в угол возле батареи сапоги и достав из ящика в столе разлапистые, но удобные туфли, переобуваясь, жаловалась: «Ох, и устала я за эти выходные, будь они неладны!» «Да уж, наворочаешь за два дня на всю неделю», — откликалась уборщица-пенсионерка по имени Аврора Самсоновна, чей рабочий день вскоре уже кончался, и Аврора Самсоновна, захватив сумку со спортодеждой, с лёгким сердцем готовилась упорхнуть на занятия в группу здоровья.

Вот и теперь в разгар свободного субботнего дня в квартире 89 шла напряжённая работа. Супруг молоденькой Нины, студент-вечерник Саша, отоспавшись с утра, сидел и зубрил к очередному зачёту предмет с мудрёным названием ТММ, что означало: теория машин и механизмов. Муж Валентины, Фёдор, разложив на столе недавно купленные замки для будущей новой квартиры, проверяя надёжность, проворачивал то один, то другой запор ключами. Замки тихонько щёлкали, но Фёдор снова и снова вставлял ключ в скважину и поворачивал до упора. Казалось, он играет сам с собой в долгую скучную игру. Валентина с Ниной возились на кухне. Вика вертелась между ними. Анна Николаевна сидела в своей комнате. Она не любила выходить на кухню, когда там бывали соседки. Но теперь она сидела в своей комнате не одна. Рядом находилась живая душа. И не просто живая душа — собеседница. Может быть, кому-нибудь покажется, что это не совсем верно — назвать лохматую собачонку с кисточкой на хвосте собеседницей. Ведь собаки, в отличие от попугаев и ворон, разговаривать так и не научились, хотя собака, как известно, первая из всех обитающих на земле живых существ стала жить вместе с человеком, платя ему самой верной верностью, самой бескорыстной дружбой. Многому научилась собака за свою жизнь рядом с человеком, научилась охранять его, помогать ему на охоте, стеречь его стада. А главное, научилась любить его, не рассуждая, хорош или плох её хозяин. А вот произносить какие-либо слова так и не научилась. Но ведь для человека важно не слушать слова, важно, чтобы его понимали. А Дымка — Анна Николаевна всё больше убеждалась в этом — всё понимала. Вот и сейчас Анна Николаевна говорила ворчливо: «Ишь, безбожница, куда взобралась». Дымка, разлёгшись на старенькой кушетке между этажеркой и платяным шкафом, смотрела виновато. Впрочем, виноватость в её маленьких влажных глазах была несколько показной, как и ворчливый тон в голосе Анны Николаевны. «Ну, что смотришь? Скоро пойдёшь гулять!» — сказала Анна Николаевна, и при слове «гулять» Дымка понимающе махнула кисточкой хвоста. Анна Николаевна глянула на часы. Мальчишка обычно являлся аккуратно. Дымка угадывала его приближение ещё до того, как в передней раздавался звонок, спрыгивала с кушетки, бросалась к дверям. Надо сказать, что с некоторых пор и сама Анна Николаевна, не отдавая себе в этом отчёта, ждала мальчишку, она даже стала надевать вместо халата платье. Раньше так и сидела в халате. Весь день — одна в квартире. Вечером возвращались соседи, но они приходили к себе. А мальчишка приходил к ней. Иногда он заявлялся прямо из школы со спортивной сумкой на плече. Иногда успевал забежать домой и оставить свою сумку, и тогда в его руках был небольшой свёрточек в газете, а в нём явно — половина обеда, заботливо приготовленного мамой для сына. Развернув своё угощение, он с радостной щедростью предлагал его четвероногой приятельнице. А через несколько минут с такой же щедростью опустошал стоящую на столе сахарницу, покрикивая: «Барьер, Дымка! Барьер!» — сам прыгал через стул, показывая своей ученице, как именно надлежит ей выполнить команду, и бросал на пол кубик сахара. В следующий раз он притащил палку, и учение пошло успешней. «Взяла! Взяла!» — торжествующе вопил он, когда собака, поняв, чего от неё ждут, перемахнула через препятствие. «С ней можно в цирке выступать! А что? Подучу её ещё немного, и пойдём в цирк! Внимание! Начинается представление! Смотрите! Смотрите!» — кричал он Анне Николаевне. И уже, позабыв о собаке, поставил палку на переносицу и, задрав голову, старался удержать палку стоймя, поводя головой, плечами, руками и даже кончиком языка. Анна Николаевна смотрела и улыбалась бледными, давно позабывшими радость улыбки губами. Она продолжала улыбаться даже тогда, когда, уронив свою палку, мальчишка разбил стоявшую на столе тарелку. «Ой!» — испуганно воскликнул он и бросился поднимать с полу черепки. А губы Анны Николаевны всё ещё продолжали хранить улыбку.