– Но ведь эта тетка – бессовестная и мерзкая шарлатанка! – воскликнул Роберт.

– В память о Грэме Дугласе я не желаю слышать ни одного дурного слова о леди Роксанне или ее племянницах! – Следующие слова отца заставили Роберта привстать со стула. – Будучи значительно моложе, я позволил Роксанне уйти от меня. И не хочу повторять этой ошибки.

– Что ты имеешь в виду? – прошептал Роберт.

– Я имею в виду то, что теперь, когда все дочери Грэма так или иначе обеспечены, я могу позволить себе еще раз жениться.

Роберт не мог поверить своим ушам. Может быть, отец потерял рассудок?

– Ты разрушил все мои планы, – тихо сказал он.

– Какие планы?

– Я хотел сделать Анджелику своей любовницей и взять на себя заботу о ее семье.

– Сын мой, деньги не делают женщину благородной леди из высшего света. Немало богатых великосветских дам постепенно превратились в проституток. И напротив, нищенки без гроша в кармане порой становились королевами, заслуживавшими всеобщего почитания. А эта очаровательная молодая женщина, графиня Мелроуз, на которую ты, как я вижу, положил глаз, – аристократка до мозга костей, как внешне, так и в сердце. Если ты хочешь ею обладать, то должен красиво ухаживать и жениться.

Роберт не позволит отцу навязать нежелательный брак, которого не хотел. Однажды он уже послушался родительского совета. Но тогда был еще очень молод и не посмел воспротивиться отцовской воле. К тому же отец был герцогом и пэром. Результатом стало самоубийство Луизы, которая также не желала этого брака и не хотела детей от Роберта.

– Отец, твоя хитрость не пройдет, – усмехнулся он. – У меня нет никакого желания жениться еще раз!

Герцог пожал плечами, как будто все это было ему совершенно безразлично. И тут же переменил тему разговора.

– Один из наших кораблей захвачен пиратами, – неожиданно заявил он.

– Какой? – не без тревоги спросил Роберт. Было видно, что эта новость его взволновала.

– «Буран».

– Насколько я понимаю, мы лишились очень ценного груза?

– Вовсе нет! Корабль был уже на рейде порта. Весь груз до нападения успели перенести на берег. Но деньги пропали.

– Ты говорил с капитаном Тейлором?

– Говорил. Тейлор доложил властям о краже, как только корабль пришвартовался.

– Я тоже хотел бы задать ему несколько вопросов. В дверь тихо постучали, и вошел Тинкер.

– Леди Роксанна спускается вниз, ваша светлость, – отрапортовал он.

– Спасибо, Тинкер.

– Я оставлю вас, – сказал Роберт, приподнимаясь со стула.

– Не уходи!

Через несколько секунд в кабинет впорхнула тетушка Рокси. Отец и сын встали и галантно поклонились.

– Привет, дорогие мои, – защебетала тетушка, одарив обоих мужчин очаровательной улыбкой и опустившись на свободный стул.

Магнус и Роберт также сели.

– С вами что-то случилось? – спросила тетушка, посмотрев на Роберта.

– Со мной? С чего вы это взяли?!

Вопрос тетушки действительно застал Роберта врасплох.

– Извините? – переспросил он.

– Ваша щека почему-то стала пунцово-красной.

– Это я столкнулся с ладонью Анджелики, – буркнул Роберт.

Подобный ответ сына заставил Магнуса закашляться от сдерживаемого смеха. Тетушка ехидно улыбнулась:

– У моей старшей племянницы всегда была очень тяжелая рука. – Она улыбнулась Роберту, продемонстрировав пикантную ямочку на своей щеке, и добавила: – Я уже знала, кто вы, как только вас увидела.

Губы Роберта скривились в вымученной ответной улыбке.

– Серьезно? Каким образом?

– Было очень легко догадаться, мой милый! Вы так же красивы, как и ваш отец.

– Что ж, мне остается лишь поблагодарить вас за этот комплимент.

– Но имейте в виду, что Анджелика никогда не станет вашей любовницей, – сказала Рокси, понизив голос.

– Если вы желаете заманить меня в ловушку, миледи, то это вам вряд ли удастся. Поверьте, у меня нет никакого желания жениться на Анджелике. Или на ком-либо еще!

Тетушка Рокси безнадежно махнула рукой, давая понять, что не воспринимает слова Роберта сколько-нибудь серьезно, и высокомерно улыбнулась:

– Анджелика выйдет замуж за кого-то другого. Впрочем, все мои очаровательные племянницы непременно найдут себе достойных женихов!

Роберт вздрогнул и выпрямился, почувствовав в груди укол беспричинной ревности.

– Кого же вы предназначаете Анджелике? – натянутым тоном спросил он.

– Никого конкретно, – пожала плечами Рокси. – Я уверена в том, что Анджелика будет иметь огромный успех у противоположного пола. Тогда предложения руки и сердца посыплются на нее как из рога изобилия. – И она перевела взгляд на герцога: – Вы согласны со мной, ваша светлость?

Магнус утвердительно кивнул:

– При их красоте, уме и купленных мною роскошных нарядах я не могу сомневаться, что сохраню для племянниц Рокси лучших женихов английской столицы.

– Ты не можешь брать на себя ответственность за будущее сестер Дуглас, отец! – жестко проговорил Роберт, в душе которого шевельнулось подозрение, уж не хочет ли собственный отец помешать ему сделать Анджелику своей любовницей.

– Я хочу стать их официальным опекуном, – торжественно объявил герцог. – Мой адвокат уже составляет соответствующий документ.

– Это совершенно не обязательно! – воскликнул удивленный Роберт.

– Помогать дочерям Грэма Дугласа – это единственное, что я могу сейчас сделать для своего покойного друга!

Тетушка Рокси обернулась к Роберту:

– Надеюсь, вы не забыли о своем обещании помочь Анджелике в осуществлении кое-каких планов в отношении некоторых людей?

– Сомневаюсь, что ей понадобится моя помощь, – поморщился Роберт, проведя ладонью по своей все еще горевшей огнем щеке.

– Дорогой мой, не мели ерунды! – возмутилась тетушка. – Неужели ты не понимаешь, что нужен Анджелике не меньше, чем она тебе?

Роберт хотел было возразить, но Рокси уже повернулась лицом к его отцу:

– Ваша светлость, как мы объясним обществу наше неожиданное появление в этом доме?

– Зовите меня просто Магнус, – сказал герцог и многозначительно подмигнул гостье.

При этом он бросил такой плотоядный взгляд на ее аппетитную грудь, что тетушка густо покраснела, а Роберт с трудом удержался от смеха.

– Я полагаю, что Грэм, будучи за границей, сумел покрыть свои финансовые потери, а отказался вернуться в Англию только по причине постоянных неудач за игорным столом, – сказал Магнус. – Семейство же Дуглас провело последние десять лет в непрерывных путешествиях между Италией и Францией.

– Магнус, дорогой, но мы вернулись без вечерних платьев, мехов и драгоценностей.

– Я намерен исправить эту ситуацию.

– У меня нет сомнений на сей счет, – улыбнулась Рокси. – Но как мы объясним здесь, в Англии, наше сегодняшнее нищенское положение?

– Тем, что в последний раз вы возвращались на нашем корабле «Буран», подвергшемся нападению пиратов, – предложил Роберт.

– Прекрасная мысль! – воскликнул Магнус.

– Действительно! – согласилась тетушка Рокси. Но тут же на ее лице появилось скорбное выражение. – Приношу вам искренние соболезнования в связи с гибелью корабля, Магнус!

– О, не беспокойтесь об этом!

– Извините, – сказал Роберт, вставая со стула, – но я должен поговорить с капитаном Тейлором.

– Иди, – кивнул герцог, – но возвращайся к чаю. Или по крайней мере к ужину.

– Извини, но у меня другие планы, – солгал Роберт.

Он понимал, что предложение отца означало для него: чай сегодня днем, ужин вечером и алтарь завтра утром. Другими словами, он не успел бы оглянуться, как оказался бы под венцом. А потому спешно покинул кабинет отца.

Но Роберт не успел сбежать с последней ступеньки, как увидел, что Тинкер открывает дверь для Венеции, вернувшейся с верховой прогулки по Гайд-парку.

– Роберт! – воскликнула она. – Что за чудесная ветре…

– У меня нет времени! – прервал он ее, пытаясь проскользнуть в дверь.

Это удалось Роберту, но, даже очутившись за стенами отцовского дома, он не почувствовал облегчения. А потому, вместо того чтобы направиться в док и поговорить с капитаном Тейлором, он решительно повернул коня в сторону Примроуз-Хилл…