— Как тебя зовут? — наконец коротко спросил сосед, вытащив из кармана и раскрыв наладонник. Мальчишка назвался. — Местный? — сатанист с демонстративной готовностью к сотрудничеству, кивнул головой и произнес свой адрес. Хиппа толстыми пальцами что-то напечатал на клавиатуре, потом вытащил со стеллажа профессиональный идентификатор личности, не такой, как у патрульных, а здоровый черный, утыканный всяческими кнопками ящик — я такой только пару раз видел, когда лежал в больнице, проверил отпечатки пальцев и ДНК сатаниста, хмыкнул, что, мол, удивительно, что не соврал. А пацан опять начал: «Ну, дяаааааденька…»

И тут я вспомнил, зачем я в такую рань вышел из дома, и застонал от отчаяния — Цыпленок все это время лежал больной и без лекарства. Или, что еще страшнее, в аптеку могла пойти, бросив детей, в обстреливаемой квартире, Дашка.

— Что случилось? — оглянулся на меня Хиппа.

— Дашка…

— Да я позвонил ей, — сказал сосед. — она думает, что ты зачем-то вышел, сломал ногу, попал в больницу, и я у тебя… Я там много наплел, она поверила, короче.

— А лекарство?

— Какое лекарство?

— Цыпленок болен. Ему нужно от температуры.

— У меня нет ничего для мелких, — озадаченно сказал Хиппа. Он повернулся к сатанисту. — С мамкой живешь? — спросил он.

— Да, и с сестрой.

— Любишь их? — мальчишка кивнул. — Очень хорошо. Если через десять минут — секунда в секунду, ты не будешь здесь с лекарством от температура для годовалого ребенка, то Найда сожрет не только тебя, но и мамку твою. Все понял? — мальчишка согласно затряс головой. — И только хоть слово кому скажешь — умрете такой смертью, что врагу не пожелаешь. Из-под земли достану. Тоже понял? — Хиппа принес выстиранную и высушенную одежду сатаниста, подождал пока он переоденется, вытащил из кармана мелочь, дал ему и напомнил: десять минут. Ровно. Аптека через дом налево.

Они вылезли наружу через платяной шкаф, затем Хиппа вернулся.

— Ты думаешь, стоило его отпускать? — спросил я.

— Подождем десять минут — узнаем, — спокойно сказал сосед. Он уткнулся носом в свой наладонник, перестав обращать на меня внимание…

Не знаю, нервничал ли Хиппа, но когда раздался звонок в дверь, он явно обрадовался и с облегчением вылез через шкаф в соседнюю комнату. Через несколько минут он вернулся вместе с сатанистом, сказал мне, что лекарство передал Дашке и что дома обо мне беспокоятся, но там забот хватает, и жена целиком на них отвлекается. Цыпленку пока что, к сожалению, лучше не стало. Я промямлил, что мне надо к себе, но Хиппа возразил, что до вечера продержит меня здесь, он должен удостовериться, что с раной все в порядке и она не собирается воспалиться. Затем он стал втолковывать мальчишке, что тот находится в крайне опасном положении, что из всей группы, преследующей меня, он единственный остался в живых, а потому ни властям ему лучше не попадаться, ни тем более своим. Последствия, если его поймают, непредсказуемы, но явно они будут отвратительны, и в первую очередь, для самого пацана. Хиппа долго и упорно втолковывал парню, что тому стоит на ближайшее время забыть о существовании семьи, о том, что ему категорически нельзя пользоваться любым транспортом — любая проверка личности приведет к тому, что его сразу же опознают. Затем он глубоко задумался.

— Не представляю, где тебя можно скрыть, чтобы ни у кого из-за тебя неприятностей не было, — сказал он.

— Я на даче спрячусь, — решился обратиться к нему мальчишка. — У нас в Комарово. Я всегда там кантуюсь, когда отчим пьет. И не найдет никто, вы не бойтесь. Даже мать не знает, что я там часто бываю.

Похоже, Хиппа был не в восторге от такой идеи, но, вероятно, ничего другого он придумать не сумел. Он разобрал с мальчишкой маршрут, по которому тот доберется до Комарово. Оговорил с ним детали зимовки и, хмурясь, пошел провожать его на лестницу. Вернулся он озабоченный до невозможности.

— Добрые дела наказуемы и расплата за них неминуема, — изрек он, — Хочешь выжить, научись никого и никогда не жалеть.

— Не убивать же его было, — попытался я утешить Хиппу. — Ты поступил, как любой бы нормальный человек сделал.

— То-то и оно, что по инструкции я обязан был его убить. А спасать, когда он тонул, было совсем глупо.

— По какой инструкции? — спросил я.

Но Хиппа, казалось, пропустил мой вопрос мимо ушей.

— Объясни мне хоть что-нибудь, — сказал я. — Я ничего вообще не понимаю. Кто ты? Почему ты обо мне заботишься? Мы встретились случайно или ты нарочно меня нашел? Что за чертова инструкция, о которой ты говорил? Кто такие защитники? Откуда ты знаешь, что меня зовут Скиталец? Почему у тебя столько оружия? Почему я до сих пор не догадывался, кто ты такой? Что это была за трубка, которую ты мне подарил? И зачем? Ты знал, что у меня будут неприятности, кто тебе об этом сказал? Как ты связан с Ветром? Что ты знаешь о его смерти? Что ты знаешь о Конкурсе? Ты сам по себе или как?

— Сколько, однако, вопросов, — хмыкнул Хиппа. — А отвечать мы на них будем на сладкое. А первым блюдом будет сон. А вторым блюдом будет перевязка. И никаких разговоров до этого не будет. Поворачивайся на бок, Скиталец, и спи.

Я хотел возразить, но понял, что это бессмысленно. Закрыл глаза и провалился в сон.

На этот раз я проспал, вероятно, несколько дольше — за окном начинало темнеть. Хиппа обрабатывал пенистым аэрозолем бедро кавказки. Бросив взгляд на меня, он увидел, что я проснулся.

— А ты храпун, оказывается, — заметил он мне. — Даже Найду напугал. Молодец-молодец, хорошая собака, — похлопал он кавказку по холке. — Повезло некоторым, что у меня такая замечательная псина. Не будь ее, плавать тебе сейчас в Финском заливе. Кавказец — это, знаешь ли, такая порода, у которой навыки борьбы с группой в крови заложены. Один пес в одиночку способен отогнать стаю волков, а про то, чтобы отару сбить в кучу, об этом уже речь не идет. Умная, хорошая, сильная собака. Если когда нападет, старайся упасть и не шевелиться — единственный шанс выжить. Не то — кранты. Ну так что — готов к перевязке?

Хиппа закончил возиться с собакой, помог мне дойти до стола — в глазах моих всё двоилось и плыло, и сам бы я вряд ли справился с трехметровым вояжем по комнате, снял бинты, промыл рану, обработал тем же, что и собаку, аэрозолем, как он сказал, тканевосстанавливающим, и заново забинтовал. Я обратил внимание, что баллончик аэрозоля явно предназначен не для людей — на нем была нарисована собака. Ты уверен, что этим можно людей лечить? — спросил я. — Это же ветеринарное средство. Все-таки, у нас с собаками кровь сильно различается.

— Не умничал бы ты слишком, — проворчал Хиппа, — не ты первый, не ты послед… — он не договорил до конца фразу и быстро посмотрел на меня — заметил ли я? Я заметил.

— Ты что-то не то сказал? — делая безразличный вид, поинтересовался я.

— Черт! Ляпнул то же ведь, типун на язык мне, — ругнулся Хиппа. — Понимаешь, ты не первый у меня. Ну, у кого я защитником.

— И где они все? Живы?

— Если бы, — сказал Хиппа. — Погибли. Все до одного погибли. Когда у человека сложные отношения со всем миром, ему трудно выжить. Даже если ему повезло и у него есть свой собственный защитник. Но тебя мы, не бойся, так легко не отдадим. Придумаем что-нибудь.

— Откуда ты взялся? Как ты узнал обо мне?

— Как-как? Сказали, вот и узнал. Думаешь, я случайно в этой квартире — напротив тебя — живу? Втридорога заплатить пришлось жлобам, что до меня здесь были.

— Так кто тебя ко мне приставил?

— Состаришься скоро, — пообещал Хиппа, намекая, что это обсуждать со мной не станет.

— А у Ветра был защитник?

— Не у каждого, кому он нужен, он есть, — хмуро сказал Хиппа. — Ветру послали человека, чтобы помог ему перебраться на другую лежку. Узнали, в общем, что его выследили, но наш человек опоздал. Только в книжках хэппи энды бывают.