– Смерть – не самое страшное.
– А что самое страшное?
Эрос ничего не ответил.
Остров де ла Тортю, известный также как Черепаший, являлся пиратским прибежищем. Шагая рядом с итальянскими моряками, Аланис сгорала от любопытства. Здесь было полно всякого сброда.
Они остановились у входа в притон. На двери висела табличка с надписью «Красная нимфа». Натянув на голову до самых бровей красный вязаный берет, Аланис последовала за мужчинами внутрь.
Усевшись, Аланис огляделась.
Джованни знаком велел бородатому трактирщику принять у них заказ. Барбазан улыбнулся ей.
– Вы не находите это место оскорбительным для вас, мадемуазель?
Аланис поймала его восхищенный взгляд.
– Нисколько. Наоборот. По крайней мере я могу развлечься, как никогда еще не развлекалась. Спасибо, что привел меня сюда, Барбазан, несмотря на то, что у тебя могут возникнуть проблемы с капитаном. Никогда этого не забуду.
Она наклонилась и поцеловала его в щеку. Барбазан просиял.
– Благодарю, моя прелестная леди! Вы очень смелая дамочка. Не боитесь капитана и делаете все, что вам нравится.
– Мы решили, – заговорил Нико, – утаить от капитана нашу сегодняшнюю эскападу.
– Если вы промолчите, я тоже промолчу, – сказала Аланис.
Им принесли заказ: кувшины с ромом и блюдо с колбасой. Аланис предложили произнести первый тост. Она была тронута до глубины души.
Аланис подняла бокал:
– Давайте выпьем за вино и женщин!
– За вино и женщин! – Мужчины чокнулись.
В душе Аланис прозвучал собственный тост: за солнце и свободу! Она проглотила горько-сладкий напиток и посмотрела на своих компаньонов.
– Не хотите пригласить женщин? Я не стану вам мешать.
Аланис выпила слишком много рома. У нее закружилась голова, ее затошнило. Она поднялась со стула, чтобы выйти на улицу, и почувствовала дурноту.
Нико вскочил и взял ее под локоть.
– Позвольте проводить вас, мадонна.
На город опустилась ночь, повсюду горели факелы. Вдали над черными водами мерцали корабли. С моря дул мягкий вечерний бриз.
– Присядьте. – Нико подтащил к ней табурет и опустился рядом на корточки. – Ну что, теперь вам лучше?
– Да, благодарю. Я не привыкла к спиртному и слишком много выпила. Я посижу здесь, а ты приди за мной через некоторое время. Не возражаешь?
– Конечно. – Нико проворно поднялся. – Отдыхайте. Здесь наверху вы в полной безопасности.
Оставшись одна, Аланис прислонила голову к стене и принялась изучать созвездия. Где, интересно, Полярная звезда, путеводный знак моряков? Пусть она всегда указывает ее новым друзьям верный путь. Вдыхая сладкий аромат цветов, она вслушивалась в звуки царящего вокруг веселья. Ее окутала дремота, когда до сознания донеслись голоса:
– Когда закончится эта война, я стану богатым и знаменитым. Мой король пожалует мне титул за заслуги и большое загородное поместье. Там я напишу свои мемуары: «Радости Зачарованного острова». В Париже будут поднимать за меня тосты, и все красивые женщины будут у моих ног!
– Правда? Смотри, Болидар, как бы Людовик не сделал из тебя козла отпущения.
Аланис с трудом открыла глаза. Эрос. Ей не хотелось встречаться с ним сегодня. Тем более на острове. Мгновенно протрезвев, она встала на ноги.
– Сейчас ты надо мной смеешься, – протянул француз, – но когда я прибуду в Версаль, у тебя не будет и шанса с великими куртизанками. Они встанут в очередь, чтобы приветствовать капитана Болидара. Но ты не огорчайся, мон ами Вайпер, ибо я не забуду нашей дружбы и приберегу для тебя какую-нибудь самую захудалую.
– Твоя щедрость не знает границ, – усмехнулся Эрос. – Напомни мне прислать тебе записку.
Не в силах справиться с любопытством, Аланис двинулась вдоль стены в ту сторону, откуда доносились голоса. Из открытой двери лился свет. Она осторожно заглянула внутрь.
Посреди комнаты стоял французский собеседник Эроса и с улыбкой смотрел на человека, сидевшего на диване рядом с открытой дверью.
– Не заносись, мон ами. Черт возьми, ты и вправду пользуешься большой популярностью у женщин! Но я переплюну тебя, несмотря на все твое необузданное итальянское очарование!
Аланис вытянула шею, чтобы получше разглядеть того, кто сидел на диване. Голова с блестящими черными волосами была ей слишком хорошо знакома. Она прислонилась к стене.
– Необузданное, говоришь? – Голос Эроса прозвучал совсем рядом, с другой стороны стены. – Пожалуй, ты прав, мой друг. Совсем недавно меня обозвали чудовищем.
Болидар рассмеялся.
– Небось одна из твоих бывших подружек. Число разбитых тобой сердец превышает число отнятых жизней. Получив удовольствие, ты забываешь женщин. Как большинство из нас.
– На этот раз, Болидар, все не так.
– Ага! Значит, нашлась женщина, которая пленила твое воображение.
– Не совсем. – Эрос не был расположен откровенничать с приятелем, но что-то заставило его говорить. – Женщина слишком красивая, чтобы описать словами, не подозревающая о силе своих чар, – произнес он с печалью в голосе.
Аланис слушала затаив дыхание.
– Красивая женщина всегда знает о своей силе, мой молодой друг. – Болидар вздохнул. – Я посоветовал бы тебе быть осторожным.
– У меня нет намерения впутываться в эту досадную историю, так что держи свои советы при себе, – проворчал Эрос.
– Надо же! – воскликнул Болидар раздосадованно. – Это молодая дама. Аристократка! Видно, очень красивая. Светловолосая?
– У нее невероятно красивые светлые волосы. И глаза как у кошки.
– Ступай вниз, Вайпер. Это для тебя поет Сесилия. Ты избегаешь ее всю неделю, возвращаясь каждую ночь на корабль. Должно быть, у тебя в каюте есть женщина, к которой ты возвращаешься.
Эрос сунул руку в боковой карман, нащупав горсть прохладных драгоценных камней.
– Нет у меня женщины, – выдохнул он, не вынимая руки из кармана.
– Если тебе наскучила Сесилия, может, я уговорю ее провести время со мной на берегу. Прелестнее ее нет на острове.
– Можешь забрать ее с собой в Париж.
– Вижу, тебя одолела тоска. Не стану мешать. Адью.
Театрально раскланявшись, француз удалился.
Боясь выдать свое присутствие, Аланис встала и, держась в тени, спустилась к ожидавшим ее внизу матросам.
Аланис вместе со своими друзьями моряками сидела в одной из комнат, когда на их стол легла высокая тень.
– Как дела, бесстыжая команда? Не напивайтесь. С утренним приливом отдаем швартовы.
Мужчины замерли. Аланис прикусила губу. Он стоял за ее спиной.
– Присоединяйтесь к нам, капитан, – первым пришел в себя Джованни. – Греко, подай капитану стул.
– Не нужно, – возразил Эрос. – Мы уходим. Не так ли, миледи? – Он взял Аланис за руку и увел прочь.
Ярко освещенная комната на втором этаже была пустой. Картины на стенах с изображением нагих жриц ночи и яркие диваны – все выглядело убогим. Эрос подвел ее к ярко-красной софе, а сам опустился в кресло напротив. Выбрав чистый стакан, налил вина.
– Пей, – велел он.
– Не кажется ли тебе, что уже несколько поздновато?
– Раз пила с моими матросами, будешь пить и со мной.
«Когда у свиньи вырастут крылья!» Она промолчала. На его скуле задергался мускул.
– Сегодня вернулся Рокка, – обронил он, как бы между прочим.
– Ну и что? Я не знала, что он отсутствовал. Мне все равно.
– Будет не все равно, если скажу, что он прибыл с Ямайки, где я оставил его присматривать за моей сестрой, пока мы будем торчать здесь неделю. Говорят, виконт Силверлейк женился по специальному разрешению. На загадочной итальянской графине. Дошло?
– Что ж, желаю им счастья.
– Вот как?
Он вскинул брови.
Аланис взяла стакан с вином и, сдернув с головы дурацкий красный берет, сказала:
– Аппетит приходит во время еды. Мне полюбилась свобода, и я намерена ею наслаждаться. При первой же возможности обзаведусь собственным кораблем, найму команду и капитана и буду бороздить океаны.
