Клавдия улыбнулась и поцеловала его в губы.

Брим расплылся в улыбке.

— Может быть, когда-нибудь потом мы…

— Когда-нибудь потом, — сказала она, открывая ему дверцу глайдера, — у нас будет время поговорить о том, что может быть когда-нибудь потом…

Меньше чем через пятнадцать циклов они снова стояли на причале у гравибассейна «Непокорного». Светало. Брим заглянул в усталые глаза Клавдии. Волосы ее растрепались и сбились окончательно, умыться она так и не успела, и все же оставалась такой же прекрасной.

— Еще один поцелуй, — попросил он. — «Непокорный» вылетает завтра, и я не знаю, когда вернусь сюда…

И вдруг Клавдия оказалась в его объятиях, жадно прижавшись к его рту. Долгое мгновение он удерживал ее так, пока она не отстранилась мягко.

— Я же сказала, лейтенант Брим, — прошептала она, — когда-нибудь потом у нас будет время поговорить о том, что может быть когда-нибудь потом.

Брим отступил на шаг и отсалютовал ей.

— Значит, договорились, — сказал он.

Клавдия развернула глайдер, послала ему еще один воздушный поцелуй и вырулила с причала.

И снова Брим стоял в смятении, глядя вслед удаляющимся красным огням ее глайдера. Он тряхнул головой. Может, ему и не стоит пытаться навести порядок в собственных чувствах — пусть судьба рассудит сама? Вполне возможно, Клавдия Вальмонт усложняет его жизнь, но он вдруг понял, что не имеет ни малейшего желания бороться с этим. Нет уж, пусть время рассудит…

Рано утром Бриму пришлось подробно изложить результаты своих наблюдений за невидимками нескольким высокопоставленным — и весьма дотошным — офицерам из флотской разведки. А потом, на втором метацикле дневной вахты, он вывел «Непокорного» в космос проводить очередной конвой. Война и строгий адмиралтейский график почти не давали ему времени перевести дух.

Облачники заходили на конвой с кормы и снизу. Одетый в боевой скафандр, Брим мрачно улыбнулся высветившимся на дисплее знакомым словам. Правда, на этот раз «Непокорный» действовал самостоятельно, защищая левый фланг идущего двумя отдельными колоннами конвоя. И хотя зона маневрирования кораблей охраны была четко очерчена, «Непокорный» все-таки мог сделать хоть что-то в случае нападения неприятеля. Брим прислушался к голосу Коллингсвуд за спиной.

— Можете объявлять боевую тревогу, старпом, — спокойно приказала она Колхауну.

— Есть, капитан, — откликнулся старший карескриец, явно ждавший этой команды.

Брим стиснул зубы. Ну давай же, думал он…

Наконец раздались свистки боцманов, бой колокола судовой тревоги и грохот башмаков по палубам. Потом Брим ощутил у себя на плече чью-то руку.

— Нам разрешается свободная охота в пределах зоны, Вилф, — объявила Коллингсвуд. — Давайте.

— Есть, капитан, — с облегчением отозвался Брим и поверх головы Галена Фрица кивнул склонившемуся над своим пультом Урсису. — Боевой режим. Ник.

— Боевой режим, — повторил Урсис, положив шестипалые лапы на клавиши управления. Четыре кристалла главного хода (мод. DDB-19.A7) сразу же изменили тональность звучания, а зеленое свечение за кормой сделалось ярче — разгоняющийся корабль выбрасывал из дюз все больше и больше Л-частиц.

Брим подмигнул Веллингтон, потом посмотрел на дисплей, показывающий машинное отделение; там Проводник и команда обслуживания кристаллов раскочегаривали восемь камер сгорания антиматерии. Он переключился на лазарет, где Флинн поспешно готовился принимать пациентов, потом на внутренности всех основных орудийных башен по очереди. Все и везде вроде бы были готовы. За несколько последних месяцев опыт реальных проводок сплотил «Непокорного» и его команду в единый, высокоэффективный боевой организм. Брим улыбнулся. Он давно уже перестал удивляться этому.

— Принимаю управление на себя, мистер Водитель, — объявил он, кладя руки на клавиши.

— Так точно, лейтенант Брим, — отозвался Водитель сквозь грохот кристаллов. — Руль в нейтральном положении — принимайте управление.

Сквозь гиперкристаллы Брим видел, как угрожающе водят стволами орудийные башни. Он повернул корабль в сторону конвоя, разгоняя его до двадцати пяти тысяч «це», и свет ближней звезды на мгновение высветил палубу перед надстройкой.

От головного судна передней колонны до замыкающего второй, конвой Л 8/9 растянулся на добрых пятнадцать кленетов. Каждый ордер имел примерно кленет в ширину, два кленета в глубину и состоял из полусотни транспортных судов, идущих под охраной тридцати боевых кораблей. Проводку конвоя осуществляли флагман К.И.Ф. «Героический» — тяжелый крейсер класса «Грозный», эскадра тральщиков с двумя легкими крейсерами, три крейсера класса «Раздражительный» и легкий крейсер К.И.Ф. «Рисковый», построенный по одному проекту с «Непокорным». Как и «Раздражительный», он обладал хорошей скоростью и управляемостью, не говоря уже о четырех башнях со спаренными 155-миллиираловыми разлагателями. Единственным его минусом было почти полное отсутствие броневой защиты. Брим с уважением относился к толстой — от 75 до 120 миллииралов — броне, защищающей основные отсеки и мостик «Непокорного».

Девять из двадцати двух охранявших конвой Л 8/9 эсминцев были Т-класса — как и старый добрый «Свирепый». Крепкие суда с хорошей огневой мощью, весьма эффективные в бою. Остальные относились к более поздним судам Ки Н-классов. Одним словом, Брим считал, что «Непокорный» находится в неплохой компании. И тем не менее потери среди транспортников начались уже в первый день после выхода и неуклонно росли, несмотря на все старания боевой охраны. Что ни говори, а война — жуткая штука…

В гиперэкраны заднего обзора Брим уже видел неприятеля: пятнадцать стремительно приближающихся языков зеленого пламени — три пятерки. Он узнал заостренные силуэты: действительно Облачники, быстрые, верткие «Горн-Хоффы» 380А-8, вооруженные скорострельными 137-мил-лиираловыми разлагателями, способными разорвать корпус транспортника надвое при попадании в район машинного отделения…

Поскольку половина судов сопровождения охраняла первый ордер, остальным боевым кораблям Имперского Флота предстояло биться в меньшинстве — как обычно. Война, охватившая большую часть Галактики, не давала возможности усилить охрану. Брим передернул плечами и в последний раз сверил показания приборов. Облачники развязали войну, имея подавляющее превосходство в военно-космических силах, и конвои, с боями прорывавшиеся к Гадор-Гелику, наглядно демонстрировали то, что до равенства сил еще далеко.

Брим перевел взгляд на транспортные корабли. Конвой начал серию зигзагообразных маневров, и транспортники разбились на пять «колес», каждое из которых состояло из четырех судов, окружавших пятое. «Спицы» вращались вокруг осей с потрясающей слаженностью, причем они произвольно меняли курс и скорость. Брим боялся даже представить себе, что должен чувствовать звездолетчик, находясь на безоружном корабле, в ожидании новой атаки.

«Горн-Хоффы» росли на экранах с каждым циклом. С такого расстояния Брим уже мог разглядеть четыре орудийные башни, вооруженные спаренными скорострельными разлагателями Швандора 137-го калибра, размещенными на крестообразных аутригерах. Ему припомнились трофейные таблицы, увиденные им как-то на Менандр-Гаранде:

Принимая во внимание скорострельность новых «Швандоров» да еще то, что башен оказалось целых четыре, он сделал вывод, что расправа много времени не займет. Для эсминцев «Горн-Хоффы» были чертовски мощными, и Брим давно уже научился уважать их способность к разрушению.