Наблюдать, как за Мег ухаживают толпы поклонников, и сознавать, что этому никак нельзя воспрепятствовать, было настоящей пыткой. Чувство беспомощности для такого активного человека, как Алекс, было чуждым. Ему хотелось заявить о своих правах самым примитивным способом, сейчас он чувствовал себя варваром, как называли его соплеменников жители равнины.
Алекс знал, что у него нет права ревновать. Мег нужно было то, что он не мог ей предложить: замужество. У нее было право искать мужа повсюду. Так отчего же он сердится?
Алекс опрокинул в себя остатки красного вина и разочарованно поставил на карточный столик пустой бокал. Ничто не могло успокоить боль в его душе. Даже сознание того, что он все делает правильно.
Несмотря на понимание происходящего, ему было тяжело отпускать Мег. Алекса преследовало воспоминание о том, каким было ее лицо, когда она уезжала с Макдоналдом. Боль. Смущение. Немой призыв, который терзал его совесть. Он ненавидел себя за то, что заставляет ее страдать. И до сих пор не мог выбросить из головы то, что едва не произошло между ними. Не мог забыть ее губы. Нежный шелк груди. Ласковое и податливое тело. Алекс не знал, сколько еще он сможет подавлять в себе стремление обнять ее, сделать своей, несмотря ни на что.
Если бы это была только страсть! Нет, это было нечто гораздо сильнее. Чувства, которые разбудила в нем Мег, не были похожи на те, что он переживал прежде. Его все восхищало в ней: красота, ум, искренность, сострадание, настойчивость. Уверенность, с которой она подходила ко всему. Алексу безумно хотелось быть рядом с ней, и с каждым днем становилось все труднее напоминать себе, почему он не может сделать это. Почему должен стоять в стороне, когда другие мужчины занимают его законное место рядом с ней.
Вздохнув, Алекс отвел взгляд от Мег и вернулся к карточной игре. Лорд-канцлер Ситон и секретарь Балмерино отсутствовали сегодня, поэтому внимание Алекса привлек маркиз Хантли, его оппонент за карточным столом.
– Хорошенькая штучка, не правда ли, – сказал маркиз, – к тому же богатая, как я слышал.
– Кто? – Алекс посмотрел на маркиза. Этот человек не выдал пока никакой полезной информации.
– Мег Маккиннон. Мне показалось, вы смотрели на нее. Я слышал, она собирается замуж за молодого Кемпбелла.
Новость, которой боялся Алекс, камнем легла на сердце. Он старался не терять самообладания.
– Я не уверен, что об этом объявляли.
– Объявления не было. – Маркиз пожал плечами. – Но я полагаю, это случится через несколько дней. Дочь сказала, что все уже решено.
Бьянка Гордон ничего не знает об этом, успокаивал себя Алекс. Она будет последней, кому доверится Мег. Слухи, и только. Успокоившись, Алекс разжал пальцы, понимая, что смял карты в кулаке.
– Я слышал, вы на прошлой неделе в Холирудском парке продемонстрировали свое непревзойденное мастерство воина. Моя дочь ни о чем другом, кроме этого, не говорит.
Алекс вздрогнул, зная, что за историю о своем героическом подвиге он должен благодарить Розалинд Маккиннон. Он предпочел бы, чтобы о его присутствии там никто не знал.
– К счастью, я был там рядом.
– Ужасно, ужасно то, что случилось с бедняжкой, – покачал головой Хантли. – В наше время пытаться убить девушку за то, что она отказалась выйти замуж! Этих варваров с Островов нужно остановить. – Алекс почувствовал, что маркиз пристально смотрит на него, пытаясь понять его реакцию. – Исключая присутствующих, конечно.
– Разумеется, – согласился Алекс. Хантли оценивающе посмотрел на Алекса:
– Мне могут понадобиться люди с таким талантом, как у вас, если вы когда-нибудь захотите воспользоваться своим мечом.
Алекс замер, понимая, что Хантли нанимает воинов для защиты колонистов.
– Буду иметь в виду, – пообещал он, стараясь не выдавать своих мыслей.
– Вот и хорошо. – Хантли встал из-за стола. – А сейчас, прошу простить, у меня встреча, которую невозможно отложить.
Алекс встал, когда Хантли скрылся из виду. При новом взрыве смеха его плечи напряглись. Его не беспокоило, что этот смех казался притворным. Негодование возросло, когда он заметил рядом с Мег Дугала Макдоналда. Хотя она, казалось, едва выносила его присутствие, Дугал не скрывал своих намерений. Алекс не сводил с него глаз, надеясь, что появится возможность раскрыть истинную причину появления Макдоналда при дворе. Он не верил, что Дугал приехал сюда, чтобы просто поухаживать за Мег.
– Он попросил ее руки.
Алекс обернулся и увидел рядом Джейми. Потемневшее лицо Кемпбелла в точности отражало душевное состояние Алекса. Тем не менее, даже если они были одинакового мнения о Дугале, Алекс избегал Джейми. Особенно с тех пор, как тот вернулся из Аргайлла на прошлой неделе. Алекс был уверен, что Джейми не верит его объяснениям о цели его пребывания здесь. Кроме того, между ними существовала скрытая конкуренция, которую нельзя было отрицать. Вероятно, Джейми считал Алекса виноватым в какой-то мере в нападении на Мег в лесу, даже несмотря на то что он спас ее.
– Она никогда не примет его, – сказал наконец Алекс.
– Согласен, не примет. – Джейми с вызовом посмотрел на Алекса. – Потому что она примет мое предложение.
У Алекса свело мышцы от напряжения.
– Я полагаю, у тебя есть причина для такой уверенности.
– Есть. Я знаю, что она ищет мужа, и я – самый подходящий выбор.
– Но не единственный, возможно. – Раздраженный выводами Джейми, Алекс не удержался, чтобы не уколоть его.
Джейми понял его намек.
– Держись подальше от Мег.
Эти слова прозвучали как вызов. Алекс поднял глаза и встретился с твердым взглядом Джейми. Он не любил, когда ему угрожали.
– Или что?
Джейми не отступил, хотя оба знали, что он проиграет в схватке. Возможно, когда-нибудь наступит день, и он сможет бросить вызов Алексу, но не теперь. В другой ситуации поступок Джейми вызвал бы у Алекса восхищение.
– У меня есть подозрения об истинной цели твоего присутствия при дворе, – заявил Джейми. – И они, я уверен, будут интересны кузену Аргайллу. Конечно, это только догадки, поэтому я пока оставлю их при себе.
Алекс улыбнулся, хотя лицо выражало предостережение.
– Ты похож на своего кузена больше, чем я предполагал. Однако твои подозрения и попытки шантажа неуместны.
– Значит, у тебя нет намерения сделать предложение Мег?
Ну вот. Этот вопрос встал как каменная стена на дороге его судьбы и не давал ему покоя.
Много раз за прошедшую неделю Алексу хотелось попросить Мег дождаться его возвращения, но он знал, что не должен делать это. Черт, он может умереть через несколько недель. А в лучшем случае его будут считать предателем. Такое отношение к нему возникнет у большинства жителей равнины за помощь своему роду, Маклаудам из Льюиса, в их борьбе против колонистов. Алекс даже не был уверен, что Мег разделяет его намерения. Она выступала за соглашение с королем Яковом в отношении его политики к горцам. Вряд ли она поддержит вооруженное столкновение с людьми короля. Человек, которого скоро могут объявить вне закона, не сможет выполнять функции посредника, которого ищет в лице мужа Мег, чтобы упрочить позицию своего клана при короле.
Более того, Алекс не станет подвергать ее еще большей опасности. Угроза от Томаса Маккиннона была ликвидирована. Если раскроется, что Алекс помогает Маклаудам на Льюисе, любые контакты с ним станут опасными. Очень опасными. Его враги даже могут решить использовать Мег, чтобы добраться до него самого.
Когда он покинет Эдинбург, он постарается, чтобы верность Мег королю Якову не вызывала вопросов из-за связи с ним. Пусть ее отец решает, насколько уместно раскрывать участие его клана в отражении атаки колонистов. Глава клана сам решит, что рассказать дочери. Алекс не станет делать это за него.
Но были у Алекса и другие причины. Он не может стать предводителем ее клана до тех пор, пока не отпустит свое прошлое. Если бы только он мог повернуть время назад и изменить момент, когда он отказался сдаться Дугалу, его кузены могли бы остаться в живых. Но он бросил вызов Дугалу, даже когда битва была проиграна. Был молод и самонадеян, верил в свою непобедимость. И его безответственность стоила жизни кузенам.
