Алекс прижал ее к дереву и стал покрывать поцелуями шею. Он отодвинул ворот плаща, и Мег почувствовала, как его поцелуи спускаются все ниже и ниже к лифу платья. Она выгнула спину, безмолвно умоляя его не останавливаться.

Ее руки скользили по спине Алекса, ощущая напряженные мышцы, которые за время его последних скитаний стали еще крепче. Он весь был пропитан солнцем и морем. Мег восхищенно наблюдала за ним во всем великолепии темной и дикой страсти, которая будила и в ней подобные чувства.

Мег отчаянно постаралась прижаться к нему поближе, но и этого было недостаточно. Она хотела почувствовать его обнаженную кожу, тяжесть его мощного тела.

С хриплым звуком Алекс прервал поцелуй.

Он смотрел на Мег, ни слова не говоря, с абсолютно непроницаемым лицом. О том, что только что происходило между ними, можно было догадаться по его резко вздымающейся и опускающейся груди.

– На этот раз ничего не будет, Мег. Я не изменю своего решения.

– Но почему? – Мег было больно слышать его отказ. – Я знаю, ты хочешь меня.

– Я и не отрицаю этого. Но дело не в страсти.

Сердце Мег уже в который раз было разбито. Но в чем, собственно, дело? Он хочет ее, но не настолько, чтобы жениться? В глазах закипели слезы. У нее остался только один вопрос.

– Так, значит, это правда? То, что ты сказал маркизу Хантли? Ты согласился жениться на мне только из-за моего наследства?

Мег изучала его лицо в надежде уловить там хоть малейший намек, что это не так. Но шли секунды, и отчаяние все глубже проникало ей в душу.

– Что ты хочешь от меня, Мег? – Голос Алекса показался каким-то чужим. Хриплым и неестественно напряженным.

– Правду.

– Ты слышала, что я сказал лорду Хантли. Почему ты сомневаешься?

– Я подумала, что ты сделал это ради моей защиты, что это была ложь во спасение. – Мег продолжала отчаянно цепляться за соломинку. – Мне не хотелось верить в то, что ты сказал лорду Хантли. Скажи, что в той комнате был не ты, Алекс. Скажи, что я не могла так ошибаться.

Его лицо оставалось абсолютно безучастным. Мег хотелось встряхнуть его как следует. Как он может вот так просто стоять здесь и отвергать все, что было и, несомненно, есть между ними?

– Алекс, пожалуйста, – Мег сжала его руку, – я должна знать.

– Это действительно имеет значение? – Голос звучал глухо.

– Как ты можешь так говорить? Это очень важно для меня! Я отдала тебе все. – Мег глубоко вздохнула. – И не говорила тебе, что однажды уже была обручена.

Этим признанием она его ошарашила.

– Я была тогда наивной шестнадцатилетней девушкой. Своего жениха я застала на конюшне, где он занимался любовью со служанкой и хвастался, как однажды станет главой клана.

– О, Мег…

Она предупреждающе подняла руку и покачала головой:

– Нет, не надо меня жалеть. Это был хороший урок, который, как мне показалось, я хорошо выучила. Я доверила тебе будущее своего клана, потому что разглядела в тебе что-то другое, Алекс. Настоящее.

Он отвернулся от Мег и уставился в темноту. Она уже почти не надеялась что-то услышать, когда Алекс заговорил:

– Я видел тебя тогда у двери.

– Значит, ты знал, что я слышу ваш разговор? – От этой догадки у Мег стало легко на душе.

– Знал. И хотел направить тебя к Джейми. Думал, что так будет лучше.

– Но почему? Я бы дождалась тебя.

– Дождалась? – Алекс горько усмехнулся. – У тебя обязательство перед кланом, ты должна выйти замуж. Сомневаюсь, что твой отец одобрит такой выбор: муж, объявленный вне закона. Скажи мне только, ты не беременна?

– Это что-то изменит? – тихо спросила Мег.

– Мег…

– Нет, я не беременна. – Мег сказала правду, хотя ей очень хотелось солгать.

Алекс перевел дыхание, но Мег не поняла, обрадовался он или огорчился.

– В таком случае ничего не изменилось. Я не тот человек, который нужен твоему клану, а тебе по-прежнему здесь не место.

Но Мег уже было все равно. Главное, что она не ошиблась в нем, но, вспоминая, какую боль ей пришлось пережить из-за этого, Мег хотелось закричать. Однако вместо этого она обрушилась на него с гневными обвинениями:

– Как ты мог позволить мне поверить в эту ложь с Хантли? Почему не доверился мне и не оставил выбора? Почему не сказал мне, что собираешься на Льюис?

– Чем меньше людей знало бы об этом, тем лучше.

– Мой отец сказал то же самое, – горько заметила Мег.

– Он был прав. Связь со мной опасна для тебя. Мои враги могли воспользоваться тобой, чтобы подобраться ко мне. Кроме того, я не исключал шанса, что ты можешь случайно проболтаться, особенно учитывая твою дружбу с Кемпбеллами. Я не был уверен, что ты согласишься с тем, что я делаю. У нас уже были разговоры на эту тему.

– Как ты можешь говорить такое? – Мег, в свою очередь, вошла в раж. – Моя родина – горная Шотландия. Я признаю трудности, с которыми сталкиваются горцы, но это вовсе не означает, что я согласна с политикой короля. Я бы никогда не предала тебя и не сделала бы ничего во вред своему клану.

– А то, что ты привела в наш лагерь одного из людей короля, не грозит всем нам опасностью? Присутствие здесь Кемпбелла доказывает, что я не зря проявлял осторожность.

От возмущения у Мег вспыхнули щеки.

– Джейми сильно рисковал, чтобы помочь тебе. И ты должен поблагодарить его. Он никогда не предаст тебя.

– Ты в этом уверена?

– Но ведь это он сообщил мне о заговоре против тебя.

– И ты сразу поверила ему? Ты уверена, что это не обман? Его кузен Аргайлл – страшный лицемер. Кемпбеллы получат хорошую выгоду, если Джейми сможет привести сюда короля.

Мег почувствовала страх. Как он мог подумать такое? Хотя в какой-то степени Алекс был прав. Mег с ужасом подумала о последствиях своего поступка. Она никогда не рассматривала возможность, что Джейми может воспользоваться преимуществами их дружбы.

Мег знала, что Алекс не прав в своих подозрениях, но она признавала его критику за свои бездумные действия.

– Это правда, что Джейми верен своему кузену, но он тоже горец. И когда-то был твоим другом. Я не такая, как ты, Алекс, и не ищу измены за каждой тенью.

– Таков мой долг. Жизнь моих людей зависит от моей способности видеть, что скрывается в тени.

Мег вспыхнула. Она знала, что сейчас он думает о своих кузенах. Но она совсем не это имела в виду. Она приехала сюда, чтобы помочь, даже отцу ничего не сказала. Теперь оказалось, что своим появлением здесь она, возможно, подвергла риску пребывание Алекса на острове. Ну почему все пошло не так, как было задумано?

– Я только хотела помочь, – тихо сказала Мег.

Алекс провел рукой по волосам. Черт. Он слышал, как дрожит голос Мег, и понимал, что она готова расплакаться. Ему вовсе не хотелось быть чересчур резким, но эта ситуация выбила его из колеи. Он знал, что Мег хотела предупредить его, и ценил это, но чувствовал себя совершенно беззащитным, когда она была рядом.

– Ты права, Мег, я должен поблагодарить тебя. Если то, что сказал Джейми, действительно правда, то они значительно превзойдут нас по численности и, возможно, заманят в ловушку. – Алекс взял Мег за дрожащий подбородок, и она часто заморгала, чтобы убрать непрошеные слезы, которые были готовы брызнуть из глаз. – Но это не значит, что я оправдываю твой риск и доверяю Джейми. Скоро наступит день, и ему прядется выбирать, на чьей он стороне.

Мег посмотрела на него глазами, полными слез. Она выглядела усталой и бледной, но по-прежнему была прекрасна. И чертовски соблазнительна.

– Ты покинешь остров на закате с верными людьми. И не возвращайся ни при каких обстоятельствах. Поняла, Мег?

Мег кивнула в ответ.

– А Джейми?

– Он покинет остров вместе с тобой, под стражей. Я напишу твоему отцу записку и попрошу его задержать Джейми в Данкине на несколько дней. К тому времени все должно закончиться.

– А что потом? – спросила Мег, потупив глаза.

Алекс едва не улыбнулся ее умению задеть за живое. В одном маленьком безобидном предложении скрывались мириады вопросов.