Если она и удивила его своим отказом, то Алекс не показал этого. Но это был Алекс, непробиваемая гранитная стена. Воин. Человек, которому не нужен никто, а она – меньше всего.

Пронзительный взгляд голубых глаз прожигал Мег насквозь.

– Могу я спросить почему? Ты, возможно, поймешь мое любопытство после вчерашнего вечера.

У Мег вспыхнули щеки.

– Я решила, что мы не подойдем друг другу.

Алекс смотрел на нее, словно ожидал, что она скажет что-то еще.

– Ты не передумаешь? – спросил он наконец.

Мег хотелось, чтобы Алекс поспорил с ней, сказал, что она не права. Привел ей все доводы, почему они должны пожениться. Сказал бы, что любит ее. В груди все сжалось. Но он принял ее решение с разрывающим сердце стоицизмом.

– Нет, – покачала головой Мег, стараясь скрыть эмоции, от которых дрожал голос. Слезы подступили к горлу, она больше не могла сдерживать себя.

Алекс, словно почувствовав это, пошел к двери. Он оглянулся один раз, на секунду удержав ее взгляд. Мег на мгновение показалось, что в его взгляде она увидела сожаление.

– До свидания, Мег. Я… – Алекс остановился. – До свидания.

Он ушел, оставив Мег опустошенной и одинокой. Так плохо ей еще никогда в жизни не было.

Парадокс. Временами забавный, временами горький. Сейчас Алекс чувствовал горечь. Только оттолкнув от себя Мег, он понял, насколько сильно любит ее. В то мгновение, когда он разрушил все шансы на будущее с ней, он наконец дал название чувствам, которые так долго были ему незнакомы. К сожалению, понимание правды стоило ему разбитого сердца Мег.

На ее лице, когда он уходил, отразились уязвленная гордость и сила, всегда привлекавшие его. Его собственные чувства стали понятны Алексу, когда все эти эмоции на лице Мег отразились в его душе в многократно усиленном варианте.

Мег смотрела на него во все глаза, на лице отражались душевная боль и молчаливая мольба объяснить то, что объяснить было невозможно. Какая это была мука для Алекса – не замечать этой мольбы и не утешить Мег.

Его слова разбили сердце девушки. Алекс знал, как тщательно она скрывала свои эмоции, прятала их за внешним благоразумием. Мег позволила себе открыться перед ним, доверилась ему, подарила свою невинность, а он в ответ растоптал ей сердце.

Алекс никогда не думал причинить ей боль. Печаль и опустошенность, застывшие на лице Мег в момент его ухода, тяжким грузом легли на его плечи, и только неимоверное усилие воли помогло ему устоять и не подойти к ней.

Пусть понимание любви пришло к нему внезапно, но Алекс знал, что его чувства к Мег возникли давно, возможно, даже в момент их первой встречи. Теперь у него появился шанс испытать глубину первого влечения. Он обожал эту странную комбинацию серьезности и наивности в ней, деловитости и практичности, ее остроумие, юмор, преданность друзьям и семье. Если честно, он обожал в ней все.

Алекс влюбился в Мег Маккиннон и ничего не мог поделать с этим. Его внезапное прозрение ничего не меняло. Он отправится на Льюис, будет бороться против колонистов. И подвергнет ее опасности, если посвятит в свои планы.

Все-таки лучше ей остаться с Джейми.

Даже если Алексу как-то удастся утешить ее, каждого из них ждет свое собственное будущее. Отпустить ее, поставить ее счастье превыше всего остального – это самый самоотверженный поступок, который Алекс когда-либо совершал.

Он любит ее, и она, возможно, тоже любит его. Но этого недостаточно. Если бы они были одни в этом мире и им не надо было думать ни о ком другом, Алекс отыскал бы Мег прямо сейчас и умолял бы ее простить его ложь. И клялся бы в безграничной любви, пропади оно все на свете.

Но у каждого были люди, которые рассчитывали на них, зависели от них. Поэтому Алекс должен позволить ей найти свое место в этом мире. А его место – на Льюисе. Он вздохнул и почувствовал, как болезненно сжалось сердце в груди. Он никогда не думал, что ему придется спасать свою потерянную душу.

Спустя несколько часов, когда слезы у Мег иссякли, тихий стук в дверь прервал ее размышления. Она узнала голос Джейми.

– Мег, я знаю, что ты здесь. Я должен поговорить с тобой.

Ей совсем не хотелось видеть его, но она должна была объясниться с ним. Правда, пока не знала, как это сделать. Мег встала, расправила юбки, поправила волосы, зная, что ничего не сможет сделать со своим заплаканным лицом, и медленно открыла дверь.

– Джейми, – ее голос был едва слышен, – я удивлена, что ты здесь, – взгляд уперся в пол, – после вчерашнего вечера.

– Мег, мы ведь друзья, и ничто не сможет изменить это. Можно, я войду?

Мег кивнула, радуясь, что он ничего не сказал по поводу ее внешнего вида.

– Только, боюсь, я сейчас не самая подходящая компания.

– Я бы не стал беспокоить тебя по пустякам. – Джейми вошел в комнату и закрыл за собой дверь.

Мег снова кивнула и проводила его в прилегающую гостиную. Обычно пребывание в этой комнате всегда доставляло ей удовольствие. Идеальный порядок действовал успокаивающе. Мег посмотрела на полки с книгами: Сенека, Шекспир, Софокл, Спенсер. Все книги стояли по алфавиту и строго на одной линии. Но в этот раз Мег не чувствовала ничего. Пустота. Вернется ли к ней когда-нибудь способность чувствовать?

На небольшом столике в центре комнаты красовалась ваза с белыми розами, перед которой на равном расстоянии друг от друга стояли две украшенные эмалью коробочки. Мег указала Джейми на место перед окном, а сама присела с ним рядом на небольшой скамеечке.

Джейми взял ее за руку, чем несказанно удивил Мег. Смутившись, она опустила глаза.

– Я должен извиниться за вчерашнее, – начал Джейми.

– О чем ты говоришь? – Мег вздрогнула. – Если кто и должен извиняться, это я. Чувствую себя ужасно.

Джейми покачал головой, не соглашаясь с ней.

– Позволь мне объяснить, пожалуйста. Я не имел права врываться в комнату Алекса, хотя был рассержен и волновался за тебя. И я очень сожалею, что форсировал события, которые надеялся предотвратить.

От его доброты Мег стало только хуже. Она так плохо поступила с ним, а он не бросил ее, оставался другом.

– Джейми, мне очень жаль…

Он сжал ее руку, не давая возможности продолжить.

– Ты бы оказала мне большую честь, если бы согласилась стать моей женой.

Мег от удивления открыла рот.

– Ты, должно быть, шутишь?

Джейми рассердили ее слова.

– Я абсолютно серьезен. И никогда не стану шутить о таких важных вещах.

– Но, Джейми, – недоверчиво начала Мег, – после всего, что ты видел, вряд ли ты захочешь взять меня в жены.

– Ты чудесная девушка, Мег. У нас общие интересы, мы одинаково думаем. – Джейми улыбнулся. – Мы – хорошая пара, наши семьи будут рады этому браку. И Алекс Маклауд никак не сможет изменить это.

Мег не могла поверить. Она даже и думать не смела, что Джейми по-прежнему хочет жениться на ней. Он предлагал ей возможность спасти честь. Мег посмотрела ему в глаза.

– Ты меня любишь? – тихо спросила она.

– Конечно, люблю. Я люблю тебя так же, как свою сестру…

– Вот в этом все дело, – перебила его Мег, улыбаясь. – Разве ты не понимаешь? Я тебе не сестра. Ты влюблен в меня?

У Джейми покраснели щеки.

– Ну конечно, влюблен, хотя что это слово означает?

– Если ты спрашиваешь, значит, не влюблен.

– Мег, но почему это так важно? – Он провел рукой по своим волосам. – Все складывается так, что мы должны пожениться, учитывая обязательства. У тебя есть обязательство перед отцом, – Мег вздрогнула, – выйти замуж. Твоему клану нужна связь с Кемпбеллами. Я могу помочь Йену, могу защитить твой клан. Я хочу, чтобы у тебя был выбор. Тебе не нужно выходить за Алекса Маклауда. Он не такой, как ты думаешь.

Нет, не такой.

– Я не выхохку замуж за Алекса.

– Но я думал… – ошеломленно начал Джейми.

– Я изменила свое решение.

– Хорошо, выходи замуж за меня.

– Тебе не надо жертвовать собой, Джейми, я ни в чем тебя не виню. Сама знала, что делаю.