Колхаун расплылся в улыбке.
— Знаешь, сынок, я так и думал, что у тебя в запасе имеется что-нибудь в этом роде. Вот только если тот невидимка, которого вы видели у Мю Зебулона, типовой, преимущество в огне-то на их стороне. Любое попадание в вашу скорлупку — и она испарится к Вуту.
— С этим не поспоришь, — мрачно признался Брим. — Но не забывайте, эффект внезапности работает на нас. И неопытность Облачников — тоже. — Он оглянулся на Барбюса. — Что скажешь, старшина? Хочешь рискнуть?
— В любой момент, лейтенант, — с улыбкой заверил его Барбюс. — Все, что нам теперь нужно, — это невидимка.
* * *
Меньше чем через сутки, когда кораблем управляла Дженнингс, Брим на всякий случай следил за длинным роем астероидов по правому борту. Рою, казалось, не будет конца. Перехватив шифрованную КА'ППА-грамму от находившегося где-то неподалеку вражеского корабля, «Приз» вот уже несколько метациклов шел в раскраске нейтральной Вишу-Берняги, посылая панические мольбы о помощи после несуществующей поломки двигателей — на межгалактических волнах аварийных сигналов, разумеется.
Брим прислушался к ровному рокоту генераторов старого корабля. Палуба чуть вибрировала. Где-то простучали шаги, хлопнул люк. Он проверил приборы — пусто. Прямо по курсу мигали, предупреждая об опасных скоплениях астероидов, красный и зеленый маяки. Покрутив головой, Брим проверил окружающий космос звезды и больше ничего.
— Тебе не кажется, что нам стоит завести кристаллы? — беспокойно спросила Дженнингс. — Если последняя передача велась с боевого корабля Облачников, нам пора уносить ноги — и поскорее.
— Нет смысла, — улыбнулся Брим. — Нам все равно не уйти от боевого корабля, построенного в течение последнего столетия, — разве что от невидимки в призрачном режиме. А если это один из них, мы сами хотим, чтобы нас поймали… — Он проверил монитор заднего обзора. — Как там гравитационный градиент?
Дженнингс посмотрела на приборы и уже открыла рот, чтобы ответить, но не успела: по всему кораблю ударили колокола боевой тревоги.
— Неизвестный корабль в желтом секторе, надир, десять, — послышался в динамике голос дежурного.
— Команде занять боевые посты! — рявкнул Колхаун. — Занять боевые посты!
Брим бросил взгляд на гиперэкраны: знакомый уже силуэт резко разворачивался, пристраиваясь параллельным курсом в пяти тысячах иралов слева по борту — опять вне радиуса прицельного огня разлагателей «Приза». Впрочем, орудия самого невидимки были нацелены прямо на их звездолет — Бриму казалось, точно ему в лоб. Стиснув зубы, он напряженно ждал выстрела…
Прошел метацикл. Невидимка не открывал огня и оставался в призрачном режиме. Брим давно уже понял, что у него есть шанс выйти живым из этой переделки, поэтому теперь разглядывал корабль облачников с живым интересом. После первого контакта он несколько раз предпринимал попытки сблизиться с неприятелем, но, как бы осторожно ни подвигал он «Приз», невидимка умело сохранял дистанцию. Если догадка Барбюса насчет неопытных экипажей была верна, они видели перед собой еще один корабль в учебном полете.
— Чертовы рулевые Облачников, поди, отрабатывают скрытный подход для своих операций, — пробормотал Колхаун.
— Если они будут продолжать так и дальше, забыв про свои разлагатели, я не против, — объявила Дженнингс.
— Вот только мы здесь за тем, чтобы захватить их, — возразил Колхаун, — а это значит, что нам все-таки надо подойти поближе.
— И всадить им в корму пару хороших разрядов, не испарив при этом всех их секретов, — вмешался Урсис. — Эй, Утрилло, хорошенько следи за своими канонирами!
Барбюс широко улыбнулся:
— Они, с позволения джентльменов, врежут им по первое число. Брим застонал.
— Так я и думал, — сказал он с отчаянием. — Надо было записываться в наземные силы старины Хагбута.
— Ничего, у тебя появится такая возможность, когда мы разделаем эту тварь, — заметил Колхаун. — Слышь, чертовы Облачники никак зимовать здесь решили… Хотя чего им, они ведь думают, мы их не видим. И раз уж никто не знает, какая у них скорость, нам и пробовать не стоит угнаться за ними. Прошли времена, когда старина «Приз» считался скороходом. И потом, чертовски обидно показывать Облачникам, как хорошо мы видим их новые корабли, — по крайней мере пока мы не распотрошим один или два.
Следующие несколько метациклов были серьезным испытанием дисциплины экипажа «Приза». Точнее всех охарактеризовала это состояние Дженнингс, заявив, что ей как-то неловко выступать в роли «живца».
Колхаун только усмехнулся.
— Ты права, — согласился он. — Но ничто не поднимает рыбаку настроение так, как рыба, плавающая вокруг крючка. — Он подумал немного. — Чем бы нам подбодрить нашу рыбку?
— Ну, — протянула Дженнингс, — для затравки можно послать аварийную бригаду на обшивку корпуса корабля — в гражданских скафандрах, которые для нас приготовили.
— Умница, — кивнул Колхаун. — Неплохая мысль. — Он потянулся к кнопке интеркома. — Старшина Барбюс, на мостик, живо!
Не прошло и двадцати циклов, как верзила-торпедист и семь «вишу-берняжских» техников уже хлопотали над левым обтекателем кристалла главного хода, меняя абсолютно исправный плазменный генератор на другой такой же. Бригада Синих Курток потратила два часа, выполняя задачу, с которой они и в худших условиях справились бы за четверть этого времени.
В конце концов Колхаун приказал им возвращаться на борт, пока Облачники не заподозрили неладное.
— Такими безрукими могут быть только штабные офицеры, — объяснил он, качая головой, — и даже Облачники не посылают их на мало-мальски серьезное дело.
Прошло уже шесть метациклов, а Облачники, так и не предприняли никаких действий, если не считать безупречного маневрирования, в точности повторяющего хаотически петляющий курс «Приза» в общем направлении Аталанты. В конце концов Брим не выдержал.
— Кол, — сказал он, покосившись на свой хроноиндикатор, — может быть, нам с Барбюсом все же прогуляться к этим ублюдкам на нашей шлюпке?
Колхаун нахмурился и прикрыл глаза.
— Мне тоже больше ничего не приходит в голову, — ответил он, — пусть это и опаснее, чем кажется на первый взгляд. — Старпом снял очки и некоторое время задумчиво протирал их. Потом, пожав плечами в ответ на собственные мысли, мрачно улыбнулся. — Ладно, сынок. Передавай управление Ардели. Похоже, у вас со старшиной есть возможность проверить свои задумки. Только скажи мне прежде, что у тебя на уме, — ты ведь давно уже обмозговывал это дело.
— Есть, сэр, — охотно откликнулся Брим. — Ардель, штурвал твой. Руль в нейтральном положении.
Когда Дженнингс приняла управление, Брим посмотрел на идущего параллельным курсом невидимку и прикусил губу.
— Я, собственно, не так уж много чего и придумал, Кол, — признался он наконец. — У нас со старшиной будет слишком мало времени на что-то другое, кроме перестрелки. — Брим связался с Барбюсом и приказал ему ждать у шлюпки. — Мне кажется, — продолжал он, — нам надо открыть сначала правый люк, чтобы Облачники не видели, что мы делаем, а потом я раскручу генераторы шлюпки до предела, не трогая тормоза. Тут Барбюс должен дать сигнал, чтобы вы меняли флаг Вишу-Берняги на Имперскую Комету и быстро открывали левый люк. При наших разгонных характеристиках Облачники не успеют уйти, прежде чем мы всадим в них парочку разрядов, даже если они и выйдут из призрачного режима. Колхаун кивнул.
— Звучит разумно, — сказал он. — А потом что?
— Ну… — ответил Брим, — я не знаю, какое на невидимке бронирование, но даже если оно и есть, любое попадание разрушит блоки, которые идут у них по всей поверхности.
— Допустим, — согласился Колхаун. — И если адмиралтейские умники не ошиблись, облачников потом будет лучше видно. — Он нахмурился, потом кивнул в сторону невидимки. — Но что же дальше? Насколько я вижу, им есть чем ответить.
Брим тоже покосился на установленные за мостиком невидимки мощные разлагатели.