Через несколько дней «Приз» уже нес боевое дежурство, шатаясь взад и вперед по ведущим к Гелику линиям снабжения в безумной (кстати, безумной ли?) попытке одолеть ультрасовременную технологию с помощью древней как сами войны хитрости. И — как уже предсказывал Урсис — Колхаун держался так, словно имел дело с кораблями-приманками всю свою жизнь.

Старый карескриец испробовал всевозможные способы, чтобы вступить в контакт с невидимкой. Каждый день специальный отдел в Адмиралтействе анализировал сообщения, которые могли иметь хоть какое-то отношение к неуловимым судам противника, а потом пересылал эту информацию на «Приз» шифрованными КА'ППА-граммами. Колхаун лично еще раз анализировал ее, пытаясь обнаружить в действиях кораблей Облачников хоть какое-то подобие системы. Однако за исключением того, что иногда они действовали парами, было ясно, что по крайней мере сейчас, на ранней стадии освоения новой техники, капитан каждого невидимки был полностью свободен в выборе тактики.

Чаще всего старый «Приз» ходил в маркировке нейтральных цивилизаций — таких, как Ликсор, Ворнардьян или Родор, что требовало немалых хлопот, порой в самых неподходящих условиях. Одни национальные знаки приходилось стирать, другие наносить, часто при сверхсветовом режиме полета. Для этого использовались специальные, жутко ядовитые краски; о технике безопасности никто и не вспоминал. Мало того, у судов разных цивилизаций отличалась форма обтекателей кристаллов главного хода. Требовалось менять надписи, обозначающие порт приписки, причем орфография каждый раз должна была строго соответствовать оригиналу. КА'ППА-антенну размещали то так, то этак в зависимости от традиций, а серийный номер на корпусе просто стерли; впрочем, большинство нейтральных транспортных судов вполне обходилось без этой детали.

Поначалу адмиралтейские спецы считали, что большую часть времени невидимки ходят на инерциальном автопилоте — по крайней мере в призрачном режиме, — поэтому им необходимо довольно часто проверять свое местоположение. Основываясь на этом предположении, Колхаун некоторое время держал свой корабль вблизи хорошо известных космических маяков на пересечениях основных торговых путей. Заглушив кристаллы главного хода и ходовые генераторы, он клал судно в дрейф, притворяясь подбитым или потерявшим управление. Один раз мощные КА'ППА-приемники «Приза» перехватили КА'ППА-обмен двух невидимок, которые находились относительно близко. Увы, кончилось все это ничем.

В другой раз Колхаун пытался вызвать на себя атаку невидимки, передавая открытым текстом КА'ППА-грамму своему «судовладельцу» на Гелике:

По предварительной договоренности с Гелика им послали ответную КА'ППА-грамму:

Этот трюк вообще не сработал; правда, как предположил Урсис, невидимки, возможно, просто не прослушивали всех частот.

Первого своего невидимку «Приз» подманил, послав в эфир другую серию отчаянных призывов о помощи на межгалактической волне, выделенной специально для аварийных сигналов. На этот раз они пожаловались на сбои в работе навигационной аппаратуры и просили подтвердить их местоположение. Брим с Дженнингс вели корабль-приманку на скорости значительно ниже световой мимо какой-то крупной двойной звезды. Когда с их КА'ППА-антенны сорвалась третья серия сигналов, Брим услышал, как Барбюс объявил о появлении цели, заходящей на них с кормы. Сообщение торпедиста вызвало на мостике заметное оживление.

— Это невидимка, коммандер Колхаун, — доложил старшина по интеркому. — Я трижды выключал Н-прожектора, и он трижды исчезал.

— Отлично, Барбюс, — поблагодарил Колхаун. — Не упускай его из виду.

На корабле раздался сигнал боевой тревоги, и тут же по интеркому начали переговариваться орудийные расчеты.

— Цель в зеленом секторе, девяносто девять, зенит девяносто пять, дистанция сто десять и сохраняется…

— Сбавь ход, Вилф, — попросил Колхаун. — Посмотрим, удастся ли нам подпустить его немного поближе.

Брим кивнул и убавил скорость на несколько узлов. — Цель в зеленом секторе, девяносто шесть, зенит девяносто восемь, дистанция сто шесть. Эй, смотри, он приближается…

Брим снова осторожно уменьшил подачу энергии на генераторы.

— Цель в зеленом секторе, девяносто шесть, зенит девяносто семь, дистанция… Ого… подожди-ка: они тормозят. — Из динамика интеркома послышалось непереводимое ругательство. — Дистанция сто десять… дистанция сто тринадцать… сто пятнадцать и сохраняется…

Брим прикусил губу. Он знал, что сам вынудил капитана Облачников затормозить, этот хрен явно сблизился с «Призом» по собственной неосторожности.

— Это моя ошибка, — пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Спокойно, сынок, — мягко произнес Колхаун. — Он у нас на крючке.

Но на деле ничего так и не случилось. Оба корабля целых два метацикла играли друг с другом в кошки-мышки, прежде чем невидимка устал от опасных забав, сменил курс и исчез в черноте космоса.

Брим никак не мог выкинуть этот досадный эпизод из головы, поскольку винил в неудаче исключительно себя. Через два дня, сидя с Колхауном, Урсисом и Барбюсом в крошечной кают-компании, он снова завел разговор на эту больную тему.

— Если Облачники до сих пор считают себя невидимыми, — сказал он, — я совершенно не понимаю, кой черт они не подходят к нам ближе.

— Если уж на то пошло, я никак не возьму в толк, почему они не пальнули в нас раз-другой, — хмуро добавил Колхаун.

— Возможно, мы просто находились вне радиуса досягаемости их разлагателей, — заметил Урсис. — Мы ведь тоже не могли стрелять в них.

— Но уж торпедой в нас запустить им никто не мешал, — возразил Колхаун.

Урсис кивнул, задумчиво попыхивая своей трубкой-земпа.

— Если только Облачники не истратили весь запас торпед на конвои, — предположил он. — Наши конвои идут сейчас на Гелик каждый день.

Барбюс почесал в затылке и кивнул, словно придя к решению.

— С позволения джентльменов, — сказал он, — мне кажется, нужно учесть и третий возможный фактор.

— Что ты имеешь в виду, старшина? — спросил Колхаун, уставясь на него поверх очков. — Неопытные экипажи, коммандер, — заявил Барбюс. — Я просмотрел все сообщения о невидимках. И сдается мне, эти корабли начали использовать пару месяцев назад. Верно?

— Не допустим, — задумчиво сказал Колхаун, глядя на двух других Синих Курток. — Вилф? Ник? Что вы на это скажете?

Брим согласно кивнул.

— Так вот, господа, — продолжал Барбюс, — если это так, по моим подсчетам, на целую Лигу найдется десять… от силы пятнадцать экипажей невидимок, успевших пройти полный курс подготовки к полетам. Да и из них большинство — испытательные команды, которых, как правило, вообще не посылают на боевые задания. Те, которых мы встретили, только-только вставали, так сказать, на крыло. В общем, учебный полет.

Урсис щелкнул когтями.

— Звучит Целительно, друг Утрилло, — воскликнул он. — Неопытные экипажи действительно могут бояться выдать себя — ведь цена подобной неосторожности несопоставима с возможностью уничтожить «Приз» или даже «Судьбоносный».

— Еще бы, — согласился Колхаун. — Если кто-то начнет пальбу, но не накроет корабль с первого залпа — или по крайней мере не выведет из строя связь, — вся ихняя программа относительно невидимок накроется медным тазом прежде, чем они разработают тактику и боевые приемы. Барбюс кивнул.

— Примерно так я и думал, — признался он.

— Выходит, если ты прав — а сдается мне, так оно и есть, — сказал Колхаун, — нам будет не так-то просто подойти к ним на выстрел..

— Это не так уж и важно, — вдруг перебил его Брим. — Возможно, нам и не надо подпускать их ближе. — Он торжествующе оглядел сидевших. — На этой сумасшедшей боевой шлюпке, которую дала нам капитан Коллингсвуд, установлены семидесятипятимиллиираловый «Брентанно» и целая батарея бластеров триста третьего калибра. Эта шлюпка может обогнать любу> посудину в нашей Галактике. Если только как следует все устроить, можно будет открыть огонь, прежде чем Облачники поймут, что же происходит.